第十六回書き出し祭り 第二会場

2-09 冷凍睡眠で200年、世界はAR全盛期になっていた

瀕死の大怪我をして冷凍睡眠に入った主人公が目を覚ますと、200年もの月日が経っていた。人々はみな生後直後の視神経に装置を取り付け、AR（拡張現実）の中で生活しており、過去から来た主人公はその恩恵にあずかれず、AR世界を見るための眼鏡をもらうも、まともな生活をすることはできない。そんな時、主人公を必要とする組織からスカウトが来る。

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　温かい。

　全身がぬるま湯に浸かっているような心地だった。

　ゆっくりと目を開けると、視界が滲(にじ)んでいる。

　ここはどこだ？

　周りを見回そうとして――。

（水っ！？）

　出した声はくぐもっていた。

　俺は水に浸かっていた。全身、頭の上までどっぷりと。

　息が……！

　バニックになり、空気を求めて押さえて暴れると、目の前にはガラスがあった。

　閉じ込められている。

　そのガラスの外側を、誰かがばんっと手の平で叩いた。

（助けてくれ！）

　声を出すが、水の中では上手く伝わらない。

「落ち着いて下さい！」

　ガラスの向こうの誰かが叫ぶ。

　落ち着ける訳ないだろ！　このままじゃ溺(おぼ)れちまう！

「呼吸はできます！　落ち着いて下さい！」

　水の中で息ができるわけ……できるわけ……あれ？

　肺の中まで水で浸かっているはずなのに、不思議と息が出来た。

　俺はえら呼吸ができるようになったのか？

　頭の中に疑問符を並べていると、目の前の男が叫んだ。

「苦しくなりますよ！　覚悟して下さい！」

　たった今楽になったばかりなのに、苦しくなるだって！？

（やめろ！）

　俺はガラスを叩いた。

　どうやら俺は円筒状の容器の中に縦に浮かんでいるらしい。

　実験体か……！

　嫌な想像が駆け巡った。

　ばんばんとガラスを叩くが、割れる気配は全くなかった。

　足元から吸い出されるような感覚がして、上からごぼっと音がした。

　水面が下がっていき、水面から鼻が出て、口が出る。

「ごほっ、げほげほっ、がはっ」

　息を吸い込もうとして、俺は激しくむせた。

　水が口からどんどん出ていく。

「落ち着いて。ゆっくり、ゆっくり息をして下さい」

　気づくと丸めた背中を白衣の男にさすられていた。

　ぜいぜいと喉が鳴る。

　男に緑色のガウンを掛けられ、すぐ側にあったベッドへと誘(いざな)われる。

　体が重い。重力が倍になったように感じる。

「横になって下さい」

　寝転がると、体のだるさが幾分(いくぶん)か楽になった。

「自分の名前は言えますか？」

「名前……田村……田村太一(たむらたいち)……」

「眠りにつく前の事を覚えていますか？」

　男の顔を見ると、その背後に何人も白衣を着た人間がいるのが見えた。

　ここは病院なのか？

　はっと腹部を押さえる。

「俺、怪我を……！　治って、る……？」

「そうです。あなたは瀕死の怪我を負いました。内臓の大半が破損していて、当時の技術では生存は絶望的でした」

「そうだ……それで、それで……」

「冷凍睡眠に入ったのです」

「じゃ、じゃあ、ここは未来なのか？」

「ええ。その通りです。あなたが眠ってから――二百年たちました」

「に、二百年！？」

　俺は思わず上体を起こした。

　すると視界が急に暗くなった。

　あ、貧血だこれ。

　後ろに倒れた後、俺は気を失った。

　* * * * *

「これが見えないって言うんだから、不思議なもんだよなぁ」

　俺は眼鏡をかけたり外したりして、デスクの際(きわ)、床のコーヒーの染みを見比べた。

　眼鏡をかけると、灰色の絨毯《じゅうたん》に茶色く広がった染みが見えなくなる。

　眼鏡を外して手を離すと、ツルの部分につけた紐で、ネックレスのように首元にぶら下がった。

　カゴの中のボトルを取り出し、洗剤を染みにぶっかけて、ブラシでこすった。

　みるみるうちに染みが落ちていく。

　化学の進歩ってのはすごいもんだ。

　バケツの水に浸した布でこすり、洗剤を拭き取る。

　清掃ロボットはいるが、こういう隅の汚れは落としてくれない。

　だからこそ、俺みたいなブラインドが役に立つ。

　清掃員は、俺が就ける数少ない仕事のうちの一つだ。

　俺が寝ていた二百年の間に、世界は大きく変わった。

　世界政府ができていたり、宇宙開発が進んでいたり、人体再生技術があったり、車が空飛んでたり、まあ、あの頃空想されていた事は大抵実現している。

　その中で俺が目下苦労しているのが、拡張現実(A R)の実現だ。

　簡単に言えば、現実世界にデジタルの世界を重ね合わせる技術だ。

　具体的には、視神経に機械を直接取り付ける手術をする。その機械が通信を行い、見せたいものを視界に重ねるわけだ。

　もちろん仮想現実(V R)も実用化されたんだが、人間、体を動かさないと脳が正常に発達しないらしく、廃《すた》れてしまったらしい。

　そのほか、脳に色々埋め込んで身体能力を上げたり、視覚じゃなくて聴覚や嗅覚を改変したりってのもあったようだが、定着したのが視覚だった。

　だがこの手術、生後間もない頃にやらないと駄目らしい。

　成人している俺は対象外。やると脳が壊れると言われた。

　っつー訳で、俺にはAR世界を見る目がない。

　先天性の疾患(しっかん)や事故なんかで手術を受けられなかった人間は他にもいて、そういう者たちはブラインドと呼ぶ。

　正式名称は長ったらしいんだが、医者も上司もこの通称を使っていた。

　公的機関からAR世界を垣間(かいま)見るための眼鏡を支給されてはいるが、三ヶ月たっても、未だに慣れない。

　この清掃の仕事に就いている人間にはブラインドが多い。

　視界をいじっている普通の人間たちには――どういう仕組みなのかは知らないが――生活に影響のない汚れは見えない。装置が勝手に判断して目隠しをするらしい。

　だからこうして俺が働いていられるわけだ。

　給料は安いが、瀕死の重傷を負った俺からすれば、こうして生きていられるだけで儲けもの。十分満足している。

　仕事を終た俺は、一人乗りの自動運転車に乗って帰宅した。

　マンションの玄関ホールも部屋の玄関も鍵は使わない。これもICチップによって開くからだ。

　家に入れば勝手にカーテンが閉まって、勝手に電気がつく。便利な世の中になったものだ。

　俺は食事をしながらテレビを見るのを習慣としていた。

　テレビと言っても、物理的に機械があるわけはない。

　白い壁の方を見て、眼鏡を通して見るのだ。

　テレビ番組はチャンネルが大幅に多くなったわけでもなく、バラエティやドラマ、ニュースなど、二百年前と変わらない。

　視線で操作してチャンネルを変え、ニュースを表示させた。

　アナウンサーが着ている服の情報なんかは要らないので全てオフにする。

「げ。この近くじゃん」

　連続殺人事件のニュースだ。

　空きビルで死体が見つかったらしい。

　どんなに再生医療が発達していても、死んだ生物を生返らせる事はできない。

　大抵の怪我や病気では死なない今、殺人はさらに重い犯罪になっているが、それでも人は殺人をやめられない。

　ま、俺には関係ないけど。

　眼鏡を外し、容器をゴミ処理装置に放り込んだ時、ピンポーンと来客を告げるチャイムの音がした。

　眼鏡をかけ直してみれば、マンションのホールに女がいた。

『どちらさまですか』

　眼鏡を介してメッセージを飛ばす。

『警察の者です』

　メッセージと共に表示されたのは、確かに警察のマークだった。

　ホールのロックを開ければ、すぐに女は上がってきた。

「何のご用ですか」

「政府からの要請です。入れて頂いても？」

「はぁ」

　俺が一歩引くと、女は玄関に入った。その後ろで、ガチャンとドアが閉まる。

「田村太一さんよね」

「はい」

「あなたをスカウトしに来たわ」

「スカウト……？」

「ええ」

　スカウトってあれだよな。仕事に誘ってるって事だよな。俺を？　警察に？

　何を言っているんだこの人は。

「意味がわかりません。俺、ブラインドですよ」

「ええ、知っているわ。当然でしょ。その上で、あなたをスカウトしたいの。私たちはブラインドが欲しいのよ」

　ブラインドだってわかっててスカウト？　尚更意味がわからない。

「役に立てないと思いますけど」

「いいえ。ブラインドだからこそ欲しいのよ。私の目になってちょうだい」

「目に？　どういう意味だかわかりません」

「わからなくてもいいわ。あなたに拒否権はないから。これは政府命令よ」

　この国が共産主義になったなんて聞いてないぞ。民主主義のままのはずだ。

　だけど俺には警察権力に逆らうほどの度胸はなくて。

　俺は女に連行さ――同行することになった。