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食べ物の恨みより怖いものは、実は結構あったりする。例えば、株とか。

「暇だなぁ……」

「暇だねぇ……」

　昼のバラエティ番組から響く笑い声をバックミュージックに、二人はソファーに並んでコーヒーを啜っていた。

「そういえばお父さん達から新しい手紙が来たよ。はい、これ」

　九緒夢が白夢に手紙を手渡そうとしたとき、中から一枚の写真が落ちてきた。

「なんだろう……、この写真……って、あ！　ハク、これ！」

「どうしたの……？　――あ」

　写真に写っていたのは、馬頭鬼、牛頭鬼双方と仲良くしている両親の姿だった。

　ちなみに馬頭鬼の頭はシマウマ、牛頭鬼の頭はバッファローみたいであった。

「僕達が馬頭鬼のせいで疲れているのに、テンプラときたら……」

「すっごく楽しそうだね……」

　写真に写る二人の姿は、とてもエンジョイしていた。

　それを見て、全く正反対の状況を経験した白夢達は、揃ってため息をついたのだった。

「コーヒーのお代わり、いる？」

「うん。貰うよ」

　コーヒーを淹れに九緒夢が立ち上がった時、突如来客を告げるベルが鳴り、扉が開いた。

「白夢さん、九緒夢さん！　こんにちわです！」

　玄関に立っていたのは――スーツで身を包んだスーホだった。

「今日はこの前の件の報酬を払いに来やした。……と言っても今のあっしは無一文ですからね。お金は無理です!!」

「いや、そんな堂々と言われても……」

（何でこの馬頭鬼は恥ずかしげもなくそんなことを言えるのか）

　白夢は思考して見たものの、結論は一つしか出なかった。これがスーホの人間性、ではなくイレギュラー性なのだと。要するに馬鹿なのだ。馬だけに。

「最初に儲けた稲藁分のお金があるはずでは？」

「いや～、実はですね！　そのお金は早速色々な株へ投資していやして！　株式って怖いものですね！　全部紙切れになっちゃいやした!!　ですから現金はお渡しできやせん!!」

「なんですって……？」

　スーホは嬉々として笑い、白夢は引きつった笑みを浮かべていた。

（このクソ馬……!!）

（白夢、冷静に冷静に!!）

「……では今日は何の用で……？」

　いい加減にしろ、と今回ばかりは口調が荒くなっている白夢。

　それを宥める九緒夢。まさに弟を抑える姉の姿である。

「おやおや、白夢さん、寝ボケてやすか？　最初に言った通り報酬を支払いに来たんです――よっ!?」

「ボケてんのはテメーだ!!」

「ちょっと、ハク！」

　スーホのドヤ顔にとうとう堪忍袋の緒も爆発した白夢は、スーホの頭に拳をぶち込んでいた。

「……うう、痛い……。すみやせん……。調子乗りやした……」

「それで、支払いはどうなさるんですか!?」

　キレた白夢に気圧されたのか、スーホは珍しく小さくなってしゃべり始めた。

「……今話した通り、あっしにはお金がありません。なので、報酬は物品ということでよろしいでしょうか……？」

「物品……？」

　九緒夢が尋ねる。

「はい。お金はなくなりましたが、物はいくつか残ったので」

　尋ねてきたのが九緒夢だったことで、少し安心したのか、スーホは段々元の調子に戻っていった。

「最初に調子乗って報酬は弾むと言ってしまいやしたからね。ですからこれを報酬として差し上げようと思いまして」

　スーホがポケットから出してきたのは――あのルビーだった。

「このルビーを……？」

「はい。色々とご迷惑お掛け致しやしたので。せめてもの気持ちです。どうか、お受け取り下さい」

　スーホは、ケースに入ったルビーを、鑑定書諸々をすべて付随して白夢に手渡した。

「今回はありがとうございやした！　牛頭鬼達も喜んでいましたし、馬頭鬼、牛頭鬼、双方共、今後何かあればこちらに相談すると言っていましたよ！　ではあっしはこれから就職活動があるので！　失礼致しやす！」

　ヒヒーンと嘶き、スーホは足早く出て行った。

　呆然と立ち尽くす白夢と九緒夢。

「……とりあえず仕事終了、なのかな……？」

「……うん……」

　仕事というのは、その働きによって現金を得る行動のことである。

　だが二人は現金を得ることが出来なかった。つまりはただ働きである。

　その代わりとして白夢の手元には――。

「……ルビー、か……」

「……ただ働きしたのに、得しちゃったね……」

　手元の鑑定書によると、そのルビーの価値は、およそ八千万。当然円だ。

　しかし、いくら価値があったところで、現金でない限り意味がない。

　報酬として報告書に書けないからだ。

　報酬のない報告書は、報告書として意味を成さない。

　つまるところ、今回の案件は、仕事ですらなかったということだ。

「あーあ！　無駄働きだったね！」

　九緒夢がソファーに寝転がる。

「そうだね」

　白夢も同意したが――その表情は優しかった。

「でもさ、収入にならないならこのルビーは要らないよね。だからさ――」

　白夢が九緒夢に近づき、ルビーを掲げた。

「これ、僕は要らないからキューにあげるよ」

　ケースからルビーの指輪を取り出して、九緒夢の手のひらに置いた。

「……え!?　……いいの!?」

「キュー、それ欲しがっていたでしょ？　早い誕生日プレゼントってことで」

「本当!?　ハク――ありがとう!!」

「う、うん……」

　嬉し涙を浮かべる九緒夢を見て、思わず白夢も照れてしまう。

「本当にいい弟だ！　お姉ちゃんがナデナデしてあげる!!」

「ちょっと、くすぐったいよ！　キュー！」

　自分の縄張りとばかりに、九緒夢は白夢の腕を取り、そして頬ずりしたのだった。

　途中まで書きかけた報告書に、白夢はこう記していた。

　――食べ物の恨みの怖さは、人間、イレギュラー共通である、と。