オカルト研究部 田中祐一 今日も怪異あり

二日目の廃村調査と活動

二日目になり、寮、國府田、橘美紀は、廃村の調査に向かう事になった。

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＊＊＊朝食後の出発準備＊＊＊

　朝食を終えた全員が、中庭のテーブルに集まった。祐一が本日の活動について説明を始める。

「では、昨夜決めた通り、三つのグループに分かれて活動します」

「第一グループは峯川副部長が率いて、隣の廃屋の調査と清掃を行います」

「第二グループは僕と松井さん、宮田さんで、母屋の修繕箇所の確認を行います」

「第三グループは寮さん、國府田さん、橘さんで、村全体の初期調査に向かいます」

新入生たちが真剣な表情で聞いている。

その時、寮の車に乗っていた國府田と橘美紀が降りてきた。

國府田が祐一の方を見て、柔らかい笑みを浮かべる。

「祐一君も立派な部長になったんだね。以前と比べて、しっかりしてきたのがよく分かるよ」

祐一が少し照れくさそうに答える。

「まだまだです」

そして、橘美紀の方を向く。

「橘さんも、色々と忙しいみたいだけど、大丈夫?」

橘が微笑んで答える。

「ありがとう、田中君。陰陽師の仕事もあるし、今回の雑誌編集者のお手伝いもあるから、中々、ゆっくりできないの」

「でも、今回の取材では、少しゆっくりできるかもしれないから、色々と、話もできそうね」

　祐一が頷く。

「はい、夜の時間に、また色々と教えて貰えると助かるよ」

　＊＊＊取材チームの出発＊＊＊

　寮が全員に向かって声をかける。

「よし、僕たちは取材に出発する」

「今日の予定通り、隣の調査と、建物の補修と片付けを頼むよ」そして、少し真剣な表情で付け加える。

「後、メンバーは、この建物周辺から遠くに出かけないように。何があるか、まだ分かっていないから」

「無理はせず、危険を感じたらすぐに作業を中断すること。いいね?」

「はい!」全員が返事をする。

　峯川が確認する。「トランシーバーは持ちましたね?」

寮がポケットから取り出して見せる。

「ああ、ここにある。何かあったらすぐに連絡する」

「こちらも、何かあればすぐに連絡します」祐一が自分のトランシーバーを確認する。

國府田と橘が車に乗り込む。寮も運転席に座り、エンジンをかけた。

「では、行ってくる。夕方には戻る予定だ」

「気をつけて!」

「いってらっしゃい!」

メンバーたちが手を振る中、寮の車はゆっくりと拠点を離れていった。

　＊＊＊村への道中＊＊＊

　寮の車は、草に覆われた村の道をゆっくりと進んでいく。

助手席の國府田が、窓の外を眺めながら呟く。

「思っていたより、建物の状態が良いわね」

後部座席の橘も同意する。

「ええ。廃村になってから、それほど時間が経っていないのかしら」

寮が答える「資料によると、この村が完全に無人になったのは十五年前だそうだ」

「比較的最近なんだな」國府田がメモを取る。

「住民が去った理由は?」橘が尋ねる。

　寮が説明する。「主な理由は過疎化と高齢化。若者が都会に出て行き、残った高齢者も次々と亡くなったり、施設に移ったりした」

「特に大きな災害や事件があったわけではない。ただ、静かに、村の灯が消えていったんだ」

車は村の中心部へと向かっていく。

＊＊＊村の中心部＊＊＊

しばらく進むと、少し開けた場所に出た。

「ここが村の中心部だ」

　寮が車を停める。

三人が車から降りると、そこには小さな広場があった。

広場の周りには、かつての商店らしき建物、公民館、そして小学校の跡が残っていた。

「ここに、村の人たちが集まっていたんだろうな」國府田がカメラを構える。

　橘が周囲を見渡す。

「霊的な気配は……感じないわね」

「ああ、私もだ。ただ、深い寂しさのようなものは感じる」寮が静かに言う。

「人の記憶が染み込んでいるんでしょうね」橘が頷く。

　國府田が公民館の方へ歩いていく。

「この建物、中に入れそうだ」

　寮が後を追う。「慎重にな。床が抜けているかもしれない」

三人は、慎重に公民館の中へと入っていった。

＊＊＊公民館の中＊＊＊

　公民館の中は薄暗く、埃が舞っていた。

しかし、中はそれほど荒れていない。

「掲示板がまだ残っている」國府田が壁を照らす。

そこには、色褪せたポスターや回覧板が貼られたままになっていた。

「『第三十回 秋祭り開催のお知らせ』……」寮がポスターを読み上げる。

「『平成十八年十月十五日』……これが最後の祭りだったのかもしれない」

　橘が奥の部屋を覗く。

「こちらには、古い写真が残っているわ」

三人が集まると、そこには村の人々が写った集合写真が何枚も飾られていた。

祭りの写真、運動会の写真、成人式の写真。

　笑顔で写る人々の姿。

「賑やかな村だったんだな……」國府田がシャッターを切る。

　寮が写真を見つめる。

「この人たちは、今、どこで何をしているんだろう」

「きっと、それぞれの場所で、新しい人生を歩んでいるんでしょうね」橘が優しく言う。

「でも、この村のことは、忘れていないはずよ」

＊＊＊小学校跡へ＊＊＊

　公民館を後にした三人は、次に小学校跡へ向かった。

木造の校舎は、一部が崩れかけていたが、まだ原型を留めていた。

「入口は危ないな。窓から中を確認しよう」寮が判断する。

窓から覗くと、教室の中には机と椅子が残されていた。

黒板には、チョークで書かれた文字が薄く残っている。

「『明日は遠足です。お弁当を忘れずに』……」國府田が読む。

「最後の授業で書かれたものかもしれないわね」橘が静かに言う。

　寮がカメラで記録する。

「この村の最後の日常が、ここに残っているんだな」

三人は、しばらく無言で校舎を見つめていた。

＊＊＊元住民の家を訪ねて＊＊＊

　午後になり、三人は村の外れにある家を訪ねることにした。

寮が事前に連絡していた、元村長の家だ。

「この方は、村が無人になった後も、時々、様子を見に来ているそうだ」

　車で山を下り、麓の町へと進む。

小さな家の前で車を停めると、七十代と思われる男性が出迎えてくれた。

「よく来てくれた。元村長の山田です」

「寮です。電話でお話しした者です」

「こちらは、國府田さんと橘さん。今回の取材に同行していただいています」

山田は温かい笑顔で三人を迎え入れてくれた。

＊＊＊元村長の話＊＊＊

　お茶を出してもらい、山田が話し始める。

「あの村には、三百年以上の歴史があったんです」

「江戸時代から続く、小さいけれど、温かい村でした」

　國府田がメモを取りながら聞く。

「村が無人になったのは、いつ頃からですか?」

「本格的に人が減り始めたのは、昭和五十年代からです」

「若者が都会に出て行き、残ったのは高齢者ばかり」

「平成に入ると、さらに加速しました」

「そして、十五年前、最後の住民が村を出ました」

寮が尋ねる。「最後まで残っていたのは?」

「私の母でした。九十歳を超えて、一人で暮らしていましたが、体調を崩して……」

「それで、町の施設に移ることになりました」

「母が村を出た日、私は泣きました」

　山田の目が、少し潤む。

「三百年続いた村の、最後の灯が消えた瞬間でした」

　橘が優しく言う「辛い決断でしたね」

「ええ……でも、仕方なかったんです」

「村には、もう学校もない、病院もない、店もない」

「若者もいない、子供の声もしない」

「それでも、村は美しかった」

「春には桜が咲き、夏には蛍が飛び、秋には紅葉が山を染め、冬には静かな雪が降る」

「今でも、時々、様子を見に行くんです」

「誰もいない村を歩きながら、かつての賑やかさを思い出します」

國府田が静かに尋ねる。

「村に、未練はありますか?」

山田は、しばらく考えてから答えた。

「未練……というより、感謝ですね」

「あの村で生まれ、育ち、多くの人と出会い、幸せな時間を過ごせた」

「それは、かけがえのない宝物です」

「だから、村が忘れられないように、記録を残してほしいんです」

「あなたたちのような人が、村を訪ねてくれることが、とても嬉しい」

寮が頭を下げる。「必ず、良い記事にします」

＊＊＊帰路＊＊＊

　山田の家を後にした三人は、再び村へと向かった。

車の中で、國府田が呟く。

「重い話だったな……」

「でも、大切な話だったと思いました」橘が答える。

　寮が前を見据える。

「廃村というのは、単に建物が朽ちていく場所じゃない」

「そこには、人々の人生があり、記憶があり、物語がある」

「それを記録し、伝えることが、私たちの役目だ」二人が頷く。

車は、再び山道を登っていく。

夕暮れが近づき、空が茜色に染まり始めていた。

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