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チドリの奮闘（５）

「レアンが狼人間（ウェアウルフ）ではないだと……っ！？」

チドリの一言に、辺りは騒然とした。

アロガンが目を見張る。レアンも、驚いて隣に立つチドリを見つめていた。チドリの表情は変わらず、騒ぐ観衆には目もくれない。

「貴様……何を言い出すかと思えば……っ！では、此奴は一体何だと言いたいのだっ！！」

「その前に、皆さんにお話ししたいことがあります」

チドリは傍に控えていた侍女達に目配せしてみせた。侍女達が心得顔で頷き、本を抱えて進み出る。

「それは……！？」

「ここ数日で私が書庫の中から探し出した本です」

「馬鹿な！！我が国最大の蔵書を誇る場だぞ！？」

「さすがに骨が折れましたけど……魔力を使ってみたんです。自分の目に集まるように」

レアンは息を呑んだ。

（この方は、たった数日の間にそんなことを……！？）

「まず見て頂きたいのは、この本です」

チドリが青い表紙の本を取り出した。

「それは……」

「この本は、この世界に存在する魔物について書かれた本です」

チドリがページを開き、目前に掲げる。

「ここに、狼人間（ウェアウルフ）についての記述があります」

「……っ」

「それによると、狼人間（ウェアウルフ）というのは、主に満月の日にその身を完全な獣の姿に変え、人間としての理性を失くす凶暴な魔物で、体を元通りにするには、夜が終わるのを待つか、最悪殺すしかないとのことでした」

「そ……それがどうしたというのだ！！」

「おかしいと思いませんか？姿を変えたレアン王子には、人間としての理性が残っていました。さらに不思議なことに、体は半人半狼だったのですよ。狼人間（ウェアウルフ）の特徴に、当てはまりません」

人々が驚愕に目を見開いた。アロガンの顔が青ざめる。

チドリは、さらに畳みかけた。

「レアン王子は、変貌する前の発作についてこう仰いました。発作が起きるのは必ず、魔力を急激に失った時で、胸元の痣が痛むのだと」

「そういった類（たぐい）の狼人間（ウェアウルフ）であるというだけであろう……！」

「いいえ。そんな狼人間（ウェアウルフ）のことなんて、書庫の蔵書の中にはありませんでした」

チドリは、レアンの方を向き、僅かに耳元を赤くした。

「あ、あの、すみませんが……痣を、見せて頂けますか……っ」

「え？ええ、構いませんが……」

「失礼しますっ……」

美青年の胸元を肌蹴させるなど、女性として恥ずかしいことこの上なかったが、チドリは決心してレアンの胸元を緩めた。

白い肌に、黒く歪んだ痣が浮かんでいるのが露わになる。

「それがどうした！此奴が魔物であるという証であろう！」

「いいえ」

チドリは緑の表紙の本を取り出しながら言った。

「これは、呪詛です」

「呪詛……！？」

恐怖に満ちた囁きが広がった。

アロガンの顔が益々青くなっていく。

「呪詛とは、魔法と違い、人に害を成す為だけに作られた……いわば禁忌です。レアン王子の痣は、その呪詛を受けた時に現れるものと考えられます」

「そ、その呪詛とはどのようなものなのですか……！？」

フィオーレが涙混じりに叫ぶ。

チドリは安心させるようにその青緑の瞳を見つめ、本を開いた。

「この呪詛は……対象の人物から魔力を奪い取るものです」

「魔力を……！？」

「はい。それも、一度に多量の魔力を奪うことに特化した呪詛です」

今や、観衆の目はチドリに釘付けであった。光を受けた美しいドレスを身に纏い、強い輝きを瞳に宿らせた小さな魔道士。

レアンは、もう彼女から目を離すことができなかった。

「これらのことから……レアン王子がその姿を変貌させてしまう理由の一つに、魔力の著しい減少が上げられます。では、魔力の減少が変異をもたらす種族とは何なのか」

全員が固唾をのんで見守る中――チドリは最後の一冊を手にし、こう告げた。

「それは、天狼（てんろう）です」

「てんろう……？」

戸惑いの声が聞こえる中、レーヴェがハッと息を呑んだ。チドリがレーヴェを見て、ニッコリ笑う。

「魔道士殿、それは……！！」

「そうです。太古の昔、この国の創国神である光輝と蒼晃の神、シェーネ・ティ・クラーロ神が創り出したと言われる、あの天狼です」

「なん、だと……！？」

呆然としたアロガンの呟きに構わず、チドリは続けた。

「伝説上の種族と言われ、存在が曖昧だった天狼ですが……王族の中に、何代かに一人、天狼の血を受け継いで生まれる者がいたのです」

チドリが本を高く掲げる。

「十二代前、三十七代前……その間隔は一定ではありませんが、歴代の王族の中に、レアン王子と同じ特徴をもつ王族の方がいらっしゃいます」

「そ、そんなこと、俺は一度も聞いたことがないぞ！」

「そうでしょうね……自分のせいで、書庫の蔵書が滅茶苦茶になってしまったのですから」

「え？」

アロガンの顔が白くなっていく。チドリの目が、奮い立つように鋭くなった。

「その前に……フィオーレ王妃。レアン王子に呪詛を施したのが一体誰なのか、知りたくはありませんか？」

「え、ええ……！もちろんですわ！」

「今からその犯人を炙りだします……カイト！ここへ！」

「おうよ！！待ってたぜ！！」

響いたチドリの声に応じ、どこからかカイトが姿を現した。後ろから衛兵に引き摺られ、先日の男と頭領が連れて来られた。女達が悲鳴を上げる。

二人の男は鎖を巻かれ、恨めし気にアロガンを睨んでいた。

「アロガン、殿下……！！」

「し、知らん！！このような者俺は知らんぞ！！」

「知らないと仰るのですね……構いません。この呪詛を返せばわかることですから」

「呪詛を、返す……？」

チドリはフィオーレに頷き、レアンの正面に来ると、その痣に両手を重ねた。

「呪詛とは、強力であるが故に、その代償も大きいのです。返されれば、関係した者はただでは済まないでしょう」

「ひっ……」

アロガンが凍りついた。チドリの手がグッと痣に押し付けられる。

赤い光が迸った。

チドリの唇が冷たく呪文を紡いでいく。

『汝の願いは途絶えたり。咎人に報復を……――』

赤黒い光が走り、悲鳴が空を裂いた。

もう少し続きます(^_^;)