ヒーローズ

ステージ４ 長く続くのには理由がある！②

――今回が一番落ち着いて観ていられたよ。

　相川さんの明るい声が聞こえた。声からだけでも楽しそうな顔が浮かんでくるようだ。

「幼児向けだからね。ストーリーもシンプルで描写もソフトだしね」

――次もこういうのだったら楽なのにね。

「そうだね、このステージは幼児物かもね」

――幼児向けのヒーロー物もいっぱいあるの？

「うーん、パッとは思いつかないけど……。戦隊物もそうだろうし、桃太郎や金太郎も含めるなら……」

（でも童話だからなあ……）

　確かにヒーロー物だけど、そうなると神話なんかもよさそうに思えるし、神話なんかがきたら、正直お手上げだ。

　僕が若干の不安を抱いている間に、ステージはすっかりと切り替わっていた。

　日本の田舎みたいな所で、だいぶ古い作画だった。山間の大きな田んぼの中に、古い民家が点在している。遠くに見える物凄く大きな屋敷もそうだが、車なんかの近代的な物の姿がまったくないところから考えるに、江戸時代以前の時代物だろうか。すごい見たことある様な気がするけど思い出せない。

――田中君、どう？

「うーん、出かかってるんだけど、敵を見れば……」

――あ、右の茂みに誰かいるよ。

　相川さんの言葉に従って、僕が右の方に顔を向けると、驚くほど近い位置に、黒子が潜んでいた。顔を布で隠していたけど、僕はその異常に細い体と、時代に似つかわしい頭のソフト帽で彼が誰だか分かった。

「事件大好(じけんだいすき)だ……」

――……ジケンダイスキ？

「『盗人家業二代目』っていうマンガ・アニメに出てくる主人公の相棒だよ」

――盗人って……泥棒の？

「そう、といっても、初期のマンガ原作は、大人向けのハードボイルド風で、残酷なシーンやセクシャルなシーンも多かったんだけど、のちのアニメ版では、子供向けにそれらの描写を抑え、コメディー要素が強くなったんだ。それがヒットして、発表から四十年以上経つ現在も、毎年テレビ版の特別アニメが作られたり、別の漫画家によって新シリーズが作られたりするほどの人気を獲得したんだ。鼠小僧の二代目っていう設定なんだよ」

――へえ、じゃあ悪い人から盗んで貧しい人達に配るの？

「うーん、お気楽破天荒な性格だから、そういう目的で盗みをするわけじゃないけど……。でも、悪い人から盗んだり、かわいそうな女の人を助けたりって、悪者ってよりは、正義の味方みたいに描かれることが多いね」

――なるほど……それじゃあ主人公は？

「ねずみ二世をお願いします！」

――了解！

　オレの体がヒョロヒョロになりやがった。これじゃあ、まるで赤い着物をまとった枝のようじゃあーりませんか、ウフフフフ。

　オレの変身が完了すると、相棒が声をかけてきやがった。

『よお、ねずみ。おまえ、本当にあのお姫様を救い出すつもりなのか？』

「あのお姫様？」

　どの作品か分からないオレに、事件が説明口調であらましを語ってくれたぜ。さっすが事件ちゃんだ、おっと、これはゲーム上の都合かしら？

『ああ？　問屋から盗んだ塩が偽塩だと分かり、その出所の、偽塩作りで私腹を肥やしているとかいう、狩尾太郎(カリオフトロウ)の屋敷までやって来たんだろ？ んで　その途中、怪しい奴に追われていた女を助けようとしたが、すんでのとこであの屋敷の連中に捕まって、連れて行かれちまった時、おまえが助け出すって言ったんじゃねえか』

「『貸し出したるの塩』か！」

――貸し出したる？

　オレは、頭に疑問符を浮かべちゃってる美鈴ちゃんに解説を始めた。

「『ジムリ』って知っているかい？」

――えっ、あの……『オラが村のエゾジカ』とか『おのろけ姫』のでしょ？

「あーれまっ、よっく知ってるねえ！　そうそう、そのジムリの長崎監督が手がけた作品で、映画の中でもダントツの人気を誇る物なのさ！」

――ええっ、長崎監督って、ジムリだけじゃなかったんだ！

「どんな偉大な監督にも、無名に近い時代があるっつーこった」

　オレはニッと笑うと、事件に顔を向けた。

「さあってと、事件。行くぞっ」

『行くぞって、どこへ？』

　事件ちゃんが間抜け面する。

「決まってんだろ？　このオレに助けられるのを健気に待っているお姫様の所へだよ」

『ちっ、やっぱりそういう流れになるのかよ』

「そーゆーこと！」

　オレは林の奥から、ある物をドーンと引っ張り出してきた。

――それなに？

「こいつは、様特製、空飛ぶ駕籠(かご)さ！」

――モロ飛行機じゃん！

　美鈴ちゃんが、エンジン搭載のレシプロ機を見て声を上げちまった。時代を先取りしたオレの技術力に驚いたんだな、きっと。

　オレと事件を乗せた駕籠が空高く舞い上がった。いいねえ、遠くに見えていた巨大な屋敷がぐんぐん近くなるぜ。

『おい、こいつはどうやって止まるんだ？』

　事件が不安そうに尋ねてきた。俺はウインクし、

「屋敷に突っ込んで止まるんだよ」

『なに!?　乗ってるオレ達はどうするんだよ!?』

「歯を食いしばるんだよ！」

　その言葉を合図に、駕籠が屋敷目がけて急降下っ！

『なにいいいいいいぃぃぃぃぃ――――――っ』

　駕籠が、色めきだつ使用人達を散らしながら屋敷に突っ込み、大きな爆発を起こした。どっかあぁあぁあぁあぁあぁんっ！

――…………ご、豪快。

「いくぞ事件っ！」

『おうよっ』

　オレ達は瓦礫と化した駕籠から無傷で抜け出し、地下の、囚われの身となったお姫様のもとへ走り出した。ちっ。だがすぐに、騒ぎを聞きつけた使用人達に取り囲まれちまいやがった。

「なんとまあ、お早いご対応で」

――どうするのっ？

「さあて、どうしよっかな」

　オレはチラリと事件に目をやった。事件がやれやれといった調子で、ふうっと息をついた。

『なんだ、気づいてたのか』

「あったり前じゃない！　このオレが、事件ちゃんの武器収拾癖を知らないはずないでしょ！」

『ちっ、突然出してビックリさせてやろうと思ったんだがな……』

　わお、事件が背中からこりゃまた大っきな銃を取り出したこと。

『こいつは〝しょっとがん〟っていう南蛮で開発された銃なんだが……』

「知ってるよ、弾が拡散するんだろ？」

　事件の目が布の後ろで見開かれる。くくく、無理もない。オレはストーリーを知っているんだぜ？

『……っ！　けっ、ならさっさとお姫様を助けに行ってこい！　ここは面倒見てやる！』

「さっすが事件ちゃん！　もう好き好きっ！」

『わっ、やめろ馬鹿っ！　さっさと行け！』

――なんか緊張感ないなあ。

「じゃあ頑張ってねえ！」

　オレはピヨーーーンとジャンプし、一番手前の使用人の頭を踏みつけた。そして、よっ、ほっ、ぴょーん、と次々と使用人の頭を踏みつけ、あっさりとそこを脱出しちゃいましたとさ。そしてそのまま廊下を駆け抜け、立ちはだかる人間を、時にさらりと打ちのめし、時に逆さまに天井を走り、――身軽過ぎっ！　地下への階段を下ったのさ。

『……どちら様？』

　重厚な扉をこじ開けると、中で正座していた一人の若い女性が静かに尋ねた。ヒロインの倉栗鼠(クラリス)だ。

「盗人です」

　オレは丁寧に答えた。倉栗鼠はほんの少しだけ驚いた顔をして、

『盗人さん？　何しにいらしたの？』

「盗人は盗むのが仕事です」

『そう言っても、ここには何も盗む物はありませんし……』

「私の獲物は、悪い代官が広い屋敷の地下深くに隠したお宝です」

　オレはの目を真っ直ぐ見ながら答えた。倉栗鼠の目が大きく見開かれる。

『わたしを？』

「どうかこの盗人めに盗まれてやって下さい」

「ぜひ……」

　オレはを倉栗鼠小脇に抱え、地下室を飛び出した。まさか人生で初めて抱く女が、お姫様になるとは思ってもなかったぜ。まったく、これだから人生ってやつはおもしろい。

　オレがのぬくもりを堪能していると、ふいにミスズちゃんが尋ねてきた。

――ねえ、敵は？　

「ん？　ボスキャラのことかい？　それなら駕籠が突っ込んだ時に、下敷きになって死んじまったようだな」

――えっ!?　そんな簡単に!?

「うぅーふふふふふふ、この作品においては、敵ボスの存在なんてそんなもんよ。ヒロインとのアバンチュールを引き立てるためのスパイスに過ぎないのさ」

　と、カッコよくきめたとこで、オレは駕籠の墜落現場に戻った。

『ようやく戻ったか。早く乗れ！　おやっさんが手下をわんさか連れて向かっているらしいぞ』

――飛行機直ってるっ！

「なあに、三分あればカップ麺だってできるさ」

――いや、理屈になってないしっ！

　颯爽と駕籠に乗り込んだオレ達は、来た時と同じくらい慌ただしく飛び立った。ボス戦的には今まで一番楽だが、隣にいる可憐なお姫様のおかげで、ヒーロー的には一番気持ちがいい。ま、美鈴ちゃんには口が裂けても言えないけどな。

『行ってしまうの？』

　田んぼに墜落した駕籠から這い出ると、倉栗鼠が何かを訴えるような眼差しをオレに向けて言った。

「そうだよ、もう少ししたら、こっわあいおじさんがやって来るからね」

『それならわたしも連れて行って！　わたし……わたし……おじさんと一緒に行きたい！』

　倉栗鼠が体をオレに預ける。だ、抱きしめたい……。

（しかし、ヒーロー物を愛する者として、原作を改変することなどあってはならないっ）

　本物のとは別の理由で同じ葛藤を味わったオレは、数秒ののち、抱きしめようとしていた手で、彼女の体を静かに離した。

「馬鹿なことを言うんじゃないよ。また落ちぶれた世界に戻りたいのかい？　やっとお天道様の下に出られたんじゃないか、な？　オレのように落ちぶれちゃあいけねえよ。なあに、困ったことがあったらすぐ呼んでくれ。十万億土の彼方からだって飛んできてやるからさ」

　オレは彼女の返事を待たず、事件のまわしてきた自動走行駕籠に乗り込んだ。

『くそう、一足遅かったかあー。ねずみめ、まんまと盗みおって！』

――誰？

『いいえ、あのお方は何も盗みませんでしたわ。わたしを救い出してくれたのです』

『いやあ！　奴はとんでもない物を盗んでいきましたあー』

――いや、だから誰？　ねえ、田中君、あれ、どこにいるの？

『……？』

『あなたのブラジャーです』

――いつの間にっ⁉︎　てか、この時代にブラジャーって、おかしいでしょ！

　倉栗鼠は両手で自分の胸を抑えて、目を見開いた。

『はい……』

『ではー、失礼しますっ』