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四日目の廃村調査

　祐一達、調査メンバーはその頃、廃村の調査を続けていた。

＊＊＊四日目 ―の廃村調査活動＊＊＊

　一方その頃、祐一たちオカルト研究会による廃村調査は、表向きには順調に進んでいた。

建物の老朽具合、地形、生活の痕跡――記録としては十分な情報が集まりつつある。

だが、肝心な点だけが、どうしても掴めない。

「……それにしても、どうして廃村になったんでしょうね」誰かが、ぽつりと呟いた。

　山間部で交通の便は悪い。

しかし、それだけで村が丸ごと消える理由としては、どうにも弱かった。

「少子化の影響もあったのかもしれないですね」一年生の一人が、ノートを見ながら言う。

「学校も診療所もあったみたいですし……普通に暮らしていた形跡はあります」

　祐一は頷きながら、周囲を見渡した。

確かに生活は、ここにあった。それが、ある時期を境に、途切れている。

＊＊＊祐一の静かな対処＊＊＊

　念のために――

祐一は小さく息を整え、バッグから半紙を取り出した。

　これまで彼自身が写経してきたものだ。

調査を終えた地点ごとに、スコップで浅く土を掘り、半紙を丁寧に埋めていた。

「……田中部長、さっきから何を埋めてるんですか？」

　新入部員が、不思議そうに尋ねた。

「写経した半紙だよ。こうして土に埋めることで、その場所を清めている」

「清める……？」

「土地に染みついた負のエネルギーを、少しずつ浄化していくんだ」

　新入部員の表情が、わずかに強張る。

「……何か、ヤバいことが起きるんですか？」

　祐一は、その反応を見て声を和らげた。

「今のところは、何も起きていない。だからこそ、起こる前に対処しておくんだ」

　そして、軽く手を叩いた「ここで一度、休憩しよう」

＊＊＊即席の結界＊＊＊

　祐一はリュックから、六芒星と魔法文字が描かれた数メートル四方の結界シートを取り出した。

　適当な場所を選び、メンバー全員で地面に広げていく。

「全員、この中に」

　全員が集まったのを確認し、祐一は続けた。

「浄化スプレーと、魔除けのお香を準備して」

　新入部員たちは道具を取り出す。

「よし……」祐一は静かに経を唱え始めた。

　お香に火が点り、ほのかな香りが風に溶けていく。

「緊急時や休憩時は、必ず結界の中で行動する。同時に、周囲の浄化も忘れないこと」

　しばらくして、祐一は声を落とした。

「知らない場所で調査をするなら、最低限の準備は必要だからね」

「分かりました、田中部長」新入生は、真剣な表情で頷いた。

　祐一は、わずかに微笑んだ。

「怖がらなくても大丈夫。準備しているからこそ、安全に調査ができるんだ」

＊＊＊同時刻 ― 神社の調査＊＊＊

　一方その頃、寮、國府田、橘美紀の三人は、村の奥にある神社を調査していた。

境内のさらに奥へ進むと、地面に不自然な痕跡が残っていた。

「……ここ、何かやってた跡がありますね」

　踏み固められた土。意図的に並べられた石。

「お祭りの後でしょうか？」國府田が首を傾げる。

　橘美紀はしゃがみ込み、慎重に周囲を見回した。

「いいえ……これは封印の儀式ね」

　二人が息を呑む。「ただ……」

　橘は眉をひそめる。「封じた後が、きれいすぎる」

　寮も周囲を探ったが、異常な反応は感じられなかった。

「……確かに、今は何も感じないな」それでも念のため、寮は指示を出す。

「この一帯に結界を張ろう。美紀、頼む」

「分かりました。青龍、白虎、朱雀、玄武、この場に結界を・・・」

橘美紀が陰陽師の封印の儀を行うと、光と共に神獣が現れ結界が静かに展開されていった。

「これで、ひとまずは安心ですね」國府田の言葉に、寮は慎重に答えた。

「今のところはな……今日は深追いせず、引き揚げよう」三人は境内を後にした。

　何も起きていない。

だが、それが安全を意味するとは、誰も断言できなかった。

＊＊＊夕方 ― 拠点帰還＊＊＊

　夕方になり、各班は拠点となっている廃屋へ戻ってきた。

「部長！遅かったな待っていたぜ」峯川の元気な声が響く。

隣には、「……広末さんに、星川君も？」祐一は少し驚いた表情を見せた。

「この廃屋を、正式な拠点として使いたくてな。修復も含めて助っ人を頼んだ」峯川が答えた。

「それに風水的にも整えた方が、拠点の防御強化もできます」星川が続けた。

　新たな資材が運び込まれ、翌日からの改築作業、周辺への結界設置、浄化グッズの埋設など、役割分担が決まっていった。

「明日は、オカルト研究会らしい実地訓練を始めよう」祐一がそう提案した。

　その後、小川の軽トラックも戻り、物資が次々と運び込まれた。

　夜は屋外でのバーベキューが行われ和やかな時間が流れた。

　拠点の庭には小川のテント、祐一の軽バン、新たに星川のテントが並んだ。

そして祐一の軽バンのバックテントに、小川、星川、峯川が集まった。

「由香さんの話でも、五月五日が凶と出た」小川が話を切り出す。「対策の準備品は用意してきたけど……一旦、撤収も考えた方がいいかもしれない」

前河餅部長の教訓が祐一の頭をよぎった。　

「確かに……事態が見えない以上、その判断も必要だね」

「だったら、残り三日で結界を最大限まで強化しておこう」星川が提案する。

　だが、決定的な核心には、まだ至らなかった。

何も前触れも何が起こるのか予測できなかったからだ。

＊＊＊夜 ― 寮への共有と方針決定＊＊＊

　その夜、五月五日が凶と出た占いの件は、寮にも共有された。

「……占いでは、確かにそう出ているのかもしれない」

寮は腕を組み、静かに話す「ただ、今のところ、僕にも美紀にも予兆は感じられない」

　橘美紀も頷いた。「だから、現時点では取材を中止する理由はない」その上で、寮は結論を出した。

「だが、少しでも変化を感じたら、即座に撤収する。そして――五月五日、何が起こるのかを村の外から確かめよう」寮が思い出したように続ける「確か来る途中、村の外に小屋があった。あの地点を退避拠点にするのは、どうだい？」

　祐一も寮の意見に同意し「分かりました。明日から３日間の間に準備を進めます」

　オカルト研究会は拠点の強化と周囲の結界の設置。

村の外にある小屋を新たな退避拠点にする事が決定された。

　寮たちは、引き続き村の調査と、神社周辺の結界の追加。

　周辺にカメラを設置し、一日前に村の外に退避し、村の外にある小屋でモニタリングをする事が決定した。

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