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山の登山調査

祐一達は、岩の広場に集まり、山の調査を行う準備を進めていた。

＊＊＊調査チーム編成＊＊＊

　岩のある空き地には、オカルト研究会のメンバーたちが集まっていた。

朝の光が木々の間から差し込み、整備された空き地を照らしている。

「よし、それじゃあ最終確認だ」祐一が、全員の前に立った。

参加メンバーたちは、それぞれリュックを背負い、調査道具を準備している。

真剣な表情で、祐一の指示を待っていた。

「山の調査チームは、僕と峯川くん、松井さん、小川くん、星川くん、それと佐藤くんの六名だ」

「はい」指名されたメンバーたちが頷く。

「河川の調査チームは、広末、鮎川、織田の三名」

「了解です」広末摩耶が、落ち着いた声で答えた。

「一年生は、この空き地で待機。テントを張って、調査拠点にする」

「分かりました！」一年生のリーダーが元気よく返事をした。

　祐一は、地図を広げて全員に見せた。

「由美さんの家も、水の確保や休憩場所として利用させてもらう」

地図上に、空き地、山、河川、そして由美の家の位置が記されている。

「何かあったら、すぐに連絡を取り合おう。無理は絶対は、しない事」

「了解」全員が声を揃えた。

　一年生たちは、すでにテントの設営を始めていた。

青いテントが、空き地の端に広げられていく。

傍らには、クーラーボックスや応急処置キット、通信機器などが並べられていた。

「由美さん、水の補給、お願いしてもいいですか？」一年生の一人が、由美に声をかける。

「はい、大丈夫です。何かあったら、いつでも家に来てください」由美が微笑んで答える。

「ありがとうございます」空き地は調査拠点として整えていった。

「じゃあ、行こうか」峯川が、リュックを背負い直す。

「気をつけてください」由美が、心配そうに声をかける。

「ありがとう、由美さん」祐一が微笑んで答える。「無事に戻ってくる」

＊＊＊山への登山開始＊＊＊

　六名は、空き地の奥から山へと入っていった。

供養を終えた岩に一礼してから、木々の間へと足を踏み入れる。

「……道がないな」

峯川が、草木をかき分けながら呟いた。

「完全に手つかずだ。地元の人が登らないって言ってたからね」祐一が答える。

　足元には、枯れ葉や小枝が積もっていた。

　人が通った形跡は、まったくない。六名は、慎重に、一歩一歩進んでいった。

「こういう山は、道迷いしやすいから気をつけよう」

小川が、周囲を見回しながら言った「星川、方角は大丈夫か？」

「今の所、大丈夫」星川が羅盤を確認する「山頂の方向はこっちだ。ただ……」

「ただ？」

「なんか、針の動きが微妙に不安定なんだ」

「磁場が乱れているのか？」小川が話を続ける「この山は強い霊的エネルギーがあるから仕方ないか」

五分ほど登ったところで、星川が立ち止まった。

「ここで、最初の浄化グッズを埋設しよう」星川が、リュックから水晶の玉を取り出した。

透明で美しい、数センチの水晶玉だった。「これを埋設して行こう」

「どういう効果があるんだ？」峯川が尋ねる。

「場を整える方法として有効と言われている」星川が説明する。

「この山全体のエネルギーの流れを、少しずつ正常化させるパワーがあるんだ」

「なるほど……」

　星川は、木の根元に小さな穴を掘り、水晶を埋めた。そして、羅盤で方角を確認する。

「よし、これで一つ目だ」

「僕も手伝います」佐藤が星川に話す。

「じゃあ、佐藤は僕と一緒に、定期的に埋設していこう」

「了解です」六名は、引き続き登山を続ける。

　数十メートル程度進む水晶を埋設していった。

木の根元、岩の隙間、地面の窪み。様々な場所に、埋設して進んで行った。

＊＊＊異様な静寂＊＊＊

　三十分ほど登ったところで、峯川が立ち止まる。

「……なあ」

「どうしたんだ？」祐一が尋ねる。

「静かすぎないか？」その言葉に、全員が耳を澄ませた。

確かに、異様なほど静かだった。鳥の声も、虫の音も聞こえない。風すら、ほとんど吹いていない。

「言われてみれば……」小川が周囲を見回す。

「この時期なら、もっと生き物の気配があるはずだ」

「風も……ほとんど吹いてないわ」松井あゆみが、木の葉を見上げた。

葉は、ほとんど動いていない。

まるで、時間が止まっているかのようだった。

「松井さん、何か感じる？」祐一が尋ねた。

「……うーん」あゆみは目を閉じ、しばらく集中してから答えた。

「はっきりとは分からないけど……重苦しい気配を感じるわ」

「重苦しい？」

「ええ。まるで、何かが……息を潜めているような」あゆみが目を開けた。

「この山には、確かに何かあるわ」その言葉に、一瞬沈黙したように感じられた。

木々が、微かに揺れた気がした。

しかし、風は吹いていない。「……この程度の浄化グッズを埋設する程度で、うまくいくのか？」

峯川が、不安そうに尋ねる。

手に持った水晶を見つめながら「正直、分からない」星川が答える。

「でも、他に有効な対策がないから、仕方ない」

「そうだな……」峯川が頷いた。

「よし進もう」祐一が決断する。「ただし、慎重に」

＊＊＊警告の文字＊＊＊

　さらに十分ほど登ったところで、星川が立ち止まった。

「待て。これを見てくれ」星川が、太い木の幹を指差している。

　幹には、何かが刻まれていた。風化して薄くなっているが、確かに文字。

人の手で彫られた跡。

「……『登るな』？」峯川が読み上げた。「これ、誰が彫ったんだ？」

「かなり古いな」星川が、文字の彫られた部分を確認する。

苔が生え、木の成長によって文字が歪んでいる。

「少なくとも、数十年以上は経っていそうだ」

「他にもある」祐一が周囲の木々を見回した。

「こっちは『戻れ』、あっちは『禁足地』……」

　同じような警告文が、複数の木に刻まれていた。

　まるで、この山に入る者を拒むように。

「地元の人が彫ったのか？」峯川が呟く。

「おそらく、そうだろう」小川が頷く「この山に人が入らないように、警告を残したんだろう」

「それだけ、危険ってことか……」峯川が答える。

　松井あゆみが、文字の彫られた木に手を伸ばした。そっと、幹に触れる。

「……っ」

触れた瞬間、松井あゆみの表情が変わった。

「松井さん？」祐一が心配そうに声をかける。

「大丈夫……」松井あゆみは手を離す。

「でも、この文字には強い念が込められている」

「念？」

「ええ。ただの警告じゃない。これは……祈りに近い」松井あゆみが静かに言った。

「誰かが、必死で人々をこの山から遠ざけようとした、必死で……」

祐一が文字を見つめる。「何かから守ろうとしたのだろうか」

　また、風もないのに、木の葉が微かに揺れた気がした。

「とりあえず、ここも浄化しておこう」星川が提案する。

「賛成だ」祐一がバッグから浄化スプレーを取り出す。

「この辺りを清めておけば安心だ」祐一が浄化スプレーを周囲に吹きかける。

　続いて星川と佐藤が水晶玉を周辺に埋設する。

「少しずつだけど、山の重い気を浄化していこう」

「こっちは僕がします」佐藤が木のモネとに水晶玉を埋設し「これで、少しは、清められる筈です」

「ああ」星川が答える。

＊＊＊石碑の発見＊＊＊

　さらに十分ほど登ると、少し開けた場所に出た。

「……あれは」峯川が、前方を指差した。

　木々の間に、古びた石碑が見えた。

苔に覆われ、長年の風雨に晒されたことが分かる。

「石碑？こんなところに？」

五人は、石碑に近づいた。

　石碑は、人の背丈ほどの高さがあった。

表面には、びっしりと文字が刻まれている。

しかし、風化が激しく、読み取るのは困難だった。

「読めるか？」祐一が小川に尋ねる。

「待って……」小川が、苔を払いながら文字を読んでいく。

目を凝らし、慎重に一文字ずつ確認する。

「風化が激しいな。断片的にしか読めない」

「何が書いてある？」

「えーと……『この地……災厄……封印……』」

小川が慎重に読み上げる。「『……山頂……二度と……』」

「封印……？」峯川が眉をひそめた。

「由美さんのお母さんが言ってた人柱の事か」祐一が呟く。

　星川が羅盤を石碑に近づけた。針が、激しく揺れ始める。

「うわ……」

「どうしたんだ？」

「針が、めちゃくちゃに動いてる」星川が驚いたように答える。

「この石碑の周囲、エネルギーの乱れが激しい」松井あゆみも、石碑に近づく。

ただし、触れることはせず、少し離れて目を閉じる。

深く、集中した「……」しばらくの沈黙が流れる。

「……悲しみ」あゆみが目を開けた。

その声が震えていた。「この石碑には、深い悲しみが染み込んでいるわ」

「悲しみ？……」祐一が呟く。

「ええ。そして、それと……恨み」あゆみが石碑を見つめ「今もここに残っている」

全員が、息を呑んだ。石碑が、急に重く、暗く見えた。

「……ここも清めよう」祐一が静かに話す。

　祐一がお経を唱え、線香を焚く。日本酒と水を供える。

峯川は浄化スプレーを取り出し石碑の周囲に、シュッシュッと吹きかけて清める。

「この地に眠る魂よ、どうか安らかに……」小さく祈りを捧げた。

　お経を唱え終わった後「先に行こう」と祐一が指示を出す。

「山頂まで、まだ距離がある」

＊＊＊緩やかな斜面へ＊＊＊

　石碑を過ぎてから、六名はさらに慎重に登り続けた。

水晶玉を埋設し、進んで行く。

　空き地を出発してから２時間が経過していた。

「……少し緩やかになったな」峯川が、周囲を見回す。

　これまでの急斜面とは違い、比較的平らな場所が広がっていた。

木々に囲まれ、少し開けており地面も、比較的平坦だった。

「ここを、臨時の調査拠点にしよう」祐一が提案する。

「丁度、良い場所だ」小川が頷く。「ここなら、休憩もできるし、装備の確認もしやすい」

「よし、じゃあ簡易テントを張ろう」祐一はリュックからブルーシートを取り出す。

木と木の間にロープを張り、シートを広げ簡易的な屋根ができた。

「次は地面に、シートを魔方陣シートを敷こう」佐藤が魔方陣の描かれたシートを地面に敷いた。

「これで、少し休めるね」松井あゆみが、ほっとした口調で話す。

　峯川が、木に背を預けて座る「ふう……」息を整えながら、水筒を取り出した。

「次は、結界だ」小川が、結界石を取り出した。

手のひらサイズの石を魔方陣シートの４方に設置した。

「これで、ある程度は安心できる」小川が満足そうに頷く。

星川が、LEDランプを取り出しブルーシートの屋根の隅に吊り下げた。

「明かりも確保しておこう」スイッチを入れると、白い光が、周囲をぼんやりと照らす。

「おお、いい感じだ」峯川が、周囲を見回す。

ブルーシートの屋根、地面のシート、結界石、そしてLEDランプ。

　簡易的ではあったが、確かに拠点らしくなっていた。

「ささやかな秘密基地だな」峯川が笑った。

「確かにそうですね」佐藤も微笑んだ。

星川は少し不安そうな表情を浮かべ

「さすがに、ここが拠点というのも……孤立無援な感じです」星川が呟いた。

「確かに、そうだけど、ないよりはマシだ」小川が答えた。

　祐一が、これまでのルートを簡易的に記した地図を眺めながら

「ここから、空き地の拠点まで結構距離があるから、何かあっても、すぐには助けが来ない」

　松井あゆみが、静かに「そうね。ここが、山の中で唯一の安全地帯かもね」あゆみが周囲を見渡す。

「魔方陣シートと結界石のおかげで、ここに居ると安心できるね」

「そうだね」祐一が頷く。

「じゃあ、ここを山の調査の起点にして、さらに山周辺の調査を進めて行こう」

＊＊＊今後の方針＊＊＊

　六名は、シートの上に集まった。

簡単な休憩を取りながら、今後の方針を話し合う。

「さて……」祐一が口を開いた「ここからが問題だ」

地図を広げ、現在地を確認する。赤いマーカーで、拠点の位置を記した。

「山頂まで、あとどれくらいだ？」

「羅盤で見る限り……」星川が確認する。

針の揺れを見ながら、慎重に方角を定める。「あと二十分くらいかな」

「あと少しだ。意外と近いな」峯川が呟いた。

「うん」祐一が頷き「それで、提案だけど……」全員のメンバーの顔を見回す。

「このまま、浄化グッズを埋設して進むか？それとも一気に、頂上を目指すか？どうする？」

全員が、考え込む。重要な決断だった。

「僕は……」星川が口を開く「このまま慎重に進む方がいいと思う」

「理由は？」

「浄化グッズを定期的な距離で埋設することで、全体の重い気を清められる。

それと、帰りのルートの安全も確保できると思う」星川が地図を指差した。

「それに風水的に見てエネルギーの流れを整えながら進む方がこれからの調査もしやすくなる。

山頂に登っても、まだ別のエリアも残っているからね」

「なるほど……」確かに、一理ある。

　今度は、峯川が手を挙げた。

「俺は、一気に頂上を目指す方がいいと思う」

「どうしてだい」祐一が驚いたように尋ねる。

「だって、考えてみろよ」峯川が答える。

「ゆっくり進んでたら、日が暮れちまう。山の中で夜を迎えるのは、絶対にやばい」

「確かに……」

時刻を確認すると、既に午後一時を過ぎていた。

　小川が頷いた。

「俺も、一気に頂上を目指す方がいいと思う」

「小川君もかい？」

「ああ。理由は峯川と同じだ。時間的な問題もあるし……」小川が周囲を見回す。

「この山、時間が経つほど、気配が重くなってる気がする」

「気のせいじゃないわ」松井あゆみが頷いた。

「私も感じてる。この山は、夕方になると、さらに危険になりそう。特に午後を過ぎてから気配が変わってきているわ」あゆみの言葉には、確信があった。

その時、あゆみが別の提案をした。「……あのね」

祐一が静かに尋ねる「どうしたんだい？」

「私は、一旦、この周辺の浄化を行ってから、山を下りた方がいいと思う」

「山を下りる？」祐一が眉をひそめる。

「ええ」あゆみが真剣な表情で続ける。

「山頂には、確かに強い気配がある。でも、私たちだけで対処できるかどうか分からないわ……」

あゆみが言葉を選ぶ。

「今日は、情報収集と周辺の浄化だけにして、山頂の調査は、春香さんや寮さんと一緒に来た時にする方が安全だと思うの」

「……」祐一は、考え込んだ。

三つの提案。

慎重に進む。

一気に頂上を目指す。

今日は撤退する。

どれも、一理あった。

どれも、間違っていない。

「佐藤くんは、どう思う？」

祐一が尋ねる。

「えっと……」佐藤が考え込んだ後、「正直、どれも正しいと思います」と答える。

「……そうだね」祐一が頷いた。

「みんなの意見、全部理解できる」

　祐一は、もう一度地図を見つめた。山頂まで、あと少し。

しかし、その先に何が待っているのか分からない。

そして、本当に今日、山頂に到達すべきなのか「……決めよう」祐一が、顔を上げた。

「今日は……」祐一が深呼吸をする。

「拠点周辺の調査と浄化グッズの埋設、それと、この調査拠点の強化を行った後、山を下りよう」

「撤退するのか？」峯川が尋ねる。

「いや、完全な撤退じゃない」祐一が首を横に振る。

「考えてみれば、頂上が必ずしもゴール地点とも限らないからね」

「どういうことだ？」小川が尋ねる。

「この山全体を浄化するには、複数回に分けて作業する必要がありそうだ」祐一が説明する。

「だとしたら、ここまでのルートをある程度整備しておく方が、次回以降の活動がスムーズに行える」

「なるほどね……」星川が納得したように頷いた「確かに、その通りだな」

松井あゆみも賛成した「この拠点を強化しておけば、次回、春香さんたちと来た時にも使えるわ」

「そういうことだ」祐一が微笑んだ。

「無理して山頂を目指すより、確実に足場を固めよう」

「了解」全員が頷いた。

「じゃあ、作業開始だ」

＊＊＊拠点の強化作業＊＊＊

　六名は、それぞれの役割分担を決めた。

「じゃあ、俺と佐藤で、カメラを設置する」

峯川が、リュックから小型カメラを取り出した。

黒い、手のひらサイズのカメラ。

「これを木に固定すれば、拠点の監視ができる」

「いいアイデアだね」祐一が頷く。

「次回来た時に、この場所で何が起きたか確認できる」

　峯川と佐藤は、木の幹にカメラを取り付け始めた。

拠点を見渡せる位置に、二台。

一台は拠点全体を、もう一台は山頂方向を映すように。

「これで完璧だ」佐藤が、カメラの角度を調整する。

「バッテリーは？」祐一が尋ねる。

「一週間は持つ」峯川が答えた。

「動体検知機能もあるから、何か動くものがあれば自動で録画される」

「この辺りに結界を張り周囲を強化しておこう」小川が、魔力を込めたパワーストーンを並べて

魔法の文字を描いた。「この魔法の文字で周囲に強力な結界を張れるんだ」悪霊は近付けない。

　祐一が、よし、山を下ろう。と合図した。

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