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絵里子の下宿先のさらなる調査

　翌朝、祐一はオカルト研究会で恵梨子の下宿先であるアパート調査の話を行った。

＊＊＊オカルト研究会での報告＊＊＊

　翌日、祐一はオカルト研究会の部室で、アパートでの出来事を報告した。

メンバーたちは、真剣な表情で耳を傾けている。

「……というわけで、一応の浄化はしたんだけれど、完全には清まっていない可能性が高い。特に、入居者が長続きしない空き部屋が気になっている」

　祐一が説明を終えると、星川が手を挙げた。

「風水的にも何か原因があるかもしれないな。僕も調査に参加します」

　松井あゆみも興味を持ったようだった。

「私も霊的な何かがありそうだから、行くことに決めたわ」

　峯川が腕を組んで頷く。

「仕方ない、俺も行くぜ。放っておけないしな」

小川と他の一年生二名、林と高橋も、調査に赴くことを決めた。

「じゃあ、明後日の午後、現地調査に出発しよう。装備は各自、必要なものを準備しておく様に」

祐一が指示を出すと、メンバーたちが頷いた。

「その前に、明日もう一度現地に行って、情報収集をしてくる。絵里子さんや近隣住民から話を聞いておきたい」

　祐一がつばき壮に戻り、いつもの様にさくらに話すと、

「私も一緒に行くわ。絵里子ちゃん、私がいた方が話しやすいと思うし」

「頼む」祐一が頷いた。

＊＊＊翌日情報収集＊＊＊

　翌日、祐一とさくらは再びアパートを訪れた。

まず、絵里子の部屋を訪ねる。

ピンポーン。

チャイムを鳴らすと、すぐにドアが開いた。

「さくらちゃん、田中さん」

絵里子が笑顔で迎えてくれる。前回よりも表情が明るい。

「こんにちは。あれから、様子はどう？」

さくらが尋ねると、絵里子は部屋の中へ招き入れた。

「全然平気です。よく眠れるようになったし、部屋の空気も軽くなった気がします」

「それは良かったです」祐一が安堵する。

三人はリビングに座り、コーヒーを飲みながら話を始めた。

「実は、もう少し詳しく状況を聞きたくて」祐一が切り出す。

「このアパートや周辺について、何か気になることはなかったですか？」

絵里子は少し考え込んでから、話し始めた。

「そういえば……引っ越してきた時、不動産屋さんが少し変なこと言ってたんです」

「変なこと？」

「『この部屋は問題ないけど、二階の一部の部屋は避けた方がいい』って」

祐一とさくらが顔を見合わせる。

「どの部屋とは言わなかったんですか？」

「言わなかったです。でも、二〇三号室のことかなって、何となく思ってました」

「二〇三号室……」

祐一が呟く。まさに、管理人が言っていた空き部屋だ。

「それから、近所の噂なんですけど……」

　絵里子が声を落とす。

「このアパートができる前、ここに古い木造の建物があったらしいんです」

「木造の建物？」

「はい。かなり古い建物で、三十年くらい前に火事で全焼したって」

さくらが息を呑む。

「火事……」

「詳しくは分からないんですけど……隣の棟に住んでる、おばあさんが少し話してくれたことがあって」

絵里子が続ける。

「その火事で、亡くなった方もいたらしいんです」

「……なるほど」祐一が頷く。

　「そのおばあさん、今もいらっしゃるんですか？」

「はい。隣の棟の一階に住んでます」

「後で、話を聞かせてもらえないか頼んでみてくれる？」

「分かりました」

近隣住民への聞き込み

絵里子の紹介で、隣の棟に住む高齢の女性、山本ハナさんを訪ねることができた。

「あぁ、絵里子ちゃんのお友達ね。どうぞ、上がって」

山本さんは気さくに二人を迎え入れてくれた。

　古い家具が並ぶ部屋。昭和の香りが残る空間だった。

「この辺りのこと、詳しく教えていただけますか？」

祐一が尋ねると、山田さんは遠い目をして話し始めた。

「あのアパートがある場所ね……昔は古い木造アパートがあったのよ。私が若い頃からあった、二階建ての建物でね」

「その建物で、何かあったんですか？」

「ええ……」

山本さんが少し躊躇してから続ける。

「もう三十年くらい前になるわね。平成六年の冬、あの建物で火事があったの」

「火事……」

さくらが呟く。

「夜中の火事でね。あっという間に燃え広がって、建物全体が全焼したの。消防車が来た時には、もう手遅れだった」

山本さんの声が震える。

「その火事で、二階に住んでいた方が……逃げ遅れて亡くなったのよ」

「亡くなった方は……」

「一人暮らしのお年寄りだったわ。煙に巻かれて、意識を失ったんでしょうね……」

　祐一は静かに尋ねる。

「その方が住んでいたのは、建物のどの辺りでしたか？」

「二階の奥の部屋……今のアパートで言うと、ちょうど二〇三号室がある辺りだと思うわ」

祐一とさくらが顔を見合わせる。

「火事の後は、どうなったんですか？」

「焼け跡は取り壊されて、しばらくは空き地だったわ。みんな、あそこを通るのを避けてたのよ」

山田さんが付け加える。

「ニ十年くらい前に、やっと今のアパートができたんだけど……でもね、二階のある部屋だけ、妙に入居者の入れ替わりが激しいのよ。みんな、すぐ出ていっちゃう」

「二〇三号室ですか？」

祐一が尋ねると、山本さんが頷いた。

「そう、その部屋。きっと、あの火事で亡くなった方が……まだ、そこにいるんじゃないかって、近所では噂されてるのよ」

「供養は、されなかったんですか？」

「葬儀はあったわよ。でも、火事の現場そのものの供養は……どうだったかしらね」

祐一は、重要な情報を得たことを確信した。

「ありがとうございます。とても参考になりました」

二人は山本さんに礼を言い、部屋を出た。

＊＊＊管理人への確認＊＊＊

　祐一とさくらは、管理人室を訪ねた。

「すみません、少しお聞きしたいことがあるんですが」

「はい、何でしょう？」

管理人が応対する。

「このアパートが建つ前、ここで火事があったそうですね」

　管理人の表情が曇る。

「……ええ、そうです。実は、不動産会社からも聞いてました。平成六年の火災のことは」

「二〇三号室の位置は……」

「おそらく、その……火災で亡くなられた方の部屋があった場所だと思います」

管理人が重々しく答える。

「供養は、されたんですか？」

「建設前に、一応はしたと聞いています。土地を清めるお祓いもしたそうです。でも……やはり、完全には清まっていなかったのかもしれません」

　祐一は頷き「分かりました。明日、本格的な調査と浄化を行います」

「お願いします」管理人が深く頭を下げた。

つばき壮へ戻る車中で、さくらが呟いた。

「三十年前の火事が、まだ影響してるなんて……」

「火災は、突然で苦しい死に方だ。強い未練や恐怖が残りやすい」祐一が答える。

「亡くなった方は、まだあの場所にいるのかな……」

「おそらく。明日の調査で、ちゃんと確認して、成仏させてあげよう」

祐一が力強く言った。

車は、夕暮れの街を走り続けた。

＊＊＊調査当日 ― 管理人室での交渉＊＊＊

　翌日の午後、オカルト研究会のメンバーたちはアパートに集合した。

祐一は管理人室を訪ね、改めて調査の許可を求めた。

「前回お話しした、あの空き部屋の調査なんですが……」

「ああ、来てくれたんですか」管理人は安堵したような表情を見せた。

「調査のために、その空き部屋を借りたいんです」

「もちろん、構いません。むしろ、お願いしたいくらいです」

管理人は鍵を取り出し、祐一に渡した。

「二階の二〇三号室です。気をつけてください」

「ありがとうございます」

祐一は鍵を受け取り、メンバーたちのもとへ戻った。

＊＊＊空き部屋への突入＊＊＊

「じゃあ、班分けをする」祐一が指示を出す。

「室内調査班は、僕と松井さん、星川君、小川君の四人。峯川君と一年生の林君と高橋君は、下宿先の周辺の浄化活動と周辺調査を頼む」

「了解」

峯川が頷き、一年生たちを連れて外へ向かう。

祐一たち四人は、二階の二〇三号室の前に立った。

廊下は静まり返っている。昼間だというのに、薄暗く感じられた。

「……この部屋だ」祐一が鍵を取り出す。

　松井あゆみが周囲の気配を探る。

「確かに……何か、あるわ」

　星川も頷く「気の流れが、乱れています。かなり淀んでいる」

小川が浄化スプレーを手に、警戒する。

「いつでも対応できるようにしておきます」

祐一が深呼吸をして、鍵を差し込む。

カチャリ。

ゆっくりと、ドアを開けた。

室内の異様な雰囲気

ドアを開けた瞬間、冷たい空気が流れ出してきた。

「…重苦しい感じがする」松井あゆみが呟く。

部屋の中は、綺麗いだったが薄暗い感じがした。

だが、何よりも異様なのは、部屋全体を覆う重苦しい空気だった。

　祐一が慎重に部屋の中へ足を踏み入れる。

「みんな、気をつけて。何かあったら、すぐに声を出してくれ」

四人は、それぞれの役割に従って調査を開始した。

　星川は間取りと方角を確認し、風水的な問題点を探る。松井あゆみは霊的な気配を感じ取ろうと集中する。小川は浄化グッズを準備し、いつでも対応できるよう待機する。

そして祐一は、部屋全体の様子を観察していた。

「この部屋……何かが、残っている」祐一が呟いた。

その瞬間だった。

＊＊＊周辺調査班の活動＊＊＊

　その頃、峯川たち周辺調査班は、アパートの外周を調査していた。

「このアパート、建物自体は問題なさそうだけどな」峯川が周囲を見回す。

　一年生の田村が、地図に周辺の様子を記録していく。

「近くに神社とかお墓はないですね」

「でも、何か引っかかるな」峯川が呟く。

もう一人の一年生、岡村が指摘する。

「あの、裏手の空き地、気になりませんか？」

三人は、アパートの裏手に広がる空き地へ向かった。

　草が生い茂り、放置されている土地。かつては何かの建物があったようだが、今は更地になっている。

「ここ……何があったんだろうな」

　峯川が眉をひそめた。

空き地の一角に、古い石碑のようなものが残っている。近づいて確認すると、風化して文字は読めなくなっていた。

「これ、供養塔じゃないですか？」高橋が声を上げる。

「……まずいな。これ、管理人に確認した方がいい」

峯川が判断した。

三人は、急いで管理人室へ向かった。

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