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決着

　まりあと鈴。二人の戦いは、白熱の一途を辿っていた。

　大砲のような巨拳が放たれ、宝杖が紅く煌めくたび、ぶつかり合う魔力は激しさを増していく。

　まりあの急激なパワーアップで二人の実力差は埋まり、戦いは拮抗している、かに見えた。

　実際のところ、まりあの猛攻に対して、鈴は手も足も出なかった。

「ぐうぅ……っ」

　硬度と密度を高めた障壁が、いとも容易く破壊され、鈴は憎々しげにまりあを睨みつける。

　多量の魔力供給で豹変した今のまりあは、破壊の化身だ。どれほどの数の障壁を展開させようと、熱せられた剛腕のひと振りですべて薙ぎ払われ、詠唱の時間は稼げず、反撃に転ずる隙もない。

　対しぐれ戦で効果的だった罠も、今のまりあの前では無意味だ。魔法の完成を待たずに破壊され、足止めにすらならない。

　少しでも気を緩めれば障壁を突き破って飛んでくる拳圧に晒され、足元は簡単に揺るがされる。

　態勢を崩したところへ壊すことに特化された筋肉が、怒涛の如く猛威を振るう。

　風のうねりが耳元をが掠める度、狂ったように冷や汗が噴き出した。

　まるで吹き荒れる嵐の渦だ。鈴は無力な木の葉のように、怒張した筋肉の塊に振り回された。

「ぐ……っ」

　冗談じゃない、と鈴は奥歯を砕かんばかりに歯噛みする。

　こんなことは未だかつてなかった。

　どれほど強力な魔女の攻撃であれ、鈴の障壁を容易く破壊することなどできなかった。

　どれほど不意を突かれようと、迫り来る敵に焦りや恐怖を感じたことなんてなかった。

　初めてだった。戦いの最中、恐怖に戦き、明確な敗北のイメージを眼前に突き付けられたのは。

　まりあが言った通り、繰り広げられるのは一方的な蹂躙劇(ワンサイドゲーム)。

　相手にすべてのアドバンテージを奪われ、手も足も出せずに惨めったらしく転げ回って、圧倒的な暴力から必死に逃げ続ける。

　こんなはずじゃなかった。こんなことになるだなんて思いもしなかった。

　これまでずっと、勝負を挑んできた相手にこんな想いを強いてきたことを、鈴は今初めて知った。

「……ふざけ、るなっ！」

　裂帛の気合いを軸に身体を振り向かせ、鈴はまりあと正対した。

　小刻みに震える足を拳で叩き、強制的にその場へ縫い止める。

　鈴は強い。

　才能があり、経験が豊富で、数々の修羅場を潜り抜けてきた最強の魔法使いだ。こんなにも一方的に弱者に成り下がるわけにはいかなかった。

　やることは変わらない。

　障壁を張って、

　詠唱を唱え、

　全力の魔法を放つ。

　それだけでいい。

　集中する。

　捌け口を求めて暴れ回るストレスすべてを注ぎ込み、最硬度を誇る障壁を生成。まりあの進撃を阻止せんとする。

「清浄なる光―――」

　一縷の勝機に賭けて、唇に詠唱を乗せた。

「ヴヴ……オォ―――――――――――――――――――――――――――――――――ッ！！！」

　一撃、だった。

　頼みの綱だった障壁は光の結晶と化して飛び散り、鈴は己の限界を嫌というほど思い知らされる。

　……終わりだ。

　眼前を覆い尽くす憤怒の拳に、鈴は幼い少女のように目を瞑って身を竦ませた。

「……っ！　……？」

　予想していた衝撃は、しかし来なかった。

　拳圧によって発生した爆風が、黒衣のマントを千切れんばかりにはためかせ、前髪を散らす。それだけだ。

　恐る恐る瞼を開けば、目と鼻の先で拳が止められていた。

　ゆっくりと拳が引き戻され、向こう側からまりあが顔を覗かせる。

　怒れる形相とは裏腹に、感情を消したつぶらな双眸は、いっそ憐れむかのように、鈴のことを見下ろしていた。

「は……？」

　何が起きているのか理解できなかったのは、ほんの一瞬だけだった。　

　止めを刺されなかった。手加減された。

　何者よりも強いはずの鈴が、まりあに。一度負かしたはずの相手に。

　言い表せない感情に胸を穿たれ、鈴は生まれて初めて絶叫を張り上げた。

「あ……ああ―――――――――――――――――――――――――――――――――――っ！！！」

　許せない、弱いくせに。鬼気迫るものを瞳に宿し、鈴はまりあを睨みつける。

　一気に噴出したストレスが膨大な魔力へと変換され、響く叫喚に乗せて放出された。

　詠唱を唱えることは、なかった。

　鈴は魔術師ではない、魔法少女だ。魔法の行使に長ったらしい前口上を羅列する必要など、本来はない。魔力さえ枯渇していなければ、数秒で全力を引っ張り出せる。

　魔術師というスタイルに固執するあまり、いかなる時も己の力を制限して戦っていた。

　鈴は魔法少女でいたくなかった。その立場は、名前と同じく与えられたものだから。

　かがみんの真意など、とっくに悟っていた。両親と同じく、いずれ鈴の目の前からいなくなる。

　だから、魔法少女が気に入らなかった。ストレスの原因だった。視界に入る者すべてを潰したい衝動に駆られる。

　けれど、彼女たちはあまりに脆弱で、全力を出すとストレスを発散できないから、鈴は自らに枷を科した。

　孤独な少女の傲慢を、今まりあが力任せに打ち砕く。

「消えてなくなれ！」

「……っ！」

　至近距離から放たれる魔力砲は留まるところを知らず、まりあの巨体は光の奔流に飲み込まれる。

　あらゆるものを喰らい尽くす勢いで紅の光が煌めき、視界に映るすべてを消し飛ばした。

　赤茶けた大地に、一条の直線が穿たれる。

「はあっ、はあっ」

　一度に膨大な魔力を使い尽くし、鈴は肩で荒い息を繰り返す。

　力なく垂れていた頭をゆっくりと上げ、そして、

「……」

　一歩も退かずに泰然と立つまりあの姿を、呆然と見上げた。

　右手から滑り落ちた宝杖が、乾いた音を立てて地面に転がる。

「……ボクの敗け。とどめを刺して」

　失意とともに呟かれる降参。

　そこへ、必死の叫び声が飛び込んでくる。

「ダメッ！」

　これから起こり得る惨劇を回避せんと、しぐれは身を呈して止めに入った。

　凝然と立ち尽くすまりあに臆することなく、両手を広げてまりあの前に立ち塞がる。

「まりあちゃん、お願い……っ」

　涙声の呼びかけに、

「……。大丈夫、ちゃんと分かってる」

　まりあは応えた。