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縹色の海・三

　燐はバス通りを歩いていた。行く宛はなかったが、夜が明けるまでには、隣町を越えて、更にその隣の町まで行けるだろう。

　夜風は、思った程寒くはなく、空は明るかった。

　普段バスで通る海沿いの道は、視点が変わると高い堤防に阻まれて、彼女を異国へ誘う未開の道に見えた。

「何してるんだ、こんな時間に」

　ふと、高いところから声が聞こえて、燐は首を巡らせた。

「こっち」

　堤防の上を、燐に並走して歩く、千歳の姿があった。

「千歳……御堂くん」

「千歳でいーよ。それより、何してんの？」

　燐が歩みを止めると、彼も歩くのをやめる。堤防に腰掛けて、かくんと首を傾ける。

「何処かに行こうと思って」

「何処かって？」

「この町以外の何処か」

　はあ、と千歳が深い溜息をついた。

「せっかく、庇ってやったのに」

　千歳の言葉に、燐はきっと顔をあげた。

　なんて、身勝手なんだろう。この子も、結局は、本当の意味で燐の味方ではないのだ。

「あなたは、何も知らないから……」

「ああ、知らない。けど、救えると思ったんだけど？」

「どういう事？」

　千歳が、堤防から飛び降りて、燐の目の前に立つ。ずい、と顔を近づけて、彼はうっとりとする程綺麗な顔で嗤った。

「お前を苦しめる、エミスとやらを、消してやるって言ってんの」

「え……？」

　燐が、困窮する。いつの間にか、千歳の背後に男が立っている。どこか千歳に似た、いつかバスから見た青年だった。

「来たみたいだ」

　それだけ言うと、千歳は青年の更に後ろに視線を送った。

「燐、どこに行くんだい？」

　そこには、祖母が立っていた。寝間着のまま、白くなった髪も纏めずに。トイレに起き出して、燐がいない事に気がついて、慌てて追いかけて来たのだろう。

「おばあちゃん、私……」

　なんて事をしようとしたのだろう。

　そう言いかけた燐の口を、千歳が冷たい手の平で塞いだ。

「燐、何処に行こうというんだい。せっかく……」

　祖母が、悲しげに顔を歪めて、俯いた。彼女の肩が、細かく震えている。泣いているのだろうか。

　否、と燐の中の何かが言った。

　俯く祖母の口元が、大きく開いている。嗤っているのだ。

「おばあちゃん？」

　祖母が、顔をあげた。

　その口元は、大きく裂けて、目が真円に開いている。そして、枯れ枝のようだった身体が、瑞々しく潤っていく。若く美しい、女の姿が、そこにあった。

「せっかく、お前を依り代に、憎悪を集めていたというのに」

　それは、燐の知る、優しい祖母の姿とは余りにもかけ離れている。

「……え？」

「産まれたばかりのお前を噛んで、忌子にして、この町の増悪をお前一人に集めていたのに。もっと熟すまで、待とうと思ったのだがね」

　彼女は、何を言っているのだろう。そもそも、あれは誰だ。まるで、あの姿は……

「ビンゴ。鬼だ、庇牙」

　千歳が、兄を振り仰いだ。

　兄は、歪んだ笑みを浮かべている。

「千歳……？」

「燐、あれが、エミスだ。この町に、海から来た厄災」

　千歳の言葉に、エミスが高らかに嗤った。

「そうだ。その昔、ここがまだ小さな漁村だった頃、私は海からやってきた。そして、この村を他の鬼から護る代わりに、毎年供物として、娘を一人食らった。それが、どうだ。この町の人間は、それを忘れて、私を祀る事を辞めた。ならば……」

　エミスは、醜い笑みを浮かべる。

「私が、厄災になってやろう。産まれたばかりの子に印をつけて、その子が熟すまで、町に呪いをかけてやろう。そう思っても、仕方あるまい」

「だから、鬼は嫌いなんだ」

　千歳が、首を振った。兄に顎で合図すると、彼はエミスに向かって跳躍した。

　たった一歩で、エミスとの距離を詰めて、彼女の肩口に噛み付く。エミスが、庇牙の頭を掴んで、無理矢理引き剥がす。肉片と、血飛沫が舞う。エミスの肩は、真っ赤に染まって、白い骨が見えている。食い千切られたのだ。

「……なんだ、コレは」

「同類だよ」

　千歳の言葉に、エミスが恐慌する。

「馬鹿な。鬼は人を食いはするが、鬼は食わぬ。それに、何故……私の傷が治らない？」

「それは、半鬼(はんき)だ。鬼を食うために生まれた鬼だ。鬼と言えど、そいつに食われたら、傷は治らない。……治ったら、食えないからな」

　千歳が、凄絶な笑みを浮かべた。

　そして、兄が、エミスと言う名の鬼を食い尽くすのを、静観する。

　燐は、目の前で繰り広げられている光景を、ぼんやりと眺めていたが、ふと我に返って、声を絞り出した。

「おばあちゃん……」

「燐、あれは、お前の祖母なんかじゃない。祖母のフリをして、お前の傍に居ただけだ」

　抵抗も出来ずに、食われていく、祖母だったモノから、燐は目を逸らした。余りの光景に、込み上げてくるものを必死に抑える。

「あれが居なくなれば、いずれ、お前が祟るという噂もなくなる。けどな……」

　千歳が、燐の頭を撫ぜた。

「お前がこの町を出て行くのなら、止めはしない」

「え？」

「自分で決めろ。エミスなんて関係のないところで、決めるんだ」

　顔を上げようとした燐だったが、立っていられない程の眠気が襲ってきた。そして、目を閉じて……

　＊

「燐、いつまで寝てるの」

　布団の中で、燐は目覚めた。

　彼女の部屋の前に、母親が立っている。

「……お母さん、今」

「ん？　ぼんやりしてないで、支度しなさい。学校に遅れるわよ」

　名前を、呼ばなかったか。

　その言葉を飲み込んで、燐は頷いた。

　なんだか、不思議な夢を見ていた気がする。どんな夢だったかは、覚えていないが。

　母親に続いて、部屋を出た時、燐は首を傾げた。

「お母さん、私の隣の部屋、誰か使ってなかった？」

「ああ、義母さんの部屋でしょ。でも、燐が産まれる前に、亡くなってからは、誰も使ってないわよ」

　そうだったかしら、と燐は頷いた。

　なんだか、今日は海鳴りが、心地よく感じる。

　いい朝だ。燐はにっこりと微笑んだ。

縹色の海。終わり。

次幕、青鈍の空。