忍び寄る影
夕刻が訪れ、辺りがオレンジ色に染まる頃。
しぐれは泣き腫らした顔を小さく綻ばせて、玄関先でまりあに別れを告げていた。
「今日は話を聞いてくれてありがとう。まりあちゃんの言った通り、少しすっきりしたかも」
「うん。またいつでも頼って。ルルも喜ぶし」
「にゃあ」
「うん。ふふ、また来るね、ルル」
まりあの腕の中に抱かれた子猫と目線を合わせ、人差し指で優しく頬を突く。
それから、まりあを見つめた。
もう目を逸らすことも伏せることもしない。心の中はすっかり落ち着きを取り戻していた。
「不思議……。美羽ちゃんにいじめられてからずっと、友達って何だろうって思ってきたけれど。会ったばかりのまりあちゃんとこんな風になるなんて……」
感慨深げに呟いた後、しぐれは心からの感謝を告げた。
「本当にありがとう、元気出た」
「うん。それじゃあまた学校で」
まりあから笑顔の見送りを受けて、しぐれは帰路につく。
一人で歩く道すがら、暮れゆく茜空に想いを巡らせる。こんなにも心晴れやかな気分は、本当にいつ以来だろう。
誰かと楽しく時間を過ごすだなんて、随分と久しぶりのことだ。心なしか足取りも軽い。
出口のない袋小路に追いやられ、煮詰まっているばかりだった思考も、少しずつ前へと進み始めた。
ひとつ、決心を固めたおかげかも知れない。
すなわち、美羽のことを諦めるのだ。
「それしかない、よね……」
美羽との関係を断ち、決別し、はっきりと距離を置く。
そうしなければ、しぐれは心から美羽のことを恨んでしまう。恐れ、憎しみ、目の前から消えて無くなってしまえばいいと願ってしまう。
そうなっては、もう取り返しがつかない。
溜め込んできた弱音をぶち撒けたことで、ずっと隠してきた本心を呼び起こしてしまった。
美羽は大切な親友だった。引っ込み思案なしぐれがクラスの中で悪目立ちしないように、上手く溶け込めるように助力してくれた。
心から感謝している。
けれど、その時彼女がどんな顔で接してくれていたのか、どんな風に笑ってくれていたのか、何もかもが真っ黒に塗り潰され、分からなくなってしまった。
我慢の限界だった。
「もうわたしが何をやったって、どうにも……」
周囲との関わりが希薄だった。
孤独になるのが怖かった。
置いて行かれたくなかった。
一人で立ち上がる勇気がなかった。
酷いことをされようと頑なに美羽の傍に居続けたのは、彼女以外に友人と呼べる存在がいなかったからだ。
今は違う。まりあがいる。
「こういう考え方は卑怯かも知れないけれど」
それでも、心が軽くなった事実は曲げようがない。しぐれは、美羽よりもまりあと一緒にいたい。
今の居場所に固執し続け、美羽に虐げられ続けるくらいなら、まりあやルルと一緒に楽しく遊んでいたい。
笑顔で日々を過ごしたい。
そう思ってしまうのは、願ってしまうのは、決して間違いなんかじゃない。
そう信じたかった。
「残念だけど、でも仕方のないことってあるよね。どうにもならないことって、あるよね……」
どう言い訳しようとも自分本位な考えだし、実に自分勝手な決心だ。恩義のある美羽を裏切る行為に他ならない。
恥ずかしいし、情けない。新しくできた友達まで利用して、なんて浅ましいのだろう。
よく分かっている。
だからしぐれは、無理やり自分に言い聞かせようとした。
思い直させようとする良心の呵責を、全力でねじ伏せにかかる。
もう何度も試した。仲直りしようと努力した。それでもできなかったのだ。
「だからもう、これしかないんだ……」
「本当にそれでいいのかい？」
揺れて波立つ心の水面へ、疑問が一石投じられた。
