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東都大学オカルト探求部との共同調査

　オカルト研究会は、あの山の調査から日が過ぎ、静かに活動を続けていた。

そんなある日、東都大学オカルト探求部から、共同調査の申し入れがあった。

＊＊＊夏の転換＊＊＊

　夏休みに入り、青空大学オカルト研究会の空気は、以前とは明らかに違っていた。

「今日の相談は、アパートの物音調査だけか」

　峯川がホワイトボードを眺める。かつては心霊スポットの探索や危険な除霊が並んでいた予定表は、今や地味な案件ばかりだった。

「うん。悪夢の相談が一件、古い倉庫の簡易浄化が一件」祐一は淡々と答える。

「つまらなくなったな」と、峯川が呟きかけて、すぐに言い直した。「いや……これでいいんだよな」

　あの山での経験以来、研究会の方針は変わった。危険な調査は避けている。できる範囲で、できることだけをする。

「部長」

　一年生の山田が、おずおずと尋ねた。

「僕たち、このままでいいんでしょうか。オカルト研究会なのに……」

「今は、これでいいんだ」祐一が窓の外を眺める。

「生きて帰れなければ、研究もできないからね」

　その言葉に、山田は黙り込んだ。彼もまた、あの山で死にかけた一人だった。

　静かで、穏やかな日々。

　それを壊したのは、一通の通知だった。

＊＊＊不吉な予感＊＊＊

「他大学との共同研修……？」

　小川が書類を読み上げた瞬間、部室の空気が凍りついた。

「相手は東都大学オカルト探求部」

「東都……あそこか」星川の顔が曇った。

　「知ってるのか？」

「去年、知り合いの研究会と合同調査したらしい。結果は……最悪だったと聞いた」

「最悪？」

「相手のやり方を全否定。最後はケンカ別れになったそうだ」峯川が苦笑する。

「嫌な予感しかしないな」

「場所は『お盆山』」

　祐一が地図を広げる。小さな観光地。標高も低く、家族連れで賑わう普通の山だ。

「普通の山、か」星川が呟く。「でも、普通の場所なんて――存在しない」

祐一が続ける「分かってるよ。油断はしない」

　準備を始めながら、祐一は胸の奥に引っかかるものを感じていた。

　この研修は、何かが違う感じがした――。

＊＊＊出会い＊＊＊

　お盆山は、確かに普通の観光地だった。

　笑い声、子供たちの声、賑やかな雰囲気。

　だが――。

「あそこだけ、誰も近づいてないな」

　星川が、広場の端を指差す。木々が密集した一角。そこだけ、妙に静かだ。

「……嫌な感じがする」松井あゆみが呟いた。

　その時、声がかかった。「お待ちしていました」

　振り返ると、黒髪ショートの女性が立っていた。鋭い目。自信に満ちた笑顔。

「東都大学オカルト探求部、西峰亜里沙です」握手を求める手は、力強かった。

「青空大学の活動、話題ですね。色々と学ばせていただきたくて」

　祐一は違和感を覚えた。「学ばせていただく」――その言葉の裏に、何かが潜んでいるようだった。

「オカルト研究会部長の田中祐一です。よろしく」

　自己紹介が始まろうとした瞬間――。

　「ちょっといいですか」眼鏡の男子学生が割り込んできた。名札には「佐々木」。

「青空大学って、清掃活動で有名ですよね。オカルト研究というより、ボランティアサークルっていうか」

空気が凍る。

「それに……」

　佐々木は、わざとらしく首を傾げた。

「調査の大半が未解決なんですよね？　それって、要するに――」

「佐々木くん」　亜里沙が制する。だが、その目は笑っていた。

「すみません。うちの部員、率直すぎて」

彼女は祐一を見た。その視線は、まるで保護者が問題児を見るようだった。

「実は今回、調査だけでなく……アドバイスもさせていただこうかと」

「アドバイス？」

「ええ。青空大学は、かつて優れた方がいらっしゃいました」

　過去形。

「でも今は……正直、ただのサークルに見えます」

　峯川の拳が震える。

「歴史ある研究会が廃れるのは忍びない。だから、私たちの技術を――」

「結構です」祐一の声は、静かだが鋭かった。

「僕たちには、僕たちのやり方があります」

　亜里沙の表情が、一瞬強張る。

「アドバイスは聞きます。でも、採用するかは僕たちが決める」

「……そうですか」彼女の笑顔が、冷たくなった。

「では、共同調査を始めましょう。ただ――」

　彼女は山の奥を見た。

「途中で逃げないでくださいね」

　その言葉に、祐一は何も答えなかった。

　ただ静かに、山の暗い一角を見つめていた。

　何かが、そこで待っている――。

＊＊＊それぞれの流儀＊＊＊

「では、私たちは調査に向かいます」

　亜里沙が宣言した。

「青空大学の方々は……」

　彼女は、まるで子供に言い聞かせるように続けた。

「拠点の準備をお願いできますか？　テントの設営、食事の用意、その辺りは得意でしょう？」

　峯川が立ち上がろうとする。祐一が肩を押さえた。

「分かりました。拠点は任せてください」

「助かります」

　亜里沙たちは、満足そうに笑うと最新の霊探知機器を手に山へと消えていった。

　沈黙の時が流れた。

「……部長」峯川が震える声で言う。

「なんで黙ってるんですか。あいつら――」

「いいんだよ」祐一がテントを取り出す。

「向こうは向こうのやり方。僕たちは僕たちのやり方がある」

「でも……」

「峯川くん」星川が割って入った。

「部長の考え、分からないのか？」

「……まさか」

　小川が気づく。

「失敗するのを、待ってるんですか？」

　祐一は答えず、ただ黙々とテントを張り始めた。

　その背中を見て、メンバーたちは理解した。

　これは、待機ではない。

救出の準備だ。

「部長、結界の範囲は？」

「広場全体。それと――」

　祐一が山の方を見る。

「石碑まで、簡易結界を延ばせるか？」

「石碑……まだ見つけてませんが」

「必ずある」

　松井あゆみが頷く。

「こういう場所には、必ず封印があるわ」

　準備は黙々と進む。

　水晶玉の配置。浄化スプレーの準備。札と霊符の確認。

　そして、広場の清掃。

「ゴミ、結構あるな」峯川がペットボトルを拾う。

「土地を清めるには、まず物理的に綺麗にする事も重要だ」祐一が落ち葉を集める。

「これが、僕たちのやり方だ」

　その時――。

　山の奥から、かすかに声が聞こえた気がした。

＊＊＊石碑＊＊＊

　オカルト探求部は、山の奥深くへ進んでいた。

「反応が強くなってる」

　蜂谷が霊探知機を見つめる。

「このまま進めば、発生源を特定できる」

「いいわ。徹底的に浄化しましょう」　亜里沙が先頭を歩く。自信に満ちた足取りだった。

　やがて、開けた場所に出た。

　そこに――黒い影が立っていた。

「来た！」

蜂谷が呪文を唱える。

「浄化――！」

　光が黒い影を貫く。影は消えた。

「やった！」

「まだいるわ。全部浄化する！」次々と現れる影を、次々と浄化していく。

　十体、二十体、三十体――。

「すごい数だ……」佐々木が息を切らす。

「でも、浄化できてる。このペースなら――」

　その時、蜂谷が叫んだ。

「部長、あれ！」

　木々の奥。

　倒れた石碑が見えた。真っ二つに割れ、文字は削られている。

「封印……の石碑？」亜里沙が近づいた。

　かろうじて読める文字――「鎮」「封」「霊」。

「まさか……」

　佐々木の顔が青ざめる。

「俺たちが浄化してたのって……」

「封印から解放された霊……」

　蜂谷が震える声で言う。

　その瞬間――。

　周囲の空気が、重くなった。

　木々の影から、無数の黒い影が這い出してくる。

　一体、二体、十体、数十体――数え切れない。

「……嘘だろ」佐々木が後ずさる。

「に、逃げるぞ！」蜂谷が叫ぶ。

「待って！　冷静に――」

　亜里沙の言葉は、悲鳴にかき消された。

　影たちが、一斉に襲いかかってきた。

＊＊＊救難信号＊＊＊

　広場では、祐一たちが最後の準備を終えていた。

「結界、完成しました」星川が水晶玉の配置を確認する。

「食事の準備も。あとは向こうが戻ってくるのを――」

　その時、祐一のスマホが震えた。

　着信。亜里沙。

　祐一は一瞬、画面を見つめた。そして――。

「もしもし」

　『た、田中さん……！』

　背景で、悲鳴と爆発音が響く。

　『助けて……囲まれて……数が……！』

　蜂谷の叫び――『部長、後ろ！』

　佐々木の悲鳴――『やばい、逃げ――』

　ブツッ。

　通話が切れた。

「……峯川」

「はい」

「装備を」

「了解」

　全員が動く。迷いはなかった。

「でも部長」

　小川が複雑な表情で言う。

「あいつら、俺たちを馬鹿にしてたんですよ？」

「知ってる」

　祐一が春香の札を懐に入れる。

「それでも、見捨てるわけにはいかない」

「……ちくしょう」

　峯川が悔しそうに笑う。

「分かってましたよ。部長は絶対そう言うって」

「俺もだ」

　星川が霊符を確認する。

「だから、準備してた」

　松井あゆみが静かに微笑む。

「私たちは、そういうチームだから」

　祐一が全員を見渡す。

「全員連れて帰る。一人も欠けさせない」

「了解！」主要メンバーたち五人は山へ駆け出していった。

　夕日が、長い影を作る。

＊＊＊救出＊＊＊

　石碑の先。

　地獄だった。

　亜里沙たち三人が、背中を合わせて立っている。周囲を、百体近い黒い影が取り囲んでいた。

「浄化――！」

　蜂谷が気を放つ。一体消える。だが、すぐに別の影が迫る。

「くそっ、キリがない！」

　佐々木が札を投げる。また一体。しかし減らない。

　亜里沙の顔は蒼白だった。

「こんな……こんなはずじゃ……」

　その時――。

「亜里沙さん！」

　祐一の声が響いた。

「た、田中さん……！？」

「今助けます！」祐一が春香の札を放つ。

　札が光り――巨大な光が広がって行き影たちを次々と浄化していく。

「こっちへ！」

　星川が水晶玉で結界を張る。

　三人が転がり込む。

「させるか！」

　峯川が浄化スプレーを全開放。白い霧が影を押し戻す。

「連射――！」

　小川のワンドから光の矢が乱舞する。

「退散しなさい！」

　松井あゆみの霊光が周囲を照らす。

　だが――。

「数が多すぎる……！」

光が弱まり始める。奥から、さらに影が湧いてくる。

「部長！」星川が叫ぶ。

「分かってる！」祐一が橘美紀の霊符を取り出す。

「これで道を開く！」霊符を放った。

　炎の朱雀が現れ、咆哮した。

　浄化の炎が一本の道を切り開く。

「今だ、走って！」

　八人が一斉に駆け出す。

　峯川が後方にスプレーを撒き続ける。

　小川が走りながら魔法を放つ。

　松井が霊力で追撃を遅らせる。

　星川が水晶玉を落としながら、退路に結界を張る。

「もうすぐ……もうすぐ石碑だ！」

　石碑が見えた。再封印された石碑が、淡い光を放っている。

「あそこまで！」

　全員が最後の力を振り絞る。

　そして――石碑の結界内に飛び込んだ。

　瞬間、影たちが止まった。

　結界に阻まれ、進めない。

　影たちは恨めしそうにこちらを見つめ、やがて闇に消えた。

＊＊＊石碑の前で＊＊＊

　全員が地面に倒れ込んだ。

　荒い息。汗。疲労。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　そして――。

「……すみません」

　亜里沙の声が震えていた。

「すみません……すみません……」

　涙が頬を伝う。

「私たちが……馬鹿で……」

　蜂谷も、佐々木も、俯いている。

　祐一は、彼女の隣に座った。

「怪我は？」

「……ない、です」

「なら、良かった」

　その優しい声に、亜里沙の涙が溢れた。

「あなたたちの忠告を無視して……それなのに……助けに来てくれた……」

「当前です」祐一が微笑み続けた。

「僕たち、同じオカルト研究をする仲間じゃないですか」

　峯川がぼそりと言う。「部長は、最初から分かってたんだ。こうなるって」

「ああ。だから広場で待機してた」星川が苦笑する。「全く……お人好しにも程がある」

「でも、それが俺たちの部長だ」小川が続ける。

　松井あゆみが優しく微笑む。

「これが、私たちのやり方です」

　亜里沙は泣き続けた。やがて、顔を上げた。

「……ありがとうございました」

　心からの言葉だった。

「でも……」

　彼女は複雑な表情で続ける。

「私、まだ完全には納得できていません」

「え？」峯川が驚いた。

「あなたたちのやり方が正しいのは分かったわ。でも、私たちのやり方も、完全に間違ってるとは思えないわ」

祐一が笑って答える「それでいいんだ」

「え……？」

「意見が一致する必要は、ありません。大事なのは――」祐一が立ち上がって続ける。

「互いを尊重すること。そして、危険な時は助け合うことです」

　星川が頷く。「お前らのやり方を全否定するつもりはない、ただ・・・」

　峯川が真剣な顔で言う。「無茶はするな。命を大事にしろ」

　亜里沙が、小さく笑った。

「……はい。約束します」彼女は立ち上がる。

「今回は、完敗です」少し間を置いて。

「でも、いつか……あなたたちのやり方と、私たちのやり方の、いいとこ取りができるようになりたい」

「いい目標ですね」祐一が微笑む。

　夕日が、八人を照らしていた。

＊＊＊焚き火を囲んで＊＊＊

　その夜、二つのグループは同じ焚き火を囲んだ。

　朝とは違い、空気は柔らかい。

「田中さん」亜里沙が火を見つめながら話す。

「なぜそんなに『引く』ことにこだわるんですか？」

「経験です」祐一が答える。

「過去に、無理をして危険な目に遭った。何度も。だから学んだ」

「引き際を見極めることの大切さを」星川が続ける。

「でも」蜂谷が尋ねる。

「それじゃ解決できない問題も多いですよね？」

「ええ」小川が頷く。

「でも、生きていれば、またチャンスはある」

「死んだら、それで終わりだからな」峯川が付け加えた。

　亜里沙が深く息を吐く。

「……そうですね。私たち、勘違いしてたわ」

「勘違い？」

「オカルト研究は、全てを解明することだと思ってた・・・」亜里沙が静かに答える

「でも違うんですね。分からないことを認めることも、大切という事ね」

「そうです」祐一が微笑む。

「人間にできることには限界がある。それを認めた上で、できることをする」

　焚き火がパチパチと音を立てる。

「でも」

　佐々木が、少し不満そうに話す。

「やっぱり、全部解決できたらかっこいいじゃないですか」

　全員が笑った。

「確かにな」峯川が笑った。

「俺も、たまにはそう思う」

「でも、生きてる方がもっとかっこいいんだ」星川が話した。

　また笑い声が起きた。

　その夜、二つのグループは、互いの経験を語り合った。

　完全に意見が一致したわけではない。

　でも、互いを尊重する姿勢が生まれた。

　それで十分だった。

＊＊＊それぞれの道＊＊＊

　翌朝、両グループは共に下山した。

　麓で、別れの時。

「田中さん」

　亜里沙が手を差し出す。

「本当にありがとうございました」

「こちらこそ。いい経験になりました」

　お互いに握手を交わした。

　今度は、対等な立場だった。

「また、機会があれば……」

「共同調査、しましょう」

祐一が笑った。「ただし、次はちゃんと計画を立てて」

「はい」亜里沙も笑顔を見せた。

　蜂谷と佐々木も頭を下げる。

「すみませんでした。そして、ありがとうございました」

「気にしないで。俺たちも、昔は同じようなもんだったから」

　小川が答える。

　二つのグループは、それぞれの車に乗り込んだ。

　窓から手を振り合い、別々の方向へ。

　祐一の車の中。

「……結局、未解決だったな」

　峯川が呟く。

「ああ。石碑を再封印しただけ。根本的な解決じゃない」

「でも、あれでよかった」

　星川が続ける。

「僕らにできることには、限界があるから」

　松井あゆみが頷いた。

「でも、いつかまた戻ってくるかもね」

「ああ」祐一が微笑んだ。「もっと準備を整えて。もっと強くなって。そして、あの山の謎を解こう」

　車は静かに街へ向かう。

　お盆山は、バックミラーの中で小さくなっていく。

　完全な勝利ではなかった。でも、全員無事だった。

　新しい仲間ができた。それで十分だった。

　祐一は、ふと呟く。

「過去に蓄積された出来事が、澱として土地に染みついた場所は、どこにでもある」

　小川が窓の外を見ながら頷いた。

「俺たちは、たまたまその事を知り、力を持っただけという事だ」

　松井あゆみが静かに続ける。

「でも、そういった者たちも、全てを解決しようとは思わないのよ」

　祐一がバックミラー越しに彼女を見る。

「ただ、目の前の出来事を鎮めて、そっと立ち去る事が僕らの出来る事なんだ」

　星川が深く息を吐く。

「それが、今の僕らにできる最大限のこと……、また1つの経験を積み学ぶ事が出来た」

　峯川が前を向く。

「次は、もっとうまくやれるさ」

「ああ」

　祐一が頷く。

　車窓の外、夏の光が眩しい。

　オカルト研究会の旅は、まだ続く――。

土地には、記憶がある。

それを全て消すことはできない。

ただ、鎮め、封じ、共に在ること。

そして、時には引くこと。

それが、人にできる唯一のことなのだから――。

購読、ありがとうございました。今回も、未解決な感じの話になりました。

全ての謎を知り、解決する事は、難しいからです。