憧れの人
子供の頃からずっと騎士になることが憧れだった。
両親から呆れられるほど騎士が出てくる絵本を何回も読んだ。
幼馴染は一緒になって「騎士様ってかっこいいよね！」と言ってくれた。
「本当に俺が騎士団に入団できるだなんて」
割り当てられた部屋で荷解きをしながらあたりを見渡した。
ベッドが6つ、物入れが6つ、窓は大きくないがいくつか設けられており、じゅうぶんな光が入ってくる。部屋の隅から隅までかけられているロープに衣類を干すようだ。
「まだ見習いだけどね。カルラなら入れると思っていたよ」
後ろから幼馴染のルーカスが声をかけてくる。
そういう彼は同期で一番いい成績で入団したと聞くが、子供の頃から何をやっても一番だったから同じ村の出身として誇らしい。俺も悪くない成績で入団できたので俺たちは村の誇りと言ってもいいだろう。まだ見習いだが。
「カルラとルーカスは同郷なんだったか？おれはマヌエル、これからよろしく」
ガタイのいい男が人懐っこい笑みを浮かべて入ってきた。
この部屋は6人部屋だが、幼馴染もいるしマヌエルという男も悪い人ではなさそうで安心した。
「こちらこそよろしく」
マヌエルは几帳面で面倒見のいい男だった。
朝早く起きて部屋の人間を時間に間に合うように起こしたり、寝起きの悪い団員を励ましたりしている。
俺とルーカスは早起きには慣れていて、まだ朝の時間帯でマヌエルの世話になったことはない。
彼は食事の時間も声をかけてくれるし、言い出しにくいようなことに気が付いては手を貸してくれる。聞くと、年下の兄弟が多いらしく「こういう性分なんだ」と笑った。
「カルラとルーカスはしっかりしていて、本当に助かる」
他の同部屋の団員がしっかりしていないわけではないと思うが、そう言ってもらえると自分も嬉しい。マヌエルは同期の中でも当然人気があるし、見習いでない先輩達からも目をかけてもらっているように見える。
ルーカスも「マヌエルはいいやつだな」と言っていたので俺もその通りだ、と頷いた。
昼食時にルーカスとマヌエルと体力作りについて話していたら、食堂の入り口付近が少し騒がしくなった。
そちらに目を向けてみると、背の高い美丈夫が数人に囲まれて食事を受け取っていた。
「副団長がここに来るなんて、めずらしい」
マヌエルが何か言っているようだったが、俺は美丈夫に目を奪われていた。
かっこいい。かっこよすぎる。
ただ食事を受け取るだけの動作が洗練されていて貴族みたいだ。指の先まで美しいように見えるその人は俺たちからは見えないところに座ったようだ。
先ほどの景色が目に焼き付いて頬が火照った。
あの身のこなしなら、剣の腕前も当然いいのだろう。
知らないけど。
これは一目惚れだ、間違いない。
初恋は村にいた年上の女の子だった。
彼女に恋したときも今と同じく頬が火照って彼女のことが忘れられなくなった。
男相手に惚れるとは思わなかったが、彼ほどの美丈夫なら惚れてもいいだろう。憧れとして密かに想うくらい許されるはずだ。
幼馴染が微妙な表情で俺を見ていたことには気がついていたが、それどころではないので無視をした。
マヌエルならあの美丈夫のことも知っているかもしれない。
憧れているという体で、何か教えてもらえないだろうか。
「マヌエル、今いいか？」
就寝前の支度をしているマヌエルに話しかけてみた。
騎士団では就寝時間が決まっている。良いわけないだろうがマヌエルは「もちろん！」と言ってくれた。
「昼間、食堂に来たあの高貴そうな方を知っているだろうか？」
「ああ、あれは副団長だ。カルラは夢中になっていたようだが、一目惚れでもしたか？」
一目惚れ。図星を突かれてたじろいた。
マヌエルは笑っているが冗談じゃない。
「そんなんじゃない。あまりにもかっこいいから、俺もああいう人になれたらなって思って！」
自分の顔が赤くなったのはわかったが、上手く誤魔化せただろうか。
「なんだなんだ」
「カルラは副団長に憧れたのか？」
「わかる、副団長はかっこいい人だよな」
他の同室者まで集まってきてしまい、ルーカスは俺の横に引っ付いた。
「カルラなら副団長より立派な騎士になれるよ」
「ルーカス、あまりカルラを甘やかすんじゃない」
マヌエルはまだ笑っている。
「悪い悪い、カルラは立派な騎士になれるだろうが、副団長は特別だ。あまりにも遠い人なんだよ」
「遠い人？」
「そうだ、副団長はおれたちと違って貴族の方なんだ。憧れるのは良いが」
貴族。所作が美しかったからそうかもしれないと思ったが本当に貴族だとは。貴族に会ったことがなくてわからなかった。
「剣の腕前も団員の統率力もこれまでにない天才だと先輩が言っていた。団員たちからの信頼も厚い上に愛妻家！完璧なお人なんだと！」
なんだそれ、最高の人じゃないか。
「おれたちが参考にできるなら愛妻家のところだな！おれも早く結婚がしたいよ！」
そのあともマヌエルが熱く語っていたが、就寝時間になり、慌てて寝る支度をしたのだった。
その日はなかなか寝付けなかった。
マヌエルは愛妻家と言っていた。
妻子がいるのだと。
浮かれすぎて考えていなかった。ひと目見て素晴らしいとわかるような人に妻子がいないわけがないだろう。
俺はあまりにも速い失恋をしたのだ。
失恋はしたが、副団長が最高のお人だとわかって憧れの気持ちはますます強くなった。
この仕事に就けて良かった。立派な騎士になれるよう頑張ろう。
「カルラ、朝だよ。起きて」
ルーカスの声がして目を開けた。朝日が眩しい。
いつの間にか眠っていたようだ。
「ルーカス、今日は休暇だが、予定はあるか？」
どうしてもルーカスに話を聞いてもらいたかった。
「予定はないよ、カルラとのために空けておいたんだ」
