助けて欲しいかい？
自由のきかない手足。
顔に打ち付ける水飛沫。
そして、全身を包み込む水の感触。
視界の一切が青い水の色に覆われ、幕がかかったように音が遠ざかる。
まりあは、冷たい水の世界にいた。
どうにか浮上しようと懸命にもがくが、押し寄せる膨大な量の水に阻まれ叶わない。
気が狂いそうなほどに息苦しい。
耐え切れずに大きく口を開いた。
「―――……っ！」
声にならない断末魔とともに、肺に残されていた最後の空気が白い泡となって吐き出される。
水面を揺蕩う陽光が、やけに透き通って見えた。
浮遊感にも似た感覚を味わいながら、まりあはゆっくりと沈んでいく。
遠くに見える、水と光が織りなす絶景のコントラスト。手を伸ばしても届かない。
蒼の世界はどこまで美しく、何よりも残酷だった。
このまま死んでしまうのかも知れない。
薄れゆく意識の中、取って代わるように台頭する死の気配。
不意に声が響いた。
「助けて欲しいかい？」
頭の中へ直接呼びかけられたかのように、やけにはっきりとした問いかけだった。
幻聴に違いない。
死の気配に囚われた心のどこか冷めた部分が、冷静にそう断じる。
一方で、胸の奥底で何かが発熱した。
不要な熱だ。
もう何をするにも遅すぎる。
どうせ助かりっこない。
すっかり冷めきっていたまりあの心が、激しく打ち震える。
死にたくない、と。
「……っ！」
まりあは、藁にも縋る想いで必死に体を動かした。
沈みかけていた手をもう一度水面へと伸ばす。
降り注ぐ光の向こうから響いたその声に、心から願った。
―――私を助けて！
光る水面が大きく波打った。
水の塊を掻き分けて、救いがまりあの窮地へと駆けつける。
冷たい水底へ引きずり込まれていく幼い体を、熱い手のひらが支えた。
その人はプールの底を蹴りつけて、一気に浮上する。
大量の気泡とともに水中を昇り、光揺らめく水面を突き破った。
瞬間、まりあは呼吸を再開させた。
「―――ぶはっ、げぇほっ、ごほごほ……っ。はっ、はっ、ああ……っ」
待ち望んでいた酸素の味は格別だった。
新鮮な空気を肺いっぱいに吸い込める喜びを思い出す。
「まりあ！」
疲れ切った身体がプールサイドに寝かされると同時に、耳元で少年が叫んだ。
天にも昇る気分の中、薄く開いた視界に先程の人影が映り込む。
沈みゆくまりあを引き上げてくれたその少年は、今もなおまりあを助けようと懸命に叫び続けていた。
精悍な面を悲痛に歪め、誰よりも近くでまりあの名を呼ぶ
「大丈夫か！ まりあ！ まりあっ！」
「……おに、ちゃん……？」
か細い声が、応えた。
まりあが生きていることを知って、少年は心から安堵の笑みを零す。
「ああ、大丈夫か？ 俺が分かるか、まりあ？」
頬に添えられた手のひらのぬくもりに、場違いにもまりあの心臓がドキリと高鳴った。
その一刻みは熱い血潮となって全身を巡り、凍てついていた身体の芯まで染み渡った。
心を満たしたときめきは、きっともうずっと前から少年に対して感じていた胸の疼きの正体。
まりあは、噛みしめるように一度唇を結び、それから小さく息を吸う。
「大丈夫、だよ……」
さっきよりもはっきりした声でそう言うと、懸命な少年の不安を取り除くため、健気にも笑顔を作ってみせた。
「助けてくれて、ありがと。お兄ちゃん」
