刀光剣影タイタンギア

第29話「天使降臨」

その時だ。

『はいはい皆さ～ん！お元気ですか～？』

突然、二人のバルキリーリングから、気の抜けた女の声が響いた。

竜也とエマは驚き、咄嗟に離れる。

見れば、バルキリーリングから立体映像が浮かんでいた。

そこには、ユミの姿があった。

以前の「イベント」の時と、非常に似たシチュエーションだった。

『お久しぶりです、ユミです♪皆さん、ケイオス・アイランドでの生活は楽しんでいただけてますか～？』

ユミの口調から察するに、この立体映像は、この島にいる全ての参加者に対して送られているのだろうと、なんとなく解った。

竜也とエマは、動画配信者かラジオの司会のように話すユミを、警戒するような顔で見つめていた。

ユミがこんな風に話をしてくる時が、自分達にとって「よくないこと」の前触れである事は、それまでの経験で察しがつく。

『突然ですが、これより、最終シーズンに向けて新しいイベントを開始したいと思いま～す！』

ほら、やっぱり。

そもそも、運営はデスゲームをやらせたいのに、参加者が島の環境に慣れてしまって、殺し合いが起きなくなっているのが現状。

ぼんやりとではあるが、何か仕掛けてくるのは、予想できていた。

………………

同じ頃、都市部にて。

夜の街にいる人々のバルキリーリングにも、ユミからのメッセージは映っていた。

『でも～、みんな殺し合いしないから、イベントをやるにはちょーっと人が多すぎるんですよねぇ………』

目の前で、アイドルか何かのような身振り手振りをしながら話すユミに、人々は不安を感じ、ざわざわとざわめいている。

人が多すぎる。

この言葉が何を意味するか。

何をしようとしているのか。

運営がなにをしたいのか。

この後に続く言葉が何か、簡単に予想はできた。

だが、人々は願った。

その予想が外れる事を。

『だーかーら………参加者の数を、調整させていただきます♡』

だが、残酷にも彼等の予想は当たってしまった。

ユミはウインクをして、宣言した。

参加者の数の調整。

つまる所、これから参加者の数が規定数に達するまで、殺すという事を。

人々は恐怖した。

一体何が始まるのか。

運営は、どうやって自分達を「調整」するつもりなのか。

そして………自分は生き残る事ができるのか。

「あ、あれを見ろ！」

緊張感と恐怖を由来とする静寂を破り、一人が叫んだ。

声の主が指差したのは、海の方。

第一都市部から見える海の方向に、人々の視線が集中する。

多くの人々が見つめる先で、海面が光っている。

ビカビカと、海底で巨大なフラッシュを焚いているかのように。

そして海面を突き破り、「それ」はその巨大な姿を人々の前に現した。

まず姿を現したのは、台座に水晶玉を乗せたような、球体状の無機質な頭。

胸に空いた窪みに、腕そのものが銃口となった右腕。

背中には、半透明の黄色い翼のようなユニットが、折り畳まれてついている。

例に漏れず、50m近くの大きさをした人型のそれは、ケイオス・アイランドにおいては誰もが見慣れたタイタンギアのよう。

もし、それがただ一体のタイタンギアだったなら、誰も気に止めなかっただろう。

「ま、まだ出てくるぞ！」

誰かが指差し、叫んだ。

そのタイタンギアと同じ物が、今度はその隣から浮上してくる。

その隣から、またもう一体。

更に隣から、またもう一体。

あっという間に、数えきれない数のタイタンギアが、ケイオス・アイランドを取り囲むように、海上に姿を現した。

その不気味な白いボディは、まるで島の人々を逃がさないようにする為の、壁のようにも見えた。

『ご紹介しまぁ～す！こちら、タイタンギアを越えるロボット兵器、「デウスギア」の試作品………名付けて「グラスエンダー」ちゃんでーす♪』

ユミは、音楽番組の司会が話題のアイドルを紹介するかのように、島を取り囲む無数の「デウスギア」………「グラスエンダー」の名前を読み上げた。

多くの人々は、運営がこのグラスエンダーで何をするつもりなのか薄々感づいたらしく、ざわざわと不安そうに騒いでいる。

そんな様を知らぬように。

いや、知っていてわざと煽るように、ユミは笑顔を浮かべて話を続けた。

『これから皆さんにはぁ、規定の数になるまで、このグラスエンダーちゃん達の攻撃を受けてもらいまぁーす♪』

それを聞いた途端、人々にどよめきが走った。

『皆さんが悪いんですよぉー？殺し合いのゲームなのに、のんきに適応して生活なんか初めちゃうんだから！だからぁ、これは私からの、ちょーっとした、お、し、お、き、よ♡』

そう言って、ユミはバルキリーリング越しにウッフンとポーズをとってみせるが、いくら美少女の姿をしていても、それに魅力を感じる人間などここにはいない。

『それじゃ！みんな頑張ってねぇ～♪』

最後に、バルキリーリング越しに人々に向けてウインクをし、ユミの映像は途切れた。

人々からすれば、実質的な死刑宣告でもあった。

それと同時に、海面に鎮座していたグラスエンダー達の、その水晶玉のような頭が、一斉に電球のように光を灯らせた。

その身に走るのは、死の指令。

規定の人数になるまで、ゲームの参加者を殺すという目的のみ。

背中の翼………重力制御システムによるウイングを広げ、島を取り囲んでいた無数のグラスエンダーが、飢えた獣のようにケイオス・アイランドに向けて飛来した！

「き、来たぁぁぁぁ！！」

「逃げろぉぉぉぉ！！」

迫り来る殺戮の群れを前に、人々は恐怖し、逃げ惑う。

その様はまるで、二ヶ月前のゲーム一日目の、第一都市部の惨劇が再現されたかのようだった。

逃げ惑う人々の背中を、グラスエンダーの銃口が狙う。

だが次の瞬間、グラスエンダーの視界を別の物が遮った。

そこに現れたのは、マーズトロンにロンブリス、そして少数のジーガロスの部隊。

そう、この島における最高の戦力・タイタンギアの部隊だ。

パイロットは、この島の死のゲームを生き抜いてきた精鋭達。

彼等は逃げずに、島を襲うグラスエンダーの大群の前に、立ち塞がったのだ。

『デウスギアだかデモン・エクス・マキナだか知らないが、ここでやられる俺達じゃねえっ！』

『返り討ちにしてやる！ビー玉頭共ッ！』

自分達はこの島で戦いに優れ、島における最強の力であるタイタンギアを操る。

その自身を胸に、彼等は操るタイタンギアの射撃武器を、空から迫るグラスエンダーの部隊に向けて構える。

『撃てぇぇーーっ！！』

どわぉぉぉっ！！

一人がスピーカー越しに叫ぶと同時に、タイタンギア部隊の火器が、一斉に火を吹いた。

タイタンギア用のマシンガンから、ミサイル、ビーム、そして戦艦の物を流用したキャノン砲まで。

国一つを更地に変える事ができるほどの火力が、冬のケイオス・アイランドの空向けて解き放たれた。

圧巻であった。

大国の軍事演習でも、こんな光景は見られまい。

ユミは、グラスエンダーの事を「タイタンギアを越えるロボット兵器」と言っていた。

だが、これだけの火力を前には無事では済まないだろう。

だれもが、そんな希望を抱いた。

………だが、その希望は、打ち砕かれる事になった。

『なんだ………どういうんだ………？！』

何発も、何発も弾を空に飛ばす。

ここまですれば、一体ぐらい撃墜されてもいいだろう。

だが。

『何で………当たらないんだ！？』

地表から放たれる弾幕は、その一撃すらも、グラスエンダーに当たる事はなかった。

まるで一体一体に凄腕のトップガンが乗っているかのように、全ての攻撃を紙一重で避けてみせた。

『あれ全部がエース機だってのかよ？！』

パイロットの一人が、そう狼狽えた。

だが、それは違う。

グラスエンダーに乗っているのはエースではない。

それどころか、人間ですらない。

そもそも、グラスエンダーにはコックピットが存在しない。

代わりにあるのが、機体の制御を行う自立システム………早い話がAIである。

そう、グラスエンダーは無人機なのだ。

機体の全てはAIによって制御され、人間を乗せていないからパイロットを考えない機動が可能で、また恐れる事なく弾幕の中に飛び込む事ができる。

そして、もう一つ。

使われているAIも、問題だった。

このAIには、かつて行われた一回目の「イベント」のデータ。

デスレイヴや、デモンギアの戦闘データがインプットされているのだ。

そもそも、一回目のイベントの目的は、データ集めだった。

デモンギアを使ってデスレイヴを大量に産み出し、参加者達と戦わせる。

そしてそのデータを、ハードウェアとしては既に完成して、島の海底深くに格納してあったグラスエンダーにインプットした。

つまり、グラスエンダーはこの島のタイタンギアの事も、その操縦者の事も、何もかも知り尽くしているのだ。

島のタイタンギア部隊からすれば、手の内を全て知られた上でババ抜きをするような物だ。

勝てる確率など、無に等しい。

『うぎゃあっ！』

まず、マーズトロンの一体が、グラスエンダーの右腕から放たれたビームガンの一撃に貫かれた。

それを皮切りに、グラスエンダーは次々と、タイタンギアを撃破してゆく。

もはや、それは戦闘でもなんでもなく、虐殺であった。

マーズトロンも、ロンブリスも、ジーガロスさえも。

ユミの言っていた事は、事実だった。

多くのタイタンギアは、デウスギア・グラスエンダーの前では、無力に等しかった。

………………

その惨状を、第一都市部を見下ろす山中のビルから、竜也とエマは見つめているしかできなかった。

タイタンギア部隊を片付けたグラスエンダー達は、今度は人々に対する虐殺を始めた。

ビームガンで街を破壊し、泣き叫ぶ人々の声がここまで聞こえてくる。

「た、竜也さん………！」

怯えるエマが、助けを求めるように竜也に抱き寄る。

竜也も、そんなエマを守るように、彼女の肩を抱いた。

「ひとまず、ここから逃げよう………ここに留まっているのも、危険だ」

街の惨状を見るに、グラスエンダーにはタイタンギアとの戦闘だけでなく、「人間を人間と認識して殺す」という機能が搭載されているようだ。

それなら、同じ場所に留まっているのは危ない。

時間稼ぎにしかならないだろうが、今は逃げなくてはならない。

ビルを出て車で逃げようとした、その時。

ズウンッ！

轟音と揺れが、その場から駆けようとした竜也とエマを襲った。

咄嗟にさっきまで見ていた窓の方を見る。

そこには、グラスエンダーの姿があった。

どうやら、既に見つかっていたようだ。

その、球体状の頭部を怪しく光らせ、ビルの中にいる竜也とエマをじっと睨む。

「エマさんっ！」

咄嗟に、竜也がエマをグラスエンダーから守るように覆い被さった。

それと同時に、グラスエンダーが左腕を大きく振り上げる。

二人を殺すのに、わざわざ武器を使う間でもないと、AIが判断したのだろう。

そして振り上げた左腕を、二人のいるビルへ向けて、空手の瓦割りのように叩きつけた。

ぐしゃあああっ！！

一撃が、ビルを粉砕した。

二人が過ごした部屋も。

パーティーをした机も。

苦労して改装した風呂場も。

裏にある畑も。

ケイオス・アイランドにおける思い出のつまった場所が、無慈悲かつ無機質な一撃によって粉砕される。

コンクリートが砕け、粉塵と破片が飛び散る。

その時。

がしいいいっ！

粉塵の中から伸びた巨大な腕が、グラスエンダーの頭部に掴みかかる。

そして粉塵の中から、その50mの巨体が姿を現す。

「だありゃああっ！」

そこに立っていたのは、ガンドラグーン。

グラスエンダーがビルを破壊する寸前で、竜也が呼び出したのだ。

ガンドラグーンは、グラスエンダーを掴んだまま、大きくスイングする。

竜也と共にコックピットに座るエマは、かかるGに歯を食い縛って耐える。

「ブレストナパームっ！」

そしてガンドラグーンは、グラスエンダーを投げ飛ばした。

グラスエンダーはその先にあるビルに頭から突っ込み、動けなくなった。

そこにすかさず、ガンドラグーンはブレストナパームを放つ。

それは身動きの取れないグラスエンダーに全弾が命中し、爆発・炎上した。

「………倒せない、って訳じゃないんだな」

撃破されたグラスエンダーを前に、竜也は安堵していた。

他のタイタンギア相手での強さと、ユミの「タイタンギアを越える」という発言から心配していたが、完全な無敵というわけではないようだ。

だが、これで終わりではない。

ガンドラグーンを取り囲むように、数機のグラスエンダーが集まってきた。

「………少し、厳しいな」

今まで、なんとか生き抜いてきた竜也。

だが、今度ばかりはそうもいきそうにない。

そう思う彼の頬には、一筋の汗が伝っていた………。