平均であり普通の何事もない生活 ５
ミラ姐さんから言い渡された仕事は単純明快。いっぱいになってきた店の倉庫のお片づけ。鼠が走るような物音も聞こえてきたらしく、ついでに駆除も申し付けられている。うーん、雑用っぽい。早起きした甲斐がアルネ。
「つーて、やることは単純だけど、なかなかに……キツイ……ッ！」
倉庫の奥から半分に割れた大きなテーブルを引っ張り出しながら、額に浮かんだ汗を拭う。片づけを初めてから、もう二時間近く。
一年前の新築当時は新品の換えのベッドやテーブル、シーツが大量に入っていた倉庫も、今では汚れ壊れた家具やゴミが、奥にところ狭しと押し込まれている。悲しくも、夜の世界の華やかさから見放された残骸たち。ゴミで窓が塞がれ薄暗いのも、そんな物悲しさに拍車をかけている。
「よく一年でここまで貯めたもんだ。……あ、この割れたテーブル、ミラ姐さんが割ったやつだったか」
大きなテーブルの表面に、吸盤の跡が付いている。平気でルクを持ち上げたように、ミラ姐さんは怪力だ。本人に言ったら半殺しにされるので言わないけど。年齢と怪力は、ミラ姐さんに禁句なのだ。
「うっわ……！ このベッドマットなんてカビてるじゃねーか。あーあーあー、触りたくねー……」
ナニでカビたのか考えたくもない。
「リコリー、でかいゴミ袋ってどこに……リコリー？」
一緒に片付けていたはずのリコリーの姿が見えない。声も聞こえてこない。身体を商売道具にしている娼婦が怪我をしては堪らないので、入り口近くの新品のシーツや布団という、軽いものを倉庫の外に出していたはずだが、どこにいったのか。廊下に出てみると、リコリーが出した新品の布団が詰み並び、その中の布団の一つが、ぽっこりと盛り上がっていた。
「はぁ」
盛り上がった布団を捲ってみる。
「……すかー……んに、ダメだよレオン～。そこはわたしＮＧ……入れるところじゃない……でも新しい扉が開くかも～～……」
「なんて夢を見てんだ……そんな扉、開かんでいい。閉じろ閉じろ。それより現実に戻る扉を開いて戻ってこいってんだ……ったく」
むにゃむにゃと口を動かすリコリーに、ばさっと布団を掛け直す。昨日も仕事に精を出したり出させたりしていたのだ。軽い荷物はもう倉庫にないし、寝かせておこう。別に片づけてる間中、ずっと話しかけてくるリコリーに辟易にしてたとかいうわけではない。ないぞ。
「さて、と。続きをやりますか」
ベッドマットは廊下にあったゴミ袋を手に嵌めて引っ張り出し、その後ろに積んである壊れた家具も運び出す。少しずつ店の裏手にあるゴミ捨て場は狭くなり、反対に倉庫には広いスペースができてくる。薄暗かった室内が、塞がれていた倉庫の奥の窓から光が入ってきた。
「この分なら、思ったより早く今日の仕事は終わるかな」
重労働で固まってきた腰を鳴らしつつ、倉庫のなかを見る。今日の仕事はこれでお終い。早く終わればそれだけ自由な時間ができる。それに、成果が目に見えるというのは案外楽しい。普段のように臨機応変に起きたことに対処するのとは違い、やるべきことも終わりもわかっている。必要以上に気を張り詰める必要もない分、気も楽だ。
「大きな家具は運び終わったな。あとは……まーたマットやらシーツの類か」
壊れた家具の裏に隠すように押し込まれた、大きな染みのあるシーツをゴミ袋に入れてゆく。また出てきたスプリングが飛び出しカビの生えたマットは、そのままゴミ捨て場まで持っていく。触りたくなくても、触らなければ終わらない。……服が汚れたら、ミラ姐さんに相談しよう。クリーニング代くらい出してくれることを祈る。
ふと、倉庫の隅に積まれた汚れたシーツの山の近くに、棒のようなものが落ちているのが目に入った。
「木の棒……じゃなくて、林檎の芯？ しかし、鼠の割には食いかたが綺麗というか、もったいないというか」
林檎の芯には、まだ果肉が残っている。噛み跡も鼠とは思えない。よくよく見れば、床にはパンくずや空き缶も隅に転がっている。一体誰がこんなものを、という疑問は、すぐに晴れた。
それは“外”からに他ならない。家具が押し込められ、中から開けない状態だった窓。閉め忘れたまま荷物が押し込まれたのか、窓の鍵は開きっぱなし。そして、その窓枠には、比較的新しい土が付着していた。
「…………」
無言で腰のナイフの柄に右手を当て、いつでも抜けるように準備する。
食べ残しの中心。目の前にあるシーツの山は、ひと一人くらいなら余裕で隠れることができるだろう。
（鼠なわけないよな。なら、魔物か？）
魔物。それはサリア大陸に住む全ての人々の脅威。魔障大陸に封じられた破壊神ミゲルや魔神とは違い、神々の戦いが終わってもなおサリア大陸に残り、自らが発する瘴気により増殖し、数は減らせても、滅ぼすことができない怪物。子供でも単体であれば簡単に倒せるような魔物から、サリア大陸で最強の生物といわれるドラゴンでも倒せないような、強大な力を持つ魔物まで様々。
俺もシェルナ村の近くで、ハーピーという人の顔をし鳥の身体を持った魔物を倒したことがある。ここは山深い土地。探せば他の魔物だっている。
（だけど魔物は、本能と破壊衝動だけで動き回る。こんな風に隠れたりなんてしないはずだ）
魔物であれば確かめる必要もなくナイフを突き刺すところだが、わからないなら確認するしかない。魔物なのか、それとも別の生き物なのか。どちらにしろ、望まれない客であることに違いない。
左手で布の端を掴み一気にシーツを引き剥がすと、ナイフを抜いた右腕がシーツの下から出てきたモノに、吸い込むように近づく。
「――っ！？」
が、ナイフは振り切られることなく、出てきたモノの寸前でピタリと止まった。シーツの上に、切り離された白色の髪が数本舞い落ちる。ナイフが触れるか触れないかの距離に、少し日に焼けた、柔らかそうな首筋があった。
