魔道士なんて聞いてない！

異世界へ

捕らわれた魔道士（２）

城の中は混乱状態だった。衛兵や侍女、執事達が駆け回り、総出でチドリを探している。

大広間には、王族が集められていた。

レーヴェは厳しい表情で玉座に座り、傍らには真っ青な顔で震えているフィオーレがいる。レアンは落ち着きなく窓の外を眺め、アロガンとカミラは寄り添って不満げな表情を浮かべていた。

開かれた扉の前で、衛兵たちが報告していく。

「大浴場にもいらっしゃいませんでした！」

「鍛練場にもです！」

「給仕室にもいらっしゃいません！」

その一言一言に、レアンの体が焦燥を増していく。頭の中が冷たくなっていった。

「陛下、これは……」

「……うむ。何者かに攫われた可能性が高いな」

「そんな……！」

フィオーレが口元に手を当て、真っ白な顔で震えだした。アロガンがフンと鼻を鳴らす。

「下らんな。どうせ構ってほしくてどこかに隠れているだけであろう。人騒がせな……」

「黙れ！！」

レアンの激昂に、さすがのアロガンも言い返せなかった。いつもは穏やかなレアンの青い双眸が、今は抑え難い怒りに満ちている。

レアンは内心、この兄がチドリの失踪に関わっていることを確信していた。

「落ち着け、レアン」

レーヴェが静かに制す。レアンは怒りで震えそうになる体を抑え、アロガンから視線を外した。

「一先ず、捜索範囲を広げさせよう。急がねば……――」

「失礼致します！！」

駆け込んできた衛兵の声に、一同は一斉に目をやった。衛兵は若干気圧されながらも、手に握ったものを差し出す。

「中庭に、これが……！！魔法水晶（ラクリマ）かと思われます！」

「なに……！？」

レアンは急いで衛兵から魔法水晶（ラクリマ）を受け取り、レーヴェに手渡した。

「遠隔操作型の物……犯人が置いて行った物か？」

レーヴェは手近な机に魔法水晶（ラクリマ）を置き、衛兵の方を向いた。

「ご苦労であった。引き続き魔道士殿の捜索を」

「はっ！」

同じ頃。

頭部に鈍い痛みを感じて、チドリは目を覚ました。飛び込んできた見慣れぬ光景に、驚いて体を起こそうとして――自分が後ろ手に拘束されていることに気付く。口には猿轡までされていた。

「んーっ！んんーっ！！」

（ここ、どこ……！？）

チドリが転がっていたのは、古びた小さな木造の部屋だった。天井や隅に埃が溜まり、家具は色が剥げ落ち、所々壊れているものまであった。

不安と恐怖が押し寄せる。

（私、中庭で誰かに襲われて……そこから気を失っちゃって……）

思わず涙が滲みそうになり、グッと口中の布を噛んで堪えた。

（泣くな。泣くな。泣くな……ここから逃げなきゃいけないんだから）

直感で、自分が攫われたのではないかと悟った。だとしたら、城の皆は心配していることだろう。探してくれているかもしれない。迷惑をかけるわけにはいかないと、チドリは自分を奮い立たせた。

（頑張れ、頑張れ……まずはこの縄を解かなきゃ……！）

必死で腕を動かす。ギリギリと縄が食い込んだが、チドリは構わずもがいた。

肌が擦れてジンジンし始めたころ、古びたドアが乱暴に開かれた。大柄な髭面の男が姿を現す。

チドリを見て、野卑な笑いを顔いっぱいに広げた。

「おお。なんだよ、もう目ぇ覚ましてんじゃねぇか」

「……っ！！」

近づいてくる男の後ろから、もう一人誰かが現れた。真っ黒なローブを纏い、顔がよく見えない。

「薬が効いているようだな。まともに動くことはできまい」

「へへっ案外簡単に捕まえられるもんだなぁ？魔道士なんだろ？コイツ」

「まあな。だが、他国の魔道士と比べると土芥に過ぎん」

男の一言が、チドリの胸に突き刺さった。

髭面の男が、大声で笑う。

「ストゥトの旦那も人が悪ぃや！まあ、俺らみたいな賊をあっさり使っちまうイフテカール公爵もなかなかだとは思うがな！」

「ふん……貴様らは金があればなんでも良いのだろう」

「まあな。報酬はきっちり払ってもらうぜ」

「つくづく薄汚い連中だ」

「ハハハッ！アンタらに言われたくないねぇ」

二人は会話を続けながら、チドリに近づいて来た。チドリは逃げようとするが、恐怖で体が思うように動かない。

ストゥトと呼ばれた黒いローブの男が、グッとチドリに顔を近づける。

「惨めなものだな？一国の魔道士ともあろう者が、こんな姿で埃塗れの床に転がっているとは」

チドリは答えず、渾身の力でストゥトを睨んだ。ストゥトが嘲笑する。

「この状況で尚強気に出るか。自分のせいでレアンが失脚するとも知らずに」

「……ッ！？」

「ははっ今更だな……我々がお前を捕らえたのは、何故だと思う」

頭が真っ白になってしまい、チドリは指一本動かすこともできなかった。ストゥトの眼元が満足げに弧を描く。

「アイツの本性を暴くためだ。発作を起こし、変貌した奴の姿をな……いや、実際には、発作を起こさずとも奴をあの姿に変えることはできるのだ。そのためには、奴の心に大きな揺さぶりを掛けねばならん。だからお前は攫われたのだ。いわば、奴を誘い出すための餌だな」

（なんてことを……！！）

「奴が姿を変えざるを得ん理由は他にもある。ここと城の距離だ。人間の足では三日はかかるであろうな。馬でも一日だ。我らがやったように転移でもできれば良いだろうが、準備に時間が掛かり過ぎる。だが、変異した奴ならば数時間で辿り着ける。魔物ならではだな。醜い姿と引き換えた身体能力……お前の身が危ういとなれば、なおさらだろう？」

呻くこともできず、チドリは呆然とストゥトを見つめた。否、実際には、その眼は何も映していなかった。

自分のせいでレアンが危険に晒される。

そう考えるだけで、吐き気がしてきた。

己の無力さが腹立たしくてしょうがなかった。

「この部屋の階下には俺の手下達がわんさかいる。アイツが来たら全員で袋叩きだな」

「殺すなよ。口がきけなくなったら困るからな」

「わぁかってるって」

「さて……準備は揃ったことだし、レアン殿下にご連絡差し上げるとするか」

ストゥトはほくそ笑み、懐から魔法水晶（ラクリマ）を取り出した。