集会所の夜
祐一達は、集会所を拠点にする為、中に入った。
＊＊＊集会所内部＊＊＊
――ギィ……。
重たい音とともに、扉が開いた。
中は、思っていたよりも広かった。
薄暗いホールに、長机と折り畳み椅子が無造作に並んでいる。
天井には、錆びついた蛍光灯。
床には、砂と枯れ葉が積もっていた。
「……意外と、形残ってますね」
山田が小声で言う。
「誰かが、たまに掃除してる感じだな」
星川が周囲を見回す。
壁には、色あせた掲示物が貼られていた。
――防災訓練のお知らせ
――津波避難経路図
――行方不明者情報
「……これ」
松井が、一枚の紙を指さした。
そこには、数十人分の名前と写真が並んでいる。
「犠牲者名簿か……」
峯川が呟く。
祐一は、その一枚をじっと見つめた。
端の方に、赤いペンで丸がついた名前がいくつもある。
「……印、つけてあるな」
「生存未確認者、かもしれません」
亜里沙が静かに言った。
誰も、すぐには返事ができなかった。
＊＊＊古い記録＊＊＊
奥には、小さな事務室があった。
棚には、埃をかぶったファイルやノートが並んでいる。
「資料、残ってるな」
祐一は手袋をはめ、一冊を取り出した。
表紙には、かすれた文字でこう書かれていた。
――月影湾・被災記録
中を開く。
『○月×日
避難所、満員。
食料不足。
子ども二名、行方不明』
『○月△日
夜間、海の方から声。
捜索、成果なし』
「……ん？」
星川が顔を近づける。
「今の噂と、同じじゃないか」
さらにページをめくる。
『○月□日
避難勧告後も戻らぬ者あり。
“呼ばれる”と言っていた』
空気が、冷えていく。
「……呼ばれる？」
山田が小さく呟く。
「誰に……？」
誰も答えられなかった。
＊＊＊夜の準備＊＊＊
調査の拠点は、集会所に決まった。
簡易ベッド、照明、結界札、防犯カメラ。
手際よく設営が進んでいく。
「日が落ちる前に、周囲も見ておこう」
祐一が言う。
数班に分かれ、村内を調査した。
どの家も、途中で放棄されたようだった。
食器が残り、写真が倒れ、テレビは砂まみれ。
「……逃げたって感じじゃないな」
峯川が呟く。
「置いていきすぎですよね」松井も同意する。
まるで――。
途中で帰れなくなったような感じだった。
＊＊＊最初の現象＊＊＊
夜。
月影湾に、闇が降りた。
波の音だけが、遠くで続いている。
集会所の中では、最低限の明かりだけが灯されていた。
「22時。異常なし」
星川が記録をつける。
「このまま何も起きなければ――」
その時。
――ピチャン。
「……今の、何？」
松井が顔を上げた。
「水の音？」
天井から、雫が落ちている。
ぽつ、ぽつ、と。
「雨？」山田が窓を見る。
外は、晴れている。
「……上、見てみる」
峯川が立ち上がった。
懐中電灯で天井を照らす。
次の瞬間――。
「……おい」声が震えた。
「これ……水じゃない」
光に照らされた天井には、
濡れた手形が、いくつも浮かんでいた。
天井から、垂れるように。
まるで――。
海から這い上がってきた者たちが、
そこにしがみついたかのように。
部屋の空気が、一気に凍りついた。
＊＊＊浄化の始動＊＊＊
天井に浮かぶ、無数の濡れた手形。
ぽたり、ぽたりと、水音が続いている。
「……信じられない」星川が呟いた。
「天井から、手が……」
「みんな、落ち着いて」その声は、はっきりしていた。
亜里沙だった。
彼女は、冷静に状況を判断する。
「これは強い悪意では、無いわ」一同が、彼女を見る。
「未練が溜まって、形になっているだけね」
リュックから、細い木箱を取り出し中には数珠と護符、小さな鈴が収められていた。
「……集団残留思念ね」亜里沙は、静かに続けた。
「津波で亡くなった人たちの、記憶のかたまり」
「成仏できてないってことか……」峯川が呟く。
「はい。今から浄霊を行います」
＊＊＊結界展開＊＊＊
「全員、私の後ろに集まってください」
亜里沙の声に、迷いはなかった。
祐一は、即座に指示を出す。
「言われた通りにしよう」一同は、素早く移動した。
亜里沙は床に小さな護符を四枚並べる。
東西南北。
簡易結界だ。
「松井さん、鈴を鳴らしてください」
「は、はい！」澄んだ音が、空間に広がって行く。
ちりん……ちりん……。
それと同時に、空気がわずかに震える。
手形が、ゆっくりと蠢く。
「……反応してる」山田が息を呑む。
＊＊＊鎮魂の言葉＊＊＊
亜里沙は、目を閉じた。
数珠を握り、低く唱え始める。
「――帰る場所は、ここでは、ありません」声は、静かだが、芯があった。
「あなたたちを、忘れていません」波の音が、強まる。
窓ガラスが、小さく震えた。
「苦しかったでしょう」
「怖かったでしょう」
「……でも、もう大丈夫」
その瞬間。天井の水滴が、一斉に止まり手形が、淡く光りだした。
青白い、やさしい光だった。
そこに、かすかな声が混じる。
『……ありがとう……』
誰かの、いや――。
何十人もの声が、重なっていた。
＊＊＊浄化完了＊＊＊
光は、ゆっくりと天井へ溶けていった。
やがて。全て跡形もなく消えた。
床も、壁も、乾いていた。
さっきまでの異変が、嘘のようだった。
「……終わったのか？」星川が恐る恐る尋ねる。
「はい、終わりました」
亜里沙は、小さく息を吐いた。
「一次浄化、完了です」
「一次？」小川が聞き返した。
「ここは、まだ入口みたいなものね」
「本命は、たぶん……海辺です」
その言葉に、全員が息を呑む。
＊＊＊深まる信頼＊＊＊
「……すごいな」峯川が素直に言った。
「正直、ここまでとは思っていなかった」
「ありがとう。峯川さん」亜里沙は微笑んだ。
祐一は、彼女を見て頷いた。
「やっぱり、部長しているだけありますね。僕より頼りになりそうだ」
「田中さんも、素晴らしい力をお持ちです」二人の間に、確かな信頼が生まれていた。
だが――。
その時。
机の上に置いてあった調査用のレコーダーが、突然、再生された。
――ザザッ……。
『……か……え……れ……』
低く、歪んだ声。
一同が、凍りついた。
亜里沙の表情が、引き締まる。
「……まだ、終わってないわ」本当の月影湾の闇は、これからだった。
＊＊＊海からの呼び声＊＊＊
＊＊＊レコーダーの声＊＊＊
――ザザッ……。
『……か……え……れ……』
レコーダーから流れる声は、一つではなかった。
何十、いや何百もの声が、重なり合っている。
『かえれ……』
『かえりたい……』
『ここは……ちがう……』
「誰が録音したんだ、これ！」
星川が叫ぶ。
だが、レコーダーは誰も触れていない。
勝手に再生されたのだ。
「電源……切れないぞ！」
峯川がボタンを押すが、反応しない。
声は、だんだん大きくなっていく。
『海……海へ……』
『みんな……海に……』
その時。
窓の外から、光が見えた。
「……あれ」
山田が震える手で、窓を指す。
海岸線に、無数の光が揺れていた。
青白い、ぼんやりとした灯り。
人魂のように、ふわふわと漂っている。
「数が……多すぎる」
松井が青ざめる。
数十、いや百近い光が、海沿いに並んでいた。
そして――。
その光が、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。
「まずいわ……」亜里沙の声に、初めて恐怖が混じった。
「これは、集団霊です」
「さっきのとは……違う霊ですか？」祐一が尋ねた。
「はい……」亜里沙は唾を飲み込んだ
＊＊＊包囲＊＊＊
光は、集会所を取り囲むように集まってきた。
窓の外、すぐそこに。
青白い光の中に、ぼんやりと人の形が見える。
濡れた髪。
海藻のまとわりついた衣服。
虚ろな目。
「うわあああ！」
一年生の一人が悲鳴を上げた。
窓ガラスに、手形がべったりと押し付けられている。
ぬるり、ぬるりと、何本もの手が這いずる。
ガラスの向こうから、こちらを見つめている。
表情のない、白い顔たちが。
「早く結界を！」亜里沙が叫ぶ。
「全員、建物の中から出るな！」祐一は即座に指示を出す。
「誰も動くな！ 窓に近づくな！」
だが――。
――バキッ。
窓ガラスが、ひび割れた。
外から、何かが押している。
じわじわと、圧力が強まっていく。
『……いれて……』
『さむい……』
『かえりたい……』 声が、壁を通して聞こえてくる。
何十もの声が、同時に。
＊＊＊侵入＊＊＊
――ガシャン！
一枚の窓が、ついに砕けた。
冷たい風が、部屋に吹き込む。
潮の匂いと、腐敗臭が混じった空気。
「くそっ！」峯川が浄化スプレーを吹きかける。
だが、光は止まらなかった。
窓から、霧のような何かが流れ込んで来る。
その霧の中に、無数の影が蠢いている。
「全員、離れるんだ！」祐一が叫び指示を出す。
一同は、部屋の奥へ後退した。
だが――背後の扉が、勝手に開く。
廊下から、冷たい空気が流れ込み、濡れた足跡が続いていた。
「挟まれた……」星川が呟いた。
前方には、窓から侵入してくる霊たち。
後方には、暗い廊下と奥の部屋。
「どうする、部長！」峯川が叫ぶ。
祐一は、一瞬迷ったが――。
「……奥へ行こう」
「え？」
「前は無理だ。奥の部屋なら、窓が少ない」苦渋の決断だった。
「全員、奥へ移動するんだ」
＊＊＊奥の部屋へ＊＊＊
懐中電灯を手に、一行は廊下を通り奥の部屋に向かった。
床の濡れた足跡を踏みながら。
背後から、ガラスの割れる音が続く。
霊たちが、次々に侵入してくるのだ。
『まて……』
『いかないで……』
『ひとりは……いや……』
声が、すぐ後ろから聞こえる。
振り返ってはいけない。
本能が、そう告げていた。
奥の部屋に辿り着く。
扉を開けると――。
そこには、先ほど祐一が見た光景が広がっていた。
濡れた衣服の山。
黒く塗りつぶされた写真。
そして、開いたままの押し入れ。
「中に入れ！ 扉を閉めるぞ！」
全員が部屋に駆け込んだ。
祐一が扉を閉めようとした、その瞬間――。
廊下の向こうから、何かが走ってくる音がした。
ばしゃ、ばしゃ、ばしゃ。
水を撒き散らしながら。
「早く！」星川が叫んだが、間に合わなかつた。
廊下の暗闇の中から――。
濡れた髪の少女が、這うように現れた。
手足をねじ曲げて、床を這いながら。
その顔は、青白く。
目は、虚ろで。
口からは、海水が溢れていた。
＊＊＊絶望の瞬間＊＊＊
――バタン！
祐一は、力任せに扉を閉めすぐに鍵をかける。
次の瞬間。
扉の向こうから、ドン、ドンと叩く音。
そして――。
『……あけて……』少女の声。か細く、悲しげな声が響き渡る。
『……さむいの……』
『……くるしいの……』
『……ひとりは……いや……』
扉が、軋む。
内側から押されているように。
「結界を！」亜里沙が叫ぶ。
峯川と祐一が、扉に札を貼り付けると、音が、わずかに弱まった。
だが――。
「……後ろ」
松井が、震える声で言った。
全員が振り返る。
押し入れの中。
さっきまで真っ暗だった空間に――。
今、無数の目が光っていた。
濡れた何かが、ぬらりと這い出してくる。
一つではない。
二つ、三つ、四つ――。
数え切れないほどの何かが、押し入れから溢れ出してきた。
逃げ場は、ない。
前方の扉は封鎖。
後方には、這い出る霊たち。
窓は、鉄格子で塞がれている。
完全に罠だった。
祐一は、拳を握りしめた。
「……全員、部屋の中央に集まって。亜里沙さん……頼みます」
「……やってみます」亜里沙の顔は、青ざめていた。
数珠を握りしめ、唱え始めるが這い出る霊たちは、じわじわと近づいてくる。
海の匂い。
腐敗臭。
そして――。
無数の手が、伸びてきた。
＊＊＊津波の記憶＊＊＊
霊たちの手が、一斉に伸びてきた瞬間――。
世界が、歪んだ。
「――っ！」祐一の視界が、激しく揺れる。
部屋が消える。
気づけば――。
自分は、海岸にいた。
「……え？」
目の前には、穏やかな波。
青い空。
後ろを振り返ると、月影湾の村が見える。
だが、壊れていない。
新しい家々が、整然と並んでいる。
人々の声も聞こえる。
「これ……過去？」
その時。
遠くから、地鳴りのような音が響いた。
ゴゴゴゴゴ……。
海が、引いていく。
異常なほど、遠くまで。
そして――。
水平線の向こうに、黒い壁が立ち上がった。
「……嘘だろ」
祐一の全身が、恐怖で震える。
津波だ。
巨大な、黒い壁のような波が、こちらへ向かってくる。
＊＊＊それぞれの悪夢＊＊＊
同じ瞬間。
部屋にいた全員が、同じ光景を見ていた。
「お母さん！ お母さん！」
松井は、必死に走っていた。
背後から、轟音が迫ってくる。
振り返ると、巨大な波が家々を飲み込んでいく。
「いやあああ！」
峯川は、家の二階にいた。
窓から見える景色が、一瞬で水に沈む。
車が、家が、人が――流されていく。
そして、波が建物に激突する。
ガラスが砕け、壁が崩れ――。
水が、一気に押し寄せてきた。
「誰か……助けて……！」
星川は、濁流の中にいた。
何かにしがみつこうとするが、全てが流れていく。
息ができない。
水が口に、鼻に入ってくる。
苦しい。
冷たい。
暗い。
――これが、死ぬということ？
＊＊＊現実の部屋で＊＊＊
部屋では、全員が床に倒れていた。
体を震わせ、うめき声を上げている。
「うっ……あ……」
「たすけ……て……」
まるで、溺れているように。
呼吸が浅く、唇が青ざめていく。
亜里沙も、同じ幻覚に囚われていた。
波に飲まれ、流され、沈んでいく。
意識が遠のく――。
その時。
低く、力強い声が響いた。
「――摩訶般若波羅蜜多」
＊＊＊祐一の覚醒＊＊＊
祐一は、幻覚の中で気づいた。
――これは、記憶だ。霊たちが見せている、最期の記憶。
苦しみ。恐怖。絶望。
それを、今、自分たちは追体験させられていた。
「……このままじゃ、まずい」
祐一は、必死に意識を保つ。
波に飲まれながらも、心の中で唱え始めた。
最初は、心の中だけだったが、声を出して唱え始める。
「かん……じ……ざい……ぼさつ……」
＊＊＊お経の力＊＊＊
祐一の声は、最初はか細かったが一文字ずつ進むにつれ、力を増していった。。
「ぎょう……じん……はんにゃ……はらみた……じ……」
部屋の空気が、わずかに変わって行く。
押し入れから這い出ていた霊たちが、動きを止める。
「しょう……けん……ごうん……かい……くう……」
祐一の体が、淡く光り始めた。
金色の、やさしい光。
幻覚の中の津波が、少しずつ透けていく。
「やく……しゃり……し……」
声は、まっすぐに、力強く響き渡り、光が、部屋全体に広がっていった。
倒れていたメンバーたちの顔からも苦しみの色が消えていった。
呼吸が、ゆっくりと戻ってくる。
＊＊＊浄化の光＊＊＊
祐一は、立ち上がった。
目を閉じ、両手を合わせる。
そして、最後の一節を――。
「ぎゃ……てい……ぎゃ……てい……」
「はら……ぎゃ……てい……」
「はら……そう……ぎゃ……てい……」
「ぼう……じ……そわか……」
「はんにゃ……しん……ぎょう！」
その瞬間。
部屋が、まばゆい光に包まれた。
温かい、やさしい光。
押し入れから這い出ていた霊たちが、光の中に溶けていく。
苦しげな表情が、穏やかなものに変わっていく。
『……ありがとう……』
『……やすらぎを……』
『……もう……いける……』
無数の声が、感謝を告げる。
光は、やがて天井へと昇っていった。
霊たちとともに。
そして――静寂が訪れた。
＊＊＊目覚め＊＊＊
一人、また一人と、メンバーが目を覚ましていく。
「……う……」星川が、体を起こす。
「……夢……？」
「いや……幻覚だ」峯川が答える。
「津波の……記憶を見せられた」
松井は、涙を流していた。
「怖かった……本当に……」
山田も、体を震わせている。
「あれが……あの人たちが経験したこと……」
亜里沙が、ゆっくりと立ち上がった。
そして、祐一を見る。
彼は、まだ目を閉じて、両手を合わせたままだった。
額には、汗が浮かんでいる。
だが、その表情は――穏やかだった。
＊＊＊感謝の言葉＊＊＊
やがて、祐一が目を開けた。
深く息を吐き、手を下ろす。
「……みんな、大丈夫か？」
「ああ……なんとか」
峯川が答える。
「部長……助かった」
「お経の力があんなに凄いなんて」星川も驚きを隠せない。
だが、祐一は小さく首を横に振った。
「春香さんに教わっただけだ。それと写経も続けていたからね」
亜里沙が、深く頭を下げる。
「田中さん」
「……はい」
「ありがとうございます」
その声は、心からのものだった。
「あなたがいなければ……私たちは、あの幻覚から抜け出せませんでした」
「いえ……」
祐一は、少し照れたように頭を掻く。
「みんなで乗り越えたんです」
「でも」
亜里沙は、顔を上げる。
その目には、確かな信頼の光があった。
「あなたの力も……本物。浄化の力を持っているわ」
祐一は静かに頷く。
部屋には、もう霊の気配はなかった。
濡れた足跡も、手形も、全て消えていた。
窓から差し込む月明かりだけが、静かに床を照らしていた。
長い夜の、最初の試練が終わった。
＊＊＊静寂の後＊＊＊
集会所の中に、再び静けさが戻っていた。
メンバーたちは、それぞれ休んでいた。
「……もう朝か」星川が、窓の外を眺めると、
東の空が、うっすらと明るくなり始めていた。
波の音が、穏やかに響いている。
まるで、さっきまでの出来事が嘘のように。
祐一は、窓辺に立ち、海を見つめていた。
――まだ、終わっていない。
購読、ありがとうございました。
