ACTion 84 『EXPRESS! 3』
いっときクロマは目を疑う。こすってもう一度、確かめた。腕を振り上げ動話を炸裂させる。
（きたぁーっ！）
（テンかっ？）
見て取ったたコーダが目の色を変えていた。残る糸が絡まるのもお構いなしだ。身の丈ほどに完成していた（フライオン）を放り投げ、余る腕でアイドリング状態だった船のスタータを始動させる。
（ちゃう。一緒について行ったガータや。あいつのビーコンやで！）
漆黒の宇宙に漂うがごとく浮かんでいた船は推力を取り戻すべく唸り声を上げ、プラットボードへ飛びついたクロマはボード上部にホロデバイスを広げる。四本の腕、それぞれに一枚づつの仮想キーボードが配置されたホロデバイスは、並列同時入力型の極Ｙ専用だ。余すところなく使ってビーコンの発信源特定に取り掛かった。
（そら、言わんこっちゃない。ハナから造語の奴らは腹にイチモツ据えとったんやないか！）
任せてコーダも操舵システムの立ち上げ手順を猛烈な勢いで消化してゆく。
（近いで）
クロマが振った。
（そら、ええこっちゃ！）
切り返しながら船内のエマージェンシーをコーダは発動させる。
船内の照明が青く切り替わり、随所に設置されているプラットボードが光を放った。コーダはそれらプラットボードへ表示させるべく、こう動話を読み込ませてゆく。
（ボスから入電アリ、応援の要請や！ 寝とぼけとるヒマはないぞてめえら、めぇ、覚ましやがれ！）
（ビンゴ！）
間髪入れずクロマが傍らで指を弾いた。
（連邦の船や）
振りにコーダが振り返る。
（アニキは白い船や、遺体収容船の中におる！）
だがコーダは驚かない。
（当たり前やろが）
むしろ得意げと鼻をすすり上げていた。そんなコーダのまわりで計器は早くもオールクリアを示している。見回し、四本の腕でそれぞれにスロットルを握り締めた。
（そのために、ここでスタンバっとったんやろうが！ おう？）
メインブースター始動。伴い艦橋前方、クロマたちの視界の中で風景は流れるように水平に動いてゆき、漆黒と塗りつぶされていたそこに星とは異なる小さな光をポツリ、灯す。
瞬かぬそれは連邦の白い船だ。
クロマたちの船はその遥か遠方、粘菌ネットに囲われた『フェイオン』崩壊現場の影よりゆっくり姿を現していった。
思いのほかタックルは重い。トパルの体がアルトのみぞおちをえぐる。受け止めれば渾身の一撃は破壊力以上、切実な何かを痛いほどアルトへと伝えてよこした。その体を投げ捨てるに、いくらも方法はあるだろう。だが汲み取ればアルトの動きは鈍らざるを得なくなる。
ネオンという存在がアルトへ自身の言葉を走らせるきっかけとなったのなら、トパルにとってその言葉を走らせるべくあてがわれた靴はシャッフルだ。行かせてやりたい思いが過去、ラボ脱出を前にして脳髄を吹き飛ばされた姿と重なる。だが重なれば重なるほど相容れぬ要求に互いは離れていった。
思うようになりはしない。
脳裏を、今しがた放ったばかりの言葉が過ぎる。
それはお互い様だ。
そして共有された、唯一の望みでもあった。
トパルがその矛盾を体現するならば、どこへ行くのか、そんなことなど問題ではない。行こうとするなら相容れぬまま対峙するのみ。手加減ほど不誠実なものはなく、思いやればこそアルトは腹を決める。食らいつくトパルの襟首を掴み上げた。引き寄せ甘い腹へとヒザ蹴りを食らわせる。衝撃にトパルの体は小さく浮き、あっけなくもとたん動きはそこで鈍った。痙攣する横隔膜に自由を失った呼吸を持て余しつつ、えづきながらトパルは後じさってゆく。充血した眼が初めて感情もあらわとアルトをとらえていた。だとしてこれ以上とどめまでを刺す必要があるような手合いだとは思えない。
見限りアルトは背を向ける。
『何をっ』
しているのか、とクレッシェが金切り声を上げていた。
『逃げるなぁっ！』
トパルも浴びせる。
割れんばかりの大きさにアルトが振り返った時だ。トパルは床を蹴りつけていた。蹴って白衣の袖から腕を抜くと、脱いだそれを己の手へ絡ませままにアルトへと体当たる。白衣をアルトの頭へくぐらせると一気に喉を締め上げた。させまいとどうにか喉元へアルトは手をもぐり込ませて抵抗するが、おぼつかない。外部へ連絡を取ろうとしていた白衣も目の当たりにして、すっかりうろたえている。
『早くしろ！』
アゴを振ったトパルがそんな白衣へポッドを示した。意味するところをくみ取ったらしい。取りかけていた受話器から離れて白衣はポッドへ駆け寄り、破竹の勢いで予備麻酔を注射器内へ吸い上げ始める。
背に、悶えてアルトはトパルめがけヒジ打ちを放った。だが詰まる喉に、うまくゆかない。かすったところでヒザ蹴りを食らったばかりのトパルに怯む様子はもうなく、予備麻酔を手にした白衣がまもなく駆け寄ってくる。
まずい、とアルトはトパルへ全体重を預けた。闇雲に押し戻せば双方の足は複雑奇怪に入り乱れて床を踏み、紛れてアルトはトパルの足先を踏みつける。戦闘要員でもないトパルの靴先に鉛が仕込まれているハズもなく、踏まれた痛みと封じられた動きにトパルの動作はたちまち統一性を欠いた。手元は緩み、すかさずアルトは両手で喉元の白衣を掴む。相当のスペースを取って両足を踏み変えたなら肩を入れ、力任せに白衣を引き寄せた。ままに腰の引けたトパルの腕を手繰って掴むや否や、背で投げ飛ばす。絵に描いたような弧を描いたわけではない。だが裏返ったトパルの体は見事、床へと叩きつけられていた。受身のひとつも知らないのだろう。これでもかと後頭部を打ち付けたトパルはのされた形のまま、それきり沈黙する。
「悪いな」
見下ろし、解放された喉でアルトは呼吸を繰り返した。
脇腹へドン、とニブイ衝撃を覚えて何事かと振り向く。
注射器を突き立てそこに白衣は食らいついていた。
払ってヒジ打ちを放つ。
食らった白衣はすっ飛んでゆき、名残りと刺さったままのバイオゲージだけがアルトの脇腹に残った。剥離剤を流し込んでアルトは急ぎ抜針する。舌打つと顔を上げた。
一部始終にそこでクレッシェは後じさっている。
解析に伴い編み上げられていたネオンの模擬脳も、いつしか止まろうとしていた。『約束』を探るためリンクした白衣の脳波だけがモニターには揺らめいている。
ネオンの横たわるメガーソケットへとアルトは身をひるがえした。その体を力任せに揺さぶる。
「始まるぞッ。起きろ、ネオンッ」
覚えはない。
それはアルトに揺さぶられる少し前だ。
ネオンは感じていた。
だが幾度となく通り抜けた、これは光景のはずだと考える。
あてがわれた覆いに視界の全ては白く塗りつぶされ、今や三百六十度、膨張していた。
ややもすれば左右へ記号は浮かび上がる。目にして知ったのは、どうやら円柱を展開したような、これは歪みのある風景らしいということだった。記号は円柱に戻せばつながるような具合に視界の左右で途切れている。
と同時に、機械音が重苦しさを増していた。
外の会話がまるきり聞き取れない。
閉じ込められたような感覚はネオンの不安を大きくさせる。
と、真っ白な視界へバーコードにも似た幾本もの黒い線は横たわった。
眩しい。
コントラストに目を閉じたいと思う。だがすでに閉じていたなら、これ以上どうすることもかなわない。ネオンはたまらず眉間にシワを寄せる。なら追い打ちをかけてそれは始まっていた。
光のラッシュだ。
圧縮された線のひとつひとつがコンピュターのウインドウを開くがごとく飛び出したかと思うと、まるで脈絡のない映像を次から次へネオンの視界へ投影し始める。いや厳密に言えば、脈絡がないのかどうかさえ定かではなかった。何しろネオンにとってそれら映像は、何が映っているのか判別不能なほどに高速と繰り返されている。どれほど機械的に網膜が光を受け取り視床下部へその映像を焼き付けようと、反応する脳がその何たるかを理解する猶予がないほどの素早さは、目にしている実感こそあれ意識に上った地点で全て織り混ざった極彩色の残像と化す。化してネオンの中を得体のしれぬモノとなって吹き荒れた。だが目にしたものに反応するのが脳の生理なら、その得体のしれぬモノを無視することこそかなわない。ネオンはひたすらフル稼働する己に従う。いや、圧倒されて頭の中をかき回されるトリップ感に溺れていった。
心拍が上がり呼吸が荒くなる。
やがてそれも限界に達したなら、それでも襲いくる映像の洪水を処理すべく意識の継続そのものが単なる負荷となってネオンの中でおろそかとされていった。もうアルトから受けた指示など覚えていない。差し込む光に反応し続けるだけの有機物と、に醒めたままで己を失っていった。そうして負荷が消えればひどく穏やかな世界はそこに広がる。時間は存在せず、送られ続ける映像同様、切り取られた瞬間、瞬間がネオンの前で脈打ち続けた。
と、繰り出されていた映像が何かに躓いたかのごとく小さく跳ねる。最初、ネオンが目にした記号だ。再び視界の左右へと浮き上がった。同時に真っ白と眩しいほどだった露光は落ちると、繰り出されていた映像の上へあのバーコードの線は滲み浮き上がっていた。浮き上がってすっかり映像と入れ替われば、目まぐるし過ぎた全ては失せる。
視界が沈黙していた。
その静けさでネオンの感覚全てに水を打つ。
ただ目の奥が焦げたようにジリリ、音を立てていた。限界寸前の処理情報量に騒然としていた脳も解かれた圧に、芯から痺れて活動そのものをやめてしまったかのように弛緩してゆく。追いかけて視界が再びやんわり明度を上げていった。文字は浮かんで、その歪みを補正するかのごとく視界ごと剥がれて両端をつなぎ合わせる。明るい一本の筒はネオンの前に姿を現していた。なら筒は回転して、上から覗き込んだかのような位置で止まる。今や筒はただの輪となり、その三か所を区切ると切れ目へ何者かの介入を示して造語文字を添付した。
同時に声もまたこう響かせる。
『至急、内容の確認を願う』
『セフポド・キシム・プロキセチル。相互の約束』
『何を約束したのか、公開されたし』
『知らせよ』
『約束を提示せよ』
エコーするかのようなリズムだ。
ネオンは幻聴のように聞いていた。
体はその時、力任せと揺さぶられる。
「始まるぞッ。起きろ、ネオンッ」
呼びかける響きはあまりにも生々しく、同時にあてがわれていたプレートはネオンの前から跳ね上げられていた。
