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銀朱の唄・五

最終話。

　確信を持っていたわけではない。

　だが、確かめなければいけない。

　そう思って、僕は仕事半ばで家に戻った。

　台所に出向くと、千歳くんは藤ノさんと談笑しながら、絹さやの筋取りをしていた。

「先生、お早いですね」

　千歳くんは驚いたような顔をしていたが、すぐににこりと笑ってみせた。

　果たして、本当にこの子が、事件の真相を知り得るのだろうか。

「ああ……藤ノさん、ちょっと彼を借ります」

　僕の部屋に来るよう伝えると、千歳くんは不思議そうな顔をして頷いた。

　部屋に入って、襖を閉めると、僕は千歳くんに向き直る。

「千歳くんに、聞きたい事があるのだが」

「なんでしょう？」

　見当もつかない。そんな表情だ。

　僕は息を整えるように、一つ深呼吸してから、彼を見据える。

「木乃伊(みいら)事件の犯人だが……君ではないのか？」

　千歳くんは、目を瞠って、それから深い溜息を落とした。長い沈黙の後、肯定か否定か、呻くような声を上げた。

「今日、目撃者に会って来たんだが……その証言から、僕はそう考えた。どうなんだい？」

　堪りかねて聞くと、彼は嫌な笑みを浮かべた。

「そうだとしたら、どうするのですか？　警察にでも突き出しますか。けれど、あんな事件を起こせる者が、貴方一人から逃げられないとでも？」

「……真実を、明るみにする」

「それで、どうなります。貴方は此処で殺されて、事件の一つとして片付けられるだけだとは考えなかったのですか？」

　殴られたような気分だった。

　自分が殺されるかもしれない。そんな事は、失念していた。千歳くんが、僕ににじり寄る。

「貴方は、一人で、どうするおつもりですか？」

「それは……」

　千歳くんが、頭(かぶり)を振る。

「全く、馬鹿馬鹿しい」

「え？」

「僕が事件の犯人、ですか。面白い推理だとは思いますが、あり得ません」

　千歳くんは、心底呆れたような顔をしている。

「もし、僕が犯人だとしたら、もっと上手くやりますよ。少なくとも、行動範囲はもっと広く、目撃者は逃がしません。そもそも、被害者の遺体も、残しません」

　少し怖い発言だが、確かにそうだろう。

　千歳くんなら、それくらいやっても可笑しくはない。これは、彼の頭の良さを評価しての考えだが。

「先生、酷いですよ」

「それは……君が昨日……」

　言いかけて、僕は口を噤んだ。この発言は、昨日、離れでの彼ら兄弟の会話を盗み聞きした事を、バラすようなものではないだろうか。

　千歳くんは、かくんと首を傾げた。それから、思い至ったように、手を打った。

「ああ……やっぱり、聞いてらしたんですね」

「……君は、君たちは……一体」

　千歳くんが、くるりと僕に背を向ける。

　襖を開けて、出ていこうとした足を止めて、振り向いた。

「先生、今夜は、毬子さんの傍にいてはどうですか？」

「え……」

　言われて、気がついた。

　今日は、新月だ。

「僕らは出て行きます。先生も、その方がよろしいでしょう？」

　彼は笑っていたが、少年らしさの無い、抑揚の無い声をしていた。

　＊

　毬子の家を訪ねると、彼女は酷く狼狽していた。都合が悪かったかと聞くと、小さく首を振ったので、そのまま上がり込んだ。

「いきなりだから、驚いたのよ」

　そう言って笑った彼女の表情は固く、やはり無理を言うなら帰ろうかと思う程だった。

「……あの、ね。私、変なの」

　腰を浮かしかけた僕に、毬子がおずおずと言った。

「変？」

「そう、変なの。夜、寝支度をするでしょう？　それから、布団に入るのはいいんだけれど、夜中に、出掛けてるみたいなのよ」

　それはどういう事だろう。

「朝起きたら、足が汚れてたり、寝間着が汚れてたり……外をふらふらと出歩いているみたいで……」

「そんな、馬鹿な」

「私も、そう思うのよ。でも……」

　不安げな彼女を抱き寄せてやる。

「今日は、僕が見といてやるから、安心しなさい」

　毬子は、そうね、と微笑んだ。

　夜遅くまで一緒にいたのは初めてだった。なので、すっかり話し込んでしまった。

　寝入った彼女を見つめて、僕は知らず微笑んだ。顔にかかった髪を払ってやって、僕は手帳を出した。菅沼の手帳だ。

　事件が起こるのは、新月の夜。

　千歳くんは、何故毬子の傍にいてやれと言ったのだろう。

　ふと、違和感を感じる。違う、そうじゃない。いてやれ、ではない。傍にいてはどうか、と彼は言った。

　それは、どういう意味なのか。

　考えあぐねていると、衣擦れの音がした。

　毬子が起き出したのだろうか。振り返ろうとした時、首筋に鋭い痛みが走った。

「……っ！」

　痛みの原因は、毬子の歯だった。いや、牙か。鋭い、犬のような牙が、毬子の口腔に並んでいる。それが、僕の首筋を掠めたのだ。

　噛みつかれなかったのは、毬子が後ろから引き戻されたからだろう。

　毬子の首根を掴んでいたのは、庇牙くんだった。どうやって入って来たのか。彼の背後の扉が開かれている。鍵は閉めていなかったのだろうか。

　そんな事よりも、何が起こっているのだ。

　毬子は、目をかっと見開いて、唸り声を上げている。

「どうして……」

「もう家を出たから、何をしてもいいだろ？」

　そう言ったのは、千歳くんだった。

　庇牙くんの脇に控えて、妖艶な笑みを浮かべている。

「食うなよ、人が混じってるんだから」

　舌舐めずりをする兄に、弟が注意する。

「これは、鬼と人との混ざり者だ。あんた、知ってわけじゃないんだよな」

　千歳くんの砕けた物言いに違和感を感じながら、僕は頷いた。知らない。なんの事だ。

　鬼なんて……

「普通、鬼は人の血を吸ったりはしないが……半鬼は何を糧にするかわかんねーもんな」

「君たちは……」

　事態が飲み込めずにいる僕に、美貌の少年が笑いかける。

「俺たちも、半分は鬼だ。まあ、人は食わねえけど。毬子も、半分は鬼だな。本人に自覚がないみたいだけど」

「そんな」

　馬鹿な、という言葉を飲み込む。

　目の前の毬子は、庇牙くんに捕まえられたまま、只の獣のように暴れている。

「……どうする？　事件の真相を、明るみにするんだろう？」

　僕はのろのろと頷いた。しかし……

「彼女を、離してくれないか」

「またあんたを襲うぞ」

「構わない……彼女を、離してくれ」

　千歳くんの眉が、ぴくりと動いた。彼は、毬子の額に手を当てて、何事かを呟く。すると、毬子は身体から力が抜けたように、だらりと腕を下げて、おとなしくなる。

　庇牙くんが、毬子を床に寝かせる。

「……わ、たし」

　すぐに目覚めた毬子だが、恐慌した様子で僕を見つめて、はらりと涙を零した。

「毬子？」

「わたし……なんて事……こんな……」

　毬子は、顔を覆って泣いた。

「千歳くん、僕は、どうしたらいいのだろう」

「知らないよ」

「彼女の中から、鬼を取り出す事は出来ないのかい？」

　千歳くんが、不愉快そうに僕を見た。

「そんな事が出来るなら、俺たちは此処に居ない。……あんただって、嫌いな母親の血を、身体の中から出すなんて出来ないだろう」

　狭い部屋の中で、千歳くんが居ずらそうに身体を捩った。それから、庇牙くんと顔を見合わせる。

「新月のたびに、これは半鬼として人を襲うだろう。それでも、あんたは傍にいれるのか？」

「……僕、は」

「……殺して」

　毬子が発した言葉に、僕ははっとする。彼女の腕を掴んで、怒りに震える唇で、ようやっと言う。

「馬鹿な事を言うんじゃない！」

「殺してよ！　こんな……わたし、化け物だったなんて……」

　死にたいのなら、と千歳くんが嗤う。

「自分で死になよ。俺らは、鬼しか狩らない。今日は特別、先生を助けに来ただけだ」

　そう言って、彼は立ち上がり、部屋を出て行った。庇牙くんが、やれやれとばかりに首を振って、後に続く。

「……自分で……」

　残された毬子と僕の、どちらがそう呟いたのだったか。目を合わせた彼女と僕は、同じ事を考えていたに違いない。

　＊

　小さな住まいから、火が上がった。

　見つめながら、千歳は深く息を吐いた。

「それを選んだんだ……」

　彼らは、共に死ぬ事を望んだのだろう。

　火事に右往左往する人の波を抜けて、千歳は傍の兄を見上げた。自分達は選べなかった事を、彼らは選んだ。

「千歳？」

「俺は、いつかお前を殺すよ」

「知ってる」

　兄が、嬉しそうに笑った。

「でも、その後は……ちゃんと」

　追いかけるから。

　それが、長い時間(ちとせ)の先だとしても。

　必ず、共に……

ここまでお読みいただいて、ありがとうございました。

時系列無視のオムニバスに挑戦した作品ですが、やはり物を書くのは難しい。