4/6

ソウルイーター

　巨大イタチは素早かった。

　ボロアーに穿たれた喉元の大穴などないかのように、一飛びでパッシュの眼前に迫り、憎悪と敵意のこもった眼で訴えてくる。

〈そのガラクタ、喰ってやる！〉

　突然、心に轟いた声は大変に禍々しく、パッシュを竦(すく)ませるには充分だった。

　恐らく巨大イタチの発した恫喝なのだろう。

　パッシュは恐慌に陥り、巨大イタチの大きく開かれたあぎとに腰を抜かしてしまった。

　ボロアーが穿った穴は既に再生され始めている。

　グレイグやルーシアが逃げろと叫ぶが、パッシュの身体はすでに巨大イタチに咥えられてしまって、逃げることも抵抗することも間に合わない。

　パッシュにできることはこれだけ……。

「パラ・ダミア　コクォーロ　デ・イスクゥーウ」

　ミッダ神教の信徒ならば挨拶よりも多く唱えている一節。

『ア・ミッダよ、強き心で、すべてを救い給え』

　なんのことはない。ありふれた、どんな信仰にもある根源的な祈りの一節。

　しかし、恐怖の最中・痛みによる混乱・動かない身体・停止した思考・死という想像が駆け巡るパッシュには、この一節を無意識に繰り返し唱えるしかなかった。

　五遍……十遍(じっぺん)……と、必死に早口で繰り返した。

　と、パッシュの胸元に光が生まれ、雄々しくて明瞭な言葉が起こった。

《汝、声に意志を込めよ。力とは心から湧くのだ》

　ハッとしたパッシュはその通りに行動する。

「パラ・ダミア！　コクォーロ！　デ・イスクゥーウッ！」

　瞬間、虎皮の首巻きとシャツの下に隠れているにも関わらず、『鎮静の鎖輪』が真昼の日光のように一層眩く発光した。

　同時に、パッシュを拘束していた巨大イタチの牙は消え失せ、パッシュの体を羽が舞うようなゆったりした浮遊感が包んで、ふんわりと地面まで下ろしていった。

　キエェェェ――ッ……

　暗闇に落ちていく意識の中、パッシュの耳に小動物の呪詛と悲鳴が聞こえたが、気を失ってしまった。

　※

　パッシュが目覚めると、まず朝の明るさが飛び込んできて、やや厚めの雲に覆われた空を見上げていると知る。

「起きたのね」

　穏やかな女性の声がしたので、パッシュは思わず「母さん？」と確かめてしまったが、にべもなく「ハズレ」と返されてしまった。

　では、誰だろう？

　声の主を探してみると、布切れや薬箱を抱えたルーシアが立っていた。

　どうやら別の用事で通りがかり、パッシュが目覚めたことに気付いただけ、といった様子だ。

　それにどこか複雑な表情。

　それでもルーシアは、「呼んできてあげる。寝てなさい」と告げ、歩いて行った。

　治癒の魔法や手当てがされていたからか、パッシュの身体に痛みはなく、横たえていた体を起こし、辺りをしっかりと見回す。

　パッシュが寝かされていたのは、巨大イタチが圧し潰した家屋の近くの広場。両手の指の数より多い負傷者が、ライルや医者や村の婦人らから手当てを受けている。

　職人や農家や牧人ら男手は、破壊された家屋や村を囲う柵などの対応をしているようだ。

　しばらくしてパッシュのもとにミリアがやってきて、体調を気遣うとともに、状況を教えてくれた。

　巨大イタチによる被害は、家屋の倒壊が三軒。村を囲う柵や、村の水源の一つである川の水汲み場や洗濯場の損壊。一部の牧場と田畑が荒らされ、家畜や作物に被害がでたそう。

　何よりパッシュが辛かったのは、人的被害がでたことだ。

「……お二人、亡くなられたわ。怪我はあなたを含めて十人。でも、あなた以外まだ意識を取り戻せていないの……」

　ライルやミリアは、軽度の傷を治癒する魔法を行使できる。パッシュもそのお陰で復調し、目覚めることができた。

　しかし十人もの人たちが、魔法による治癒でも意識が戻らないというのは、かなり深刻な事態だ。

　一通り負傷者の手当てが終わると、ライルが雇傭兵の三人とパッシュとミリアを村長宅に集めた。

　ミッダ神教と雇傭兵の意見をまとめ、村長から領主へ報告してもらうためだ。

　ボロアーが口火を切る。

「彼奴(きゃつ)は、ラーテルだな？」

　ライルが応じた。

「間違いない。

　伝承では、最初に姿を現した巨獣は、アワーリティア――すなわち『強欲』を象徴した獣で、キツネであったとされている。

　しかし、姿形、所業や振る舞いを見るに、イタチ科――それも無鉄砲で獰猛なラーテルに違いなかろう。

　もっとも、『強欲』というよりも『底なしの欲張り』といった印象であったが」

　ライルの応答に、ボロアーは首肯で追認し、グレイグは「デカイとか、強いとか聞いてたが、ありゃ反則だわ」と肩をすくめた。

　ルーシアとミリアは沈黙し、村長は話の展開が見えずおろおろしている。

　パッシュは少しだけ違って、小さな疑問が引っかかっており、口を開いた。

「どうして僕だけ意識が戻ったんだろう？　他のみんなは、まだ目覚めないのに……」

「ミッダ様のご加護、だな」

　即座にライルから慰めの言葉があった。が、ボロアーの見解は違うようだ。

　パッシュの方を指して、言う。

「少年の身に着けた宝具のお陰であろうよ。

　恐らくそれは『鎮静の鎖環(リング)』だろう？

　かの宝具には、悪心を滅却し巨獣を粉砕した、とある。

　事実、ラーテルが少年を咥え込んだとき、強烈な光が起こって、首から上を粉砕・霧散させよった。

　また少年は記憶も情緒も保ったまま目覚めた。

　儂はこれを糸口と見るが、どうかね？」

　ボロアーが指摘と予測をしたあと、矛先はパッシュからライルに向けられた。ライルの判断次第で、領主への報告や要請の内容が決まるからだろう。

　またライルが応じる。

「七種七頭の巨獣は、どれも見境なく『喰う』ことに固執しておったと伝承に聞く。

　その対象は、動物の肉だけでなく、植物や、岩石や水や炎であったと。

　無論。人肉も、だ。

　ラーテルに傷付けられた村人らが、魔法を使っても意識を取り戻さないということは、物質的な肉ではなく、人間としての欲求――。

　すなわち、生きること・感じること・考えること・人としての記憶や情動を喰われた、と考えられる。

　つまり、巨獣らが『ソウルイーター』と呼ばれる由縁だ。

　パッシュが記憶も感情も、思考や意欲を損なわずに覚醒したことは、間違いなく宝具の加護であろう。

　であれば、ボロアー殿の考えが、もっとも現実的で高い効力を持つと認めざるを得ない」

　ライルは、明確にボロアーの意向を認めつつも、どこか歯切れが悪く、迷いのある言い方をした。

　ボロアーは早く結論をだしたいのか、再びパッシュに向き直って告げた。

「少年――いや、パッシュくん。君がその宝具を使って獣と相対する、という方策なのだ。やれるかね？」

　ボロアーの試すような視線。

　ライルの孫を案ずる表情。

　ミリアの毅然とした佇まい。

　反してグレイグとルーシアは、パッシュが答えるまで視線を合わせるつもりはないようで、壁にもたれたり腕組みしたりと、パッシュの判断に関わらないようにして見える。

　だからパッシュは『自分が決めなければならない』と強い覚悟を持つことができた。

　ライルから鎮静の鎖環を託された時から、この決断をすることは定められていたのだろう。

　一度、深く深呼吸し、パッシュは応じる。

「僕が、やります！」