刀光剣影タイタンギア

第33話「忠義の果てに」

対峙する、二機のタイタンギア。

サヴァイブガンドラグーンと、プルトーネ。

かつては味方として共に戦った相手が、恐るべき敵としてそこにいる。

その事実に、竜也は身を強張らせ、額に緊張の汗を流す。

………だが、その一方で疑問に思う事があった。

今のプルトーネの戦い方は、竜也の知るプルトーネのそれとは、違って見えた。

上手く言葉にする事ができなかったが、本来のプルトーネは何をするにも動きを最低限に抑え、「静」のスタイルで行動していたように思う。

だが今のプルトーネは、どちらかというと「動」、それも力任せな所が目立つように感じる。

この島における戦いの中で、竜也はその違いが解るほど、目が肥えていた。

「………あれに乗っているのは、紫さんじゃないのか………？」

ふと、竜也が呟いた。

その時。

『その機体、ガンドラグーンではないな』

「なッ！？」

突如、プルトーネからスピーカー越しの声が響いた。

竜也とエマは、それを聞いて驚愕の表情を浮かべた。

『故に、まだ操縦にも慣れていないと見える』

言葉を続けるその声は、紫のものではない。

だが、二人はその声を知っていた。

紫と共に記憶していた、その声の主を。

「まさか………カオルさんか？！」

声の主。

プルトーネのコックピットに座っていたのは、紫ではない。

その秘書で、彼女の身の回りの世話をしていた男・湯野カオルだった。

本来は紫が座っている場所で、操縦桿を握り、眼前のサヴァイブガンドラグーンを睨んでいた。

『どういう事だ！何故あなたがその機体に乗っているんだッ！？』

竜也も機体のスピーカー回線を開き、プルトーネに向かって吠える。

そのタイタンギアは、本来は彼の主である高町紫の機体だ。

それに、何故お前が乗っているのかと。

少しの沈黙の後、カオルは視線を上げる。

そして、悲しみを押し殺すように、眼前のサヴァイブガンドラグーンに対して口を開いた。

『先生は………高町紫は死んだ』

『えっ！？』

竜也とエマもまた、カオルから告げられた事に驚愕し、言葉を失う。

彼等にとっても、紫はこの弱肉強食のデスゲームの中で、自分達を助けてくれた恩人だった。

それが、まさか死んだなどと。

『………時間は、もうなかったんだ』

それを話すカオルの声は、僅かではあるが震え、瞳は潤んでいた。

………………

………時は、遡る。

グラスエンダーによる、参加者の「選別」が終わり、生き残った4陣営がようやく一山乗りきったと安堵した時の事。

「………どうやら、乗り切ったようですね」

運営による参加者の「選定」が終わったとユミから告げられ、ようやくカオルは緊張から解放された。

話によれば、残っているのは非戦闘員を覗いて四人。

このまま、自分と紫の二人でゲームの最終段階へと進もうと、カオルは決意を新たにする。

「先生、もうすぐですね」

これでようやく、紫の病気も治る。

カオルは、通信機越しに紫に話しかけた。

「………先生？」

だが、紫からは何も帰ってこない。

いつもなら「そうだねカオルくん」と返す綺麗な声も、まったく聞こえてこない。

………カオルの頭に、最悪の考えが過った。

「先生ッ！」

咄嗟に、自分のマーズトロンをプルトーネに接近させ、プルトーネに乗り移る。

そして滑るように、プルトーネのコックピットに転がり込んだ。

「先生………ッ！」

眼前の、紫の姿を見て、カオルは言葉を失った。

口から吐き出された血で、白いスーツは真っ赤に染まっていた。

苦しそうに、深い息を繰り返していた。

苦悶により、僅かに歪んだ顔は、カオルの知る紫のどんな表情よりも、弱々しい。

「どうやら………時間切れ………みたいだ」

「先生！」

紫の身体を侵していた、死の病サタンシンドローム。

ついに、そのタイムリミットが来たのだ。

今まで、発作を抑える薬で騙し騙し戦ってきたが、それももう意味を成さない。

「………悔しいなあ、あとちょっと、だったのに………」

「先………ッ」

かすれるような声で、紫は呟いた。

そして、カオルの頬をそっと撫でて、無理をして笑ってみせる。

「カオル君………この先は、貴方の道、だよ………」

「先生！」

「後は………君の、好きなように………やると、いいよ………」

「そんな！そんな事………ッ！」

頬に乗せられた手が、どんどん生命の熱を失ってゆく事が、カオルには解った。

どれだけ、カオルが紫の生を願っても、紫の身体は冷たくなっていった。

「丸投げ………する、みたいで………ごめん………ね………うぐっ！？げほっ！げええっ！」

「先生！？」

紫が、大量の血を吐き出した。

コックピットとカオルが、紫の血を浴びて赤く染まる。

「ぐ………あ………あ………っ」

最後の力を振り絞り、紫が顔をあげる。

視界が、どんどんぼやけてゆく。

そんな中、彼女が見たのは。

「………よかった………」

見つめる瞳の先には、ただ、彼のみが映っていた。

彼女にとって、世界一頼りになって、世界一有能な自慢の秘書。

「最後に………カオル君の………顔を………見れ………て………」

そして、彼女の頬に一筋の涙が流れる。

それと同時に、カオルの頬を撫でていた腕は、糸の切れた人形のように、ぱたりと落ちる。

「先生………？」

呼び掛けるも、返事はない。

目を閉じ、ぐったりとしている紫の姿は、まるで眠っているようにも見える。

だが、その瞳が開かれる事は、もう無い。

「先生………先生ぇぇぇーーーーーっ！！」

カオルの慟哭が、月の夜に響く。

二機のタイタンギアのみが、それを聞いていた。

………………

そして、今に至る。

『このゲームで勝ち残れば、なんでも願いが叶うのだろう？』

プルトーネが、バスターアックスをゆっくりと振り上げる。

カオルの目に、迷いなど最初から無い。

シートの隣に横たわる紫の亡骸に、誓う事は一つ。

『貴様を倒し、先生を生き返らせる！その為に死ね！！』

そう、戦って勝つ事。

そして、願いを叶える事のみ。

死者が生き返るなど、叶う保証があるかも怪しい願いではあるが、カオルはそれにすがるしかなかった。

バスターアックスが、ブオンッと空気を切り裂いてサヴァイブガンドラグーンに迫った。

「クソっ！」

サヴァイブガンドラグーンも、再びビームセイバーを引き抜いてそれに答える。

ぶつかり合う、刃と刃。

闇の中に散る、目映い火花。

確かに、サヴァイブガンドラグーンは強化された機体だ。

だがプルトーネは、それ以上だった。

機体のパワーと、カオルの経験値、そして気迫が、プルトーネに性能以上の力を発揮させているのだ。

対する竜也は、ガンドラグーンを上回るサヴァイブガンドラグーンの性能に、振り回されている所があった。

この勝負の優勢に立っていたのは、カオルの方だった。

「だあっ！」

刃のぶつけ合いの一瞬を突いて、プルトーネの重く巨大な片足が持ち上がった。

それは巨大な質量兵器となり、サヴァイブガンドラグーンの細い腹に叩きつけられる。

どぐしゃあっ！

「ぐあっ！」

「ああっ！」

コックピットの二人の悲鳴と共に、サヴァイブガンドラグーンは吹き飛ばされ、先にあったビルに激突する。

「確実に！確実に貴様らを殺すッ！！」

確実に竜也とエマを始末する為に、カオルはプルトーネの最終兵器を起動する事にした。

二振りのバスターアックスを、宙に投げる。

すると同時に、プルトーネの両肩が開き、バスターアックスは磁力によって、機体の両肩に連結される。

持ち手が前を向き、まるで背中に二問の砲身を背負っているようになった。

………否、ようなではない。

このバスターアックスには、内部に装填してある弾丸を、持ち手部分を砲身として打ち出す、所謂「レールガン」としての機能があった。

そのレールガンを装備した今、プルトーネはその持てる全ての火力を手に入れた事になる。

ターゲットをビルに突っ込んだサヴァイブガンドラグーンに合わせ、ロック。

肩のミサイルと足のマイクロミサイルのハッチを、各々展開する。

「吹き飛べェッ！デッドリーバーストぉぉぉっ！！」

カオルが引き金を引くと同時に、その全ての火力が吐き出された。

レールガンが、ミサイルが、その全てがサヴァイブガンドラグーン目掛けて飛来し、爆発する。

まるで、夜明けと見間違う程の光だった。

プルトーネの最終兵器である全弾発射戦法「デッドリーバースト」は、サヴァイブガンドラグーンのみならず、その近くにあったビルも、その背後にあった建物も、周りにあった停止したグラスエンダーやタイタンギアの残骸も、何もかもを吹き飛ばした。

「はあ………はあ………は、はははっ！」

硝煙の広がる視界を見て、カオルは乾いた笑いを浮かべる。

これだけの火力で攻撃したのだ。

いかに、今まで生き抜いてきたサヴァイブガンドラグーンでさえ、無事では済まないだろう。

勝った。

きっと勝ったはずだ。

勝利を確信してカオルは笑う。

天は自分に味方した、と。

これで、紫を生き返らせる事ができる、と。

「あははは！あはは………は………？」

だが、硝煙の向こうから現れたその姿を前にして、カオルの絶頂は終わりを迎えた。

何故なら、そこには。

「………なんとか、やりきったか」

粉塵の向こうから現れたのは、両手のエネルギーフィールドを全開にしたサヴァイブガンドラグーン。

そのコックピットの中で、冷や汗を流す竜也とエマ。

………プルトーネの火力がサヴァイブガンドラグーンを襲う直前、竜也は咄嗟に、機体に備え付けられたエネルギーフィールドを全開にして起動した。

機体のエネルギーをごっそり使ってしまったが、この咄嗟の一か八かの賭けは、なんとかいい結果を残した。

サヴァイブガンドラグーンは、まだ機体を保てていたのだ。

「チッ！運のいい奴め………だが、これでエネルギーはほとんど無いハズ！」

だが、機体のエネルギーが失われている事は、カオルにも気付かれていた。

どっち道、勝機はこちらにある。

迫撃をかけようと操縦桿を前に倒した、その時。

「な、何だッ！？」

一歩踏み出した途端、プルトーネの足の間接から小さな爆発が起きる。

そして、その巨体がぐらりと崩れる。

一方のプルトーネの方は、ダメージを受けていた。

理由は、間接にかかった負荷。

プルトーネは、重い装備と装甲を背負った、重量級の機体。

当然ながら、機体………特に機体を支えるフレームや間接にかかる負荷はかなりの物になる。

紫はそれを理解した上で、火力による遠距離攻撃に重きを置いて、間接に負荷をかけない極力最低限の動きをする事で、運用してきた。

だが、カオルの戦闘スタイルは、格闘中心の激しい物。

プルトーネのするべき戦法とは、まったく真逆の物だ。

それがプルトーネの機体に、知らずの内にダメージを与えていたのだ。

「クソっ！機体が限界か………！」

これで、ようやく両者は対等になった。

エネルギーを大幅に消費したサヴァイブガンドラグーンに、間接にダメージを受けたプルトーネ。

「だったら………この一撃で終わりにしてやるッ！」

カオルは、最後の勝負に出た。

プルトーネが装着していたバスターアックスの片方を取り外し、ホバーを全開に吹かせてサヴァイブガンドラグーンに突撃する。

ボロボロの間接だが、一撃を叩き込む事はできる。

「来たッ！！」

対する竜也も、この勝負に出る事を強いられた。

相手は、自分を殺そうと向かってくる。

拒否権はない。

だが、さっきのエネルギーフィールドでエネルギーを大量に使ってしまった。

ビームセイバーのようなエネルギーを消費する武器は使えない。

かといって、両肩のミサイルでは、プルトーネの重装甲を貫くには火力が足りぬ。

僅かな時間で、考える竜也。

その間にも、プルトーネの一撃は、サヴァイブガンドラグーンに迫ってくる。

「私と先生の為に死ねェッ！！」

殺意と気迫と覚悟と共に、最後のバスターアックスが振り下ろされる。

その直前、竜也の選んだ答えは。