鬼蝕ーKISHOKUー

赤金の華

　明かり取りの窓から、薄い夕闇が落ちている。自身のために誂(あつらえ)られた部屋で、露里(つゆさと)は深く息を吐いた。

　近頃、夜が近づくと、ひどく気が滅入る。

　彼女は、煙管(きせる)の雁首に丸めた煙草を詰めて、緩慢な手付きで雁首を炭火に近づけた。火がついたのを見つめて、そっと煙を吸う。ものぐさな彼女は、唇に引いた紅が落ちてしまわないよう、小さく口を窄めて煙草を吸う。

　一頻り吸い終わると、これまた緩慢な動作で火皿に灰を落とした。

「露里姐さん」

　世話をしている禿(かむろ)が、部屋の襖を開けて入って来た。どうやら時間らしい。

　露里は、名残惜しそうに煙管を置いて、立ち上がる。彼女が歩くと、金赤(きんあか)の衣の裾が、ゆったりと波打つ。禿が、ほうっと溜息を漏らした。露里は、それ程までに美しい女だった。

「おお、露里太夫。上客だぞ」

　しとしとと、廊下を歩いていると、番頭が声を掛けてきた。

「どなた？」

「一見だが、金は持っとる。頼んだぞ」

　何を頼むというのだろう。しかし、露里は小さく頷いた。

　了解もなく、一見の客に自分をあてがうという事は、そういう事なのだろう。訳知り顔で、露里は客間へと向かった。せいぜい振り回して、通わせてやろう。露里は、そう心に決めて、客の前に立った。

　それは、とても若い男だった。若いどころか、子供だった。ひどく綺麗な顔立ちの、まるで人形の様なその男は、今様色の打掛を肩に掛けた、歌舞いた少年だ。

「あ、来た来た。あんたが、露里太夫？」

　彼は、不躾だった。

　けれども、嫌味のない笑みと、無邪気な物言いは、露里が厭(いと)う程のものではなく、寧ろ好ましいとすら感じてしまう。

「左様で御座います。ええと……」

「千歳だ。覚えなくてもいいよ」

「千歳様、ですね。いけずやわ、覚えなくてもいいやなんて」

　子供相手なら、媚びる必要も無いだろうと、露里は素直に頬を膨らませた。

「こーゆーの、苦手なんだ。二度は来ないと思うから。今日は、あんたに聞きたい事があって来たんだ」

「はあ……聞きたい事、ですか」

　千歳が、懐から鴇色の飾りのついた簪を取り出した。飾りは珊瑚だろう。見事な簪だ。

「……お借りしても？」

「どうぞ」

　簪を受け取って、露里は、明かりに透かしてみるように眺めた。すると、みるみるうちに露里が瞠目する。

「これは……」

「知ってるの？」

　それは、露里の簪だった。露里が、初めての給金で購入し、長く愛用した後、初めて世話をした新造に贈った物だ。

　それを何故、目の前の子供が持っているのか。

　いや、それよりも。

「あの子は、病で里に帰されたと……」

「そんなわけないだろう」

　露里の呟きに、千歳が冷たく言い放った。

「それは、浄閑寺で、ある少女に託されたものだ」

　遊女が、不祥事を起こして死んだ時、人として葬ってもらう事はできない。畜生道に落とすため、裸で荒菰（あらごも）に包まれて、夜更けに浄閑寺に投げ込まれるのだ。

「では、あの子は、何をしたと言うの？」

「知らない。俺が会った時には虫の息だったから。それを露里姐さんに返せと頼まれただけ」

「そう……」

　それじゃあ、返したからね。そう言って、千歳は立ち上がった。

　暫くぼんやりと簪を見つめていた露里だったが、上客だと聞かされていた客人を、みすみす帰してしまってはまずいと我に返った時には、彼の姿は無かった。

　＊

　近頃、足抜けする者が多いと、番頭が嘆いていたのは何時だったか。

　露里は余り気にしていなかったが、確かに妓楼の遊女が少なくなっている。禿や新造まで、減っているという事に気がついた時には、背中に冷たいものが走った。

　まだ幼い彼女らが、見つかればどうなるのかを考えると、いたたまれない。

「露里姐さん！　また煙草、消し忘れてるよ！」

　その新造は、秋風(あきかぜ)と言った。

　利発で、可愛らしい子だったが、何せ口が立つ。他の花魁が、世話をするのに音を上げて、露里に押し付けられたのだが、これを露里はいたく気に入った。

　一等大切にしていた簪を与えた事からも、その溺愛ぶりは周囲によく知られていた。

　その秋風が、半月前から姿を消した。

　妓主に聞けば、流行り病で倒れたので、里に送り返したと言われた。それを露里は、素直に信じていたのだ。

「秋風……お前……」

　簪を抱きしめて、露里は悲しげに眉を潜めた。

「おや、露里。それ、なんだい？」

　露里よりも、古くからこの妓楼にいる、明霧が興味深そうな顔をしている。

「嗚呼、ちょっとね」

「そう。素敵な簪じゃない」

　明霧の言葉が、いっそう露里を悲しくさせた。

　＊

「二度は来ないと、言わはったと思うんやけど」

　露里は、きょとんと瞬いていた。

　目の前には、千歳と、その隣に控える大きな青年がいる。青年の方も、綺麗な顔をしているが、千歳とは違い、ひどく無表情な男だった。

「そう思ったんだけどさー……なんか、気になっちゃって」

　きゃらきゃらと、千歳が笑った。

「はあ……」

「ここ、最近、人が減ったりしていないか？」

　露里の心の臓が、どきりと大きな音を立てた。

「何故……」

　何を言いたいのだ。露里は、射抜く様に千歳を睨んだ。彼は、変わらず明るい笑みを浮かべている。

「だから、気になっているんだと、言っただろ」

　この日も、彼らはすぐに帰ってしまった。

　一体、何だと言うのだろう。

　＊

　明霧が、消えた。

　見世番の一人と、駆け落ちしたらしい。

「探し出すんだ。見つけたら……」

　番頭が、他の男衆に指示しているところに出くわして、露里は禿の耳を塞いだ。

　あんなに長く、見世を張っていた明霧が、逃げ出すなんて考えもつかなかった。

　その日も、千歳が、男を連れて露里を訪ねて来た。早々から、露里は彼に尋ねる。

「何を知ってらっしゃるんですか？」

「誤解しないでくれよ。何も知らない。予想はついているけどな」

「それじゃあ……」

　千歳が、にやりと笑った。

「しかし、あんたに教えて良いものか。きっと、価値観変わるぞ」

「……構いやしません」

　少し躊躇ってから、露里は気丈に言い放った。千歳が、柔らかく微笑んだ。

「鬼を、知っているか？」

「鬼って、昔話に出てくる？」

「そうだ。でも、鬼は実在する。人の欲の渦巻く処には、鬼が棲み付きやすい」

「はあ……」

　露里は首を捻った。

「遊郭は、まさに人の欲の掃き溜めのような場所だ。ここには、鬼がいる」

　まさか、と露里は嗤(わら)った。期待して、こんな話を聞かされるだけなんて。

「まあ、暇つぶしにでも聞いておけよ。鬼というのには、位があるんだ。小物は、醜い獣のような姿で、知能も低い。だが、力を付けた鬼は、人に化けるし、人を騙す。その上、強い」

「恐いですね」

「そうだな。鬼は、人の欲を糧にするんだ。この遊郭で消えた者は、恐らく鬼に食われたんだろう」

「それは、可笑しいです。秋風……うちの可愛がってた新造は、浄閑寺に葬られたのでしょう？」

「そうだな」

「じゃあ……」

「鬼が人を食うって言うのは、魂を食むって事だ。体はそのまま残る。食われた後に、浄閑寺に投げ込まれても、何も可笑しくないんだよ」

　露里は絶句する。この子供の、作り話に引き込まれている自分に驚いているのだ。

「鬼は幻術を使い、人を騙す。番頭達が、食われた者を自決したとして、葬るように仕向けたとしたら」

「……鬼とは、どこにいるのでしょう」

　露里が問うと、先程から黙って千歳の後ろに控えていた男が、にやりと笑った。そして、おもむろに立ち上がると、露里を千歳の方へ投げ飛ばした。

　人とは思えない膂力に投げ飛ばされて、露里は驚いたが、彼女の身体を、細い腕で抱きとめた千歳に、更に驚いた。

「千歳様、何を」

「ずっと、鬼は俺たちの目の前にいたよ」

　千歳が微笑む。そして、露里がいた場所を睨んだ。その視線を追って、露里が首を巡らすと、そこには幼い禿がいた。

　そう言えば、と露里は思う。

　私は、彼女の名前を知らない。

　いつから、自分に付いていたのか、思い出せない。

　禿は、一瞬より長く、口を半開きにして、ぼんやりと自分の前に立つ男を見ていたが、すぐに嫌な笑みを浮かべた。その口が、大きく裂けて、長い犬歯が覗く。

「露里さん、目を瞑って、耳を塞いでて」

　千歳に言われて、露里は目を閉じた。両手でしっかりと耳を塞ぐ。それでも、微かな唸り声や悲鳴は聞こえて、獣の臭いや、血の臭いが鼻孔をつく。

　どのくらいの時間が経ったのか。

　露里の両の手首を、掴む者があった。

「……千歳、様」

　恐る恐る目を開けると、そこには眩しい笑みを浮かべる美少年の顔があった。

　彼の後ろには、大きな血溜まりができている。そこに、座り込んでいる男が振り向いて、露里は小さな悲鳴を上げた。

　男の口元が、血でべっとりと汚れている。

「露里さん、鬼の事は、忘れた方がいい」

　千歳が悲しげに笑う。

　露里は、躊躇いがちに頷いた。それから、珊瑚の飾りの簪を、千歳の髪に差して微笑んだ。

「全て、忘れます。けれど、貴方は、忘れないで。秋風が、貴方にこれを託した事を」

　秋風は、きっと、私を救いたくて、簪を千歳に託したのだろう。不思議な雰囲気を纏った、この少年に。

　彼らの正体に、露里は気づき始めていた。

「……わかった」

　しかし、簪を受け取って頷いた千歳が、露里の額に触れた時、彼女は強い眠気に襲われて、目を閉じてしまった。目覚めた時には、鬼に関する一切の記憶が無くなっているだろう。

「……ふう。どうだ、庇牙。腹は満たせたか？」

　千歳が振り返ると、男が舌舐めずりをして、首を横に振った。

「そうか。まだまだ、先は長いな」

　揶揄するように嗤って、美貌の少年は、簪を弄ぶように触った。

「まあ、時間は飽きる程あるし。気長に行こう」

　＊

　明かり取りの窓から、薄い夕闇が落ちている。露里が、吸い終わった煙草の灰を火皿に落として、火が消えたのを確認した時、思わず懐かしさから笑みが零れた。

　夜が始まる。しかし何故だろう。

　気が滅入るような毎日だったはずが、今日は少し、頑張れそうな気がした。