刀光剣影タイタンギア

第31話「目覚めよサヴァイブ」

あれから、どれだけ経っただろうか。

時間にしては、それほど過ぎていない。

けれどもガンドラグーンのコックピットに座る竜也とエマは、もう何時間も走り続けたように、疲弊し、消耗していた。

「はあ………はあ………く、くそっ！」

眼前のモニターに映るのは、こちらを取り囲むように空中に浮くグラスエンダーの部隊。

その数は、10機を越えている。

あれから、ガンドラグーンとグラスエンダー部隊の戦いは続いていた。

グラスエンダーが無敵ではない事は解ったが、それでも、あちらに優位性があるのは変わらなかった。

圧倒的な数も。

常に100%の力を発揮するAIも。

標準装備されたビーム兵器に飛行能力も。

その全てが、竜也とガンドラグーンを圧倒し、追い詰めた。

ガンドラグーンは、決して弱い機体ではない。

むしろタイタンギア全体で見ても、かなりの高性能機に分類される。

だが、疲れず、倒しても倒しても次が沸いてくるグラスエンダーを相手にすれば、話は別だ。

全身の間接が悲鳴をあげ、装甲の多くが破損していた。

バルキリーリングに内臓していた武器は全て使い果たし、ブレストナパームは全弾撃ち尽くした。

エネルギーだって、残り少ない。

それまで竜也とエマを守ってきたガンドラグーンも、限界だった。

「この………こなくそぉっ！」

竜也がガンドラグーンを、敵陣にめがけて突っ込ませる。

だが、決して自暴自棄になった訳ではない。

どうにかエマだけでも逃がそうと、相手の包囲網を突破しようと考えたのだ。

だが、その考えはグラスエンダーのAIに分析されていた。

「がっ………！」

ガンドラグーンが動いた直後、グラスエンダーのビームガンが、ガンドラグーンの背中を撃った。

爆発と共に、ガンドラグーンはバランスを崩し、倒れた。

「く………くそっ！」

倒れたガンドラグーンに、グラスエンダー達が迫ってくる。

助かる手段は、既に無かった。

「竜也くん………」

そっと、エマが竜也の手に自分の手を重ねる。

その表情は、不安さと、死を悟ったような諦めが浮かんでいた。

「………頼むよ、ガンドラグーン」

操縦桿を倒すも、もうガンドラグーンには立ち上がるだけの力はない。

生まれたての小鹿のように、震えるだけだ。

「………頼むよ、立ってくれよ」

竜也は、自分が特別だとは思っていない。

簡単に奇跡を起こせるほど選ばれた存在だとは、思っていない。

「時間と隙を稼ぐだけでいいんだよ………俺は、どうなってもいいからさ………！」

けれども、今だけは竜也も、神に祈った。

せめて、隣にいるエマだけでも助ける為に。

それこそ、自分を犠牲にしてでも。

けれどもガンドラグーンは、立ち上がる事すらできない。

そんな竜也達の恐怖を煽るかのように、グラスエンダー部隊は少しずつ、ガンドラグーンに接近してくる。

「動けよ………動いてくれよ！せめてエマさんは死なせたくないんだよ！頼むよ！今回だけでいいからさ………！」

いくら叫ぶとも、ガンドラグーンは答えない。

けれども、竜也は叫び、操縦桿を乱雑に動かす。

隣でエマが見てみようとも、関係はなかった。

こうしている間にも、グラスエンダー部隊が迫ってくる。

構えたビームガンの銃口に、エネルギーが充填される音が聞こえる。

焦りと混乱で思考に余裕が無かった事もあるが、竜也にはもう、起きる保証も可能性もない奇跡にすがるしか無かった。

「動けよ………動けよ！ガンドラグーンッ！！」

グラスエンダーが、一斉にビームガンを放った。

四方八方から飛んできたそれは、倒れたガンドラグーンのボディを貫く………

………事はなかった。

直後、ガンドラグーンのバイザーが青く輝いたかと思うと、突如ガンドラグーンの周りに、光のような物が広がり、飛来したビームを弾いた。

それ所か、バトル漫画のオーラのように放たれるそれは、ガンドラグーンを押し上げるように、立ち上がらせた。

「な、なんだ？！」

奇跡は起きた。

だが、突然の出来事に竜也は混乱する。

そんな竜也の見つめる前で、正面のモニターに何かが表示された。

それは。

「………エヴォシステム？」

EVO-system(エヴォシステム)。

画面に名前が表示されたそのシステムは、かつてのイベントで戦った、デモンギアにテスト的に搭載されていた物と、同じもの。

搭載された機体に自己進化を与える、ゲームの運営が開発した、新システム。

その発動には、搭載機とパイロットを極限まで追い詰める環境と、応用する戦闘データが必要になる。

そして今、竜也とガンドラグーンは、それを満たした。

「うわっ！？」

オーラ………エヴォシステム発動により放出される余剰エネルギーに包まれながら、ガンドラグーンの姿が変わる。

まるで、爬虫類の脱皮か昆虫の羽化のように、ボディを突き破って。

手も足も、太く逞しく。

ナックルガードが、蛇腹状の腕甲を思わせる形状に。

サイドスカートが、角ばった形から曲線的な形に。

胸が、五角形のパネルを組み合わせたような形状に。

頭には、額から生えた三本目の角。

そして背中にはバックパックと、そこから生えた一対の翼が

余剰エネルギーの放出が止まり、それまでのガンドラグーンの「脱け殻」がグラスエンダー部隊を弾き飛ばすように飛び散り、ガンドラグーンの「変身」が完了した。

「か………変わった………」

常識では考えられない現象に驚きつつも、竜也はその「変化」に目を見張った。

エネルギーが全回復してるだけでなく、倍以上に増大している。

確認できる武装も、以前より豊富だ。

これなら、エマを逃がすだけではない。

眼前のグラスエンダー部隊を、倒す事も。

「行くぞガンドラグーン………いや」

言いかけて、竜也は留まった。

そうだ、こいつは最早ガンドラグーンではない。

名付けるなら。

「………サヴァイブガンドラグーン！」

サヴァイブ………つまり「生き残る」為の機体。

「サヴァイブガンドラグーン」のバイザーが、竜也に答えるように、輝いた。

そんなサヴァイブガンドラグーンに対し、グラスエンダーが再びビームガンを放つ。

だが着弾前に、サヴァイブガンドラグーンが飛び上がった事により、その全てが地面に当たる。

飛び上がったサヴァイブガンドラグーンを追ったグラスエンダーのカメラは、衝撃の光景を捕らえた。

サヴァイブガンドラグーンは着地する事なく、グラスエンダーのビームガンの雨を捌(さば)きながら、背中の翼を広げて空を自由自在に飛んでいた。

サヴァイブガンドラグーンは、飛行能力を得ていた。

エヴォシステムが、グラスエンダーとの交戦データから、飛行能力が必要だと判断したからだ。

「すごい………すごいぞ、これは！」

コックピットにて、竜也は半ば興奮状態にあった。

空を飛べるというのもあるが、この機体が何をどうしたらどう動くのかが、手に取るように解るのだ。

これも、エヴォシステムのちょっとした応用。

基本の操縦が解っている所に、バルキリーリングを仲介して操縦方法を脳に送っているのだ。

言うなれば、コンピューター学習の一種だ。

それにより、竜也は初めての空中戦を、なんなくこなしているのだ。

「食らええっ！」

そして、どんな武装が搭載されているのかも、その使い方も解る。

サヴァイブガンドラグーンの両肩のハッチが展開。

そこから、無数のミサイルが発射された。

ガンドラグーンには無かった武装であるが、竜也にはこれの使い方が解った。

放たれたミサイルは、自動的に目標＝グラスエンダーをロックオン。

次々に飛来した。

が、AI制御のグラスエンダーにとって、追尾ミサイルへの対処は朝飯前。

あるものは撃墜され、あるものは回避された。

当たったものがあっても、直撃ではなかった。

だが、竜也の狙いは、それとは別にあった。

あるグラスエンダーが、飛来したミサイルをビームガンで撃ち落とした。

その時。

「でりゃあああっ！」

ミサイルの爆発による爆煙の向こうから、サヴァイブガンドラグーンが姿を現した。

そしてグラスエンダーのすぐ近くに接近し、一撃。

そうだ、必要だったのは僅かな隙。

AIがミサイルに対処している間にできる、ほんの一瞬。

「これでも食らえぇっ！」

サヴァイブガンドラグーンが、肩のビームセイバーを引き抜いた。

原型機であるガンドラグーンの武装の中では、最大の威力を誇っていたそれだが、パワーアップした事により増大。

グラスエンダーに振りかざされたそれは、セイバー＝剣というよりは、最早バスターソード＝大剣と呼んでもいいだろう。

ずばあっ！

当然ながら、威力も以前を遥かに上回る。

グラスエンダーのボディを、まるでバターのように軽々と両断し、破壊する。

「まだまだぁっ！」

サヴァイブガンドラグーンはもう片方のビームセイバーも引き抜き、二刀流の状態でグラスエンダーの群れに飛び込んでゆく。

それに対して放たれる、グラスエンダーのビームガン。

目標は一体なのに、掠りすらしない。

と、いうのも、サヴァイブガンドラグーンの腕のナックルガード部は、不可視のエネルギー・フィールドを展開する機能が加えられており、これによりビーム等の光学兵器をガードする事が出来るのだ。

並んで、グラスエンダーのAIに蓄積されたデータの中で、島のタイタンギアの多くに飛行能力が無かった事もあり、対空中戦のデータが不足していた。

故に、同じ空中での戦いに持ち込んだ事で、こちらが有利に進んだ。

「食らええっ！」

今までのお礼だと言わんばかりに、サヴァイブガンドラグーンは二振りのビームセイバーを振って、次々とグラスエンダーを撃墜してゆく。

その中の一体はビームセイバーをビームソードで受け止めようとしたが、なんとビームソードごと叩き斬られた。

なんという威力だろうか。

「まだだ！こんなモンじゃないぞっ！」

サヴァイブガンドラグーンには、まだまだ武装がある。

空中に留まったまま、サヴァイブガンドラグーンの胸の五角形のパネルが展開。

そこから現れたのは、十字の形状をした赤いクリスタル状のパーツ。

そして十字のクリスタルが、エネルギーの充填と共に、まるで熱した鉄のように赤く染まってゆく。

これぞ、サヴァイブガンドラグーンの新しい切り札。

内蔵した武装の中で、最大の威力と攻撃範囲を持つ、文字通りの必殺武器。

その名は。

「ドラグ………ブラスタァァーーッッ！！」

胸から放たれる、溶岩の噴火がごとき破壊の火線。

破壊の熱線「ドラグブラスター」が、空を覆うグラスエンダーの大群向けて放たれた。

それは、空を覆っていたグラスエンダーの群れを飲み込んだ。

そしてサヴァイブガンドラグーンが向きを変えると共に、次々とグラスエンダーの群れをその灼熱の破壊の奔流に飲み込み、蒸発させる。

あれほど苦戦していたグラスエンダーを、サヴァイブガンドラグーンは単機で、何機も破壊していった。

そして、ドラグブラスターの放射が終わり、サヴァイブガンドラグーンが地面に降り立つ。

その周囲には、破壊され融解した、グラスエンダーの残骸が、いくつも転がっていた。

そして驚くべき事に、これだけやってもエネルギーの殆んどが消費されていなかった。

どうやらエヴォシステムは、燃費もよくしてくれているようだ。

「はあ………はあ………どうだっ！」

眼前に広がる残骸の山に、竜也はまいったかと言うように啖呵を切る。

たしかに凄まじい戦果だが、それで全てのグラスエンダーを倒した訳ではなかった。

「まだ来るのか………！」

センサーには、またも此方に向かってくるグラスエンダーの機影の数々。

一体この島には何体のグラスエンダーが居るのか。

そう思いつつも、迎撃の為に竜也は操縦桿を握り、空から迫るグラスエンダーを睨み付けた。

だが。

「………えっ？」

覚悟していた戦いは、始まらなかった。

グラスエンダーの群れは地面に降り立ち、そのまま眠るように、その水晶のような頭から光を消し、動かなくなった。

「機能停止した………のか？」

一体全体何が起こったのか？

竜也が戸惑っていると、突然バルキリーリングから着信音のような音が鳴った。

見てみると、そこにはユミの姿。

『はいは～い！現在、島の参加者の皆さんの数が、非戦闘員を除いて4人になりました！これよりゲームを、次の段階に進ませまーす！』

聞いて、竜也とエマはゾッとした。

そして慌てて、バルキリーリングで今の参加者の人数を確認する。

表示されたのは、5人。

つまり、エマ以外の参加者の内、非戦闘員は全員死んだ事になる。

1時間もしない間に、それだけの数が散った事にもなる。