一話
子供のころは、世界が輝いて見えた。まだ母は健在で、父がそこまでピリピリしていなかったというのも大きい。よく屋敷を抜け出しては、友達と秘密基地で遊んだものだ。なのに、今……俺はここにいる。
「くだらない」
おっと、つい本音がもれてしまった。しん、と静まり返った部屋で、みなが一斉に俺を見る。だらだらと説明していた部下など、ぽかんと口を開けている。なかなか面白い光景だが、言い訳くらいしておこうか。
「別に、お前の解説にケチをつけるつもりはない。くだらないのは、この会議そのものだ。なぁ、どうして時間を無駄にするんだ？」
前々から気になっていたことを建て前にする。少し唐突すぎただろうか。気まずい空気を打破するように、挙手した男がいた。いかに勤務中といっても、会議にまで甲冑を着込んでくるのは一人しかいない。
「なにかな、ガラハウ副将軍」
「——恐れながら申し上げます。会議にて、みなの意見をすりあわせ、よりよい案を作り出すことは大切なのです。とくに、これは政治に関わることでございます。国を想い民を顧みることこそ、皇族の務めだと、お父上も口癖のように……」
「ほぅ。では、民草のためを思って戦争は止めようか。和平なり休戦協定なり結べば、彼らは泣いて喜ぶだろう」
「若様！」
「ガラハウ、あまり興奮すると頭の血管が切れるぞ。……そう怖い顔をするな。これでも真面目に考えている」
すっかり冷めた緑茶は、思った以上にまずかった。湯飲みを置き、いまだ戸惑っている部下たちを見回す。
「密偵の報告によれば、向こうは不作らしいじゃないか。わざわざ、追い詰められた虎の尾を踏むことはない。こちらとしても、収穫前に人手が減るのは避けたい。攻めるなら、刈り入れが終わってからだ。兵站には予算を充分にまわすように。くれぐれも現地で略奪などするなよ？ なお戦略に関しては、田中の案を採用する。私からは以上だ。みなはどうかな？」
「さすが若様。ここまできれいにまとめるとは……。いやはや、このガラハウ感服いたしました。では、この作戦でいきましょう」
「決まりだな。私は少しでかけてくる」
立ち上がり、ふすまを開ける。背後から、ガラハウが焦ったように追いかけてきた。……勢いあまって鴨居に激突したぞ。身長が二メートルあるのも不便だな。
「——っ！ しかし若様、また午後の公務は」
「朝のうちに終わらせた。明日の分も八割がた処理済みだ。あとで医務室に行けよ？」
「……お気遣い、いたみいります」
ふすまを閉める直前、少し疲れたようなため息が聞こえた。こんなガキにへこへこするのも大変だろうな。俺もむさ苦しい野郎に囲まれて、疲れたよ。
早足で自室へと戻り、堅苦しい礼服から庶民の着るような服に着替えた。威圧感のあるメイクも、きれいさっぱり洗い落とす。余裕のある男は見た目にも気を使うのが当たり前だが、元の顔がまるでわからなくなるのは……どうなんだろうな。
まぁ、そのおかげでこうして、お忍びで出かけられるんだけどね。ここ数年は皇子として公務中はメイクをしているから、関係者でない限り俺だとは気づかないだろう。
昼食は、料理長に頼みこんでお弁当にしてもらっている。夕食までに帰ればいいだろう。お弁当と水筒をふたつずつ、カバンにつめる。おっと、スプーンとフォークも忘れちゃいけない。
「失礼いたします！ 若様、せめて護衛を」
「うわっ、もう来た！」
翼を広げ、窓枠に足をかける。あとはガラハウに拘束魔法と、俺に隠蔽魔法を使って……よし、完璧。
「じゃあな。夕食までには戻る」
「ぬぐおっ、動けない！ さすが優秀な魔法使いでいらっしゃる！ しかし、このガラハウ諦めませんぞーーっ！ ふぬぁーーーーっ！」
暑苦しい雄叫びから逃げるため、全力で窓枠を蹴る。目指すは秘密基地だ。
