魔道士なんて聞いてない！

銀狼と桜花

雷雲の獣（２）

暁光が空に差し始めた頃、馬は立派な建物の前に着いた。既に、何台もの馬車が停まっている。こちらに気付いた中年の男が走り寄り、深く頭を下げた。

「殿下。お待ちしておりました」

「すまないな。今日はよろしく頼む」

「準備は整っております。あの、そちらの方は……」

「この国の魔道士だ」

「こ、この方が……！し、失礼致しました！」

「い、いえあの、気にしないで下さい」

男に案内され、二人は行商人達の馬車の列に混じった。周りから注がれる興味津々の目に、チドリは身を縮こまらせる。

「出発いたします」

声がかかり、列が動き出した。車輪が重々しく軋む音がする。

朝焼けの中を歩く一行を、チドリは静かに見つめていた。

家並みが無くなり、辺りが野原に近い風景になってきたとき、目の前に関門が見えた。石造りの重厚な雰囲気を纏う門に、チドリの背が緊張する。

「トゥオーノ国の役人がいるかと。怪しまれることはないと思いますが、気をつけて下さい」

レアンに耳打ちされ、頷きだけで応える。

近づくと、役人と思しき者が二人、こちらに声を張り上げた。

「止まれ！！お前たちは何者だ！！」

「イリオルス国から参りました商人でございます。本日は我々の商館の荷をお届けに……」

「中を検めさせてもらう！！」

険しい表情の役人がゾロゾロ現れ、五人がかりで馬車の荷を手荒に見始めた。緊張で震えるチドリの腕に、レアンがそっと手を当てる。

馬の傍を通り過ぎようとした役人が、こちらを睨んだ。

「……お前達は何者だ。やけに豪奢な服だな」

チドリの心臓が跳ねる。レアンが人の好い笑顔を浮かべた。

「私は雇われ騎士です。こちらは商館の長の娘さんで」

「雇われ騎士だと……？」

「はい。貴族の方に雇われることもありますので、服も派手に見えるのでしょう」

「商館の長の娘が何故ここにいる！」

役人がチドリの顔にサッと手を伸ばす。チドリが息を呑むのと同時に、レアンがその手を払った。

レアンから発せられる無言の殺気に、役人の顔が引き攣る。

「……長から、将来の為に商談の勉強をと言われたそうですよ。まだ何か？」

「ふ、ふん！もうよい！」

逃げるように去っていく役人を見ながら、チドリは安堵に脱力した。レアンが僅かに身を寄せてくる。

役人の検問が終わり、列はまた動き出した。

巨大な門をくぐり抜けた先に広がった光景に、チドリは目を見張った。

鈍色の空の下に、灰色の山がいくつも見えた。峰々は鋭く、空に向かって突き出された剣先のようだ。目の前の一際大きな山の麓に、白い城壁の王城が見えた。裾廻（すそみ）には、トゥオーノの街並みがある。

近くにいた商人が声をかけてきた。

「王城の後ろに見えるのがオリクト山ですよ。俺達の中にもあの山向こうの町に用があるやつらがいるんで、ここから先はそいつらと一緒に行って下さい」

「そうか。ありがとう」

レアンが礼を言うと、後方から一台の馬車が近づいて来た。馭者台に乗った初老の男が会釈する。

「ロルドスと申しますだ。ワシらがあの山向こうまで行きますでな。よろしくお願いしますだ」

「ああ、こちらこそよろしく頼む」

馬を寄せると、馬車の荷の上からヒョッコリと誰かが頭を覗かせた。ボサボサの鳶色の髪に、伸び放題の髭。こちらを見て、笑いながら手を振った。

「彼は？」

手を振り返しながら、レアンがロルドスに尋ねる。

「へえ、流れ者みたいなんでさ。ワシらと同じ方向に用があるってんで、乗せてやってるんですけんど……」

「名は？」

「俺はライゼだ。よろしくな、お二人さん」

男がそう名乗った。ボサボサの髪の下で、目が明るい笑みに染まる。

「身なりはこんなだが、腕っぷしには自信があるんだぜ？この馬車の用心棒も兼ねてるんだ」

「お前さん、酒飲んで寝とるだけじゃないか」

「失礼な。イリオルス国が平和過ぎたんだよ」

屈託なく笑う姿に、ロルドスが苦笑した。

「それじゃ、行きますかの。ああ、荷の中に飯がありますで。口には合わんかもしれませんが、腹の足しにしてくださいや」

「ありがとう。そうさせてもらう」

「おーいそこの嬢ちゃん。馬に乗ってたら休めないんじゃねえか？こっち乗ったらどうだ」

ライゼがチドリに向かって手招きした。レアンの顔が強張る。

「え？で、でも……」

「なんか眠そうな顔してるぜ？飯だって馬の上じゃ食いづらいだろ」

「…………」

レアンが無言のままライゼを威圧する。それに気づき、ライゼが破顔した。

「そぉんな怖い顔すんなって！何もお前のお姫さんを取って食おうってんじゃないんだからさ」

「お姫さん……！？」

「はあ……当たり前でしょう。そんなことしたらその首掻き切りますよ」

「こえーな！」

またもライゼが大笑いする。レアンは渋々馬を降り、チドリに手を貸した。馬車の荷台によじ登ったチドリに、ライゼがニッコリ笑いかける。

「狭いが、寝る場所くらいならあるからな。嬢ちゃん、名前は？」

「は、あの、チドリと言います」

「チドリかー！よろしくな！」

「あ、はい！」

荷物を脇にどけ、ライゼはチドリが腰を落ち着けられる場所を作ってくれた。そこに小さく収まり、膝を抱える。

「そこの騎士が王子サマってのは知ってんだけどな。チドリは？本当は長の娘なんかじゃないんだろ？」

「え、えっと、あの……」

戸惑ってレアンを見つめると、レアンは頷いて返した。話しても良いということなのだろう。

「わ、私は……イリオルス国の魔道士なんです」

「へぇー！！アンタがか！あんまりそうは見えねえな！？」

「よ、よくいわれます……」

「まあ俺もこんなだからな！人の事は言えねえか」

豪快に笑うライゼに、チドリはつられて笑顔になった。悪い人ではないらしい。

反対に、レアンの機嫌が悪くなっている気がした。

「……あの。休ませてくれるのではなかったのですか」

「おおそうだった！すまねえな王子さん」

「レアンです」

「そうか！すまねえなレアン！」

一国の王子をすぐさま呼び捨てにできる辺り、なかなか胆の据わった男であるようだった。