刀光剣影タイタンギア

第23話「それぞれの開戦」

空は飛べないにしても、バーニアは各部についている。

ガンドラグーンはそれを使い、ホバークラフトのように機体を地上から僅かに浮かせ、疾走している。

「第四都市部か………初めて来たな」

辺りに広がるビル群を見ながら、竜也は呟いた。

ここは第四都市部。

噂のイベント限定エネミーが出現したという場所。

かつてはここも綺麗な都市だったのだろうが、ゲームの影響か、はたまた当のエネミーが暴れたからか、所々が破壊されている。

少し進むと、破壊されたタイタンギアや、地面に転がる装甲車や戦車の残骸が見えてきた。

竜也も戦った爆撃機・コーカサスも見られる。

この島に存在する全ての戦力が、ここに集結しているようにも見えた。

「たしか、エネミーが居るのって、この辺り………んっ？」

ふと、センサーに敵機の反応が出た。

反応は二機。ガンドラグーンのすぐ近くに出ている。

「敵か！？」

ようやくエネミーが現れたのかと、ガンドラグーンがマシンガンを構える。

それと同時に、二機のタイタンギアがビルの影から姿を現す。

一機は、破損しているマーズトロン。

そして、もう一機は。

『うわあああ！来るな！来るなぁ！』

逃げようとするマーズトロンを、掴みかかるように引き留める、タイタンギア。

………いや、明らかな人型ではあるが、竜也には「それ」がタイタンギアに分類されるかどうかは解らない。

そもそも、あんな機体は見た事も聞いた事もない。

それは、赤いツタを連ねたような内部に、貝か甲殻類か何かの甲羅を着せて、人型に仕立てあげたような姿をしていた。

頭部に輝く、メインカメラと思われる赤く輝くバイザー状の機関は、見ようによっては食い縛った歯にも見える。

腕や胸部といった部位には、頭部の機関のように赤く輝く発光体がいくつか。

捕まえようとしているマーズトロンよりは一回りほど大きい。

各部の赤いツタのような機関は、ドクンドクンと脈を打っている。

まるで、生きているように。

『やめろおお！来るなァァ！』

怯え叫ぶ、マーズトロンのパイロット。

それを嘲笑うように、謎の機体はマーズトロンのボディを押さえつける。

それだけで、そいつが並のタイタンギアとは段違いの存在と解る。

しかし、スピーカー越しに響くあのパイロットの怖がり様はどういう事だろうか。

疑問に思っていた竜也だが、その答えは直ぐに明らかになった。

がばあっ！

謎の機体の頭部。

バイザー状の発光体が、口のように大きく開いた。

すると、そこから赤い触手が何本も伸び、マーズトロンのボディに突き刺さる。

「な、なんだありゃ………！？」

竜也の見つめる眼前で、マーズトロンの各部が変異し始めた。

まるで脱皮か羽化のように、装甲を突き破って何かが出てくる。

見れば、それはあの謎の機体と同じ、甲羅と赤いツタ。

『やめろぉぉぉ………………！』

スピーカー越しに聞こえていたパイロットの悲鳴も、押し潰されるように聞こえなくなってゆく。

外からは何も見えないが、あの中でよくない事が起こっている事は竜也でも解った。

直に、腕が飛び出る。

そして、足が飛び出る。

マーズトロンの装甲がガラガラと崩れ落ち、謎の機体が触手を引っ込めてバイザーを閉じると同時に、マーズトロンは謎の機体を瓜二つの姿へと変貌していた。

同時に、竜也は何故エネミー撃破に向かったプレイヤーが帰ってこなかったか、理解した。

「食われた」のだ。

たった今目の前で変貌した、マーズトロンのように。

「なんだよありゃ………ホラー映画か何かか………！？」

他のタイタンギアを、まるでゾンビのように食らい、侵食し、増殖する。

そんな事が出来るタイタンギアなど、竜也の知る限りでは存在しない。

というか、現代の科学であんな機能を持った物を作る事事態が不可能だ。

「………あっ！」

そんな超常現象を前に呆然としていた竜也は、索敵センサーがアラートを鳴らした事で、ようやく自分が危険な状況にいる事に気が付いた。

謎の機体は、眼前の二体だけではなかった。

四方八方から、十数機ほどがガンドラグーンを取り囲んでいた。

「まずい………これは、まずいぞ………！？」

謎の機体群は、ガンドラグーンを取り囲み、じわじわと追い詰めるように迫ってくる。

そして、ガンドラグーンを前にした四機のバイザーが、あの時のように開いた。

「まずいッ！」

咄嗟に、竜也がガンドラグーンを空中に逃がそうとした。

その時。

ズドンッ！

突如として、ガンドラグーンを取り囲んでいた謎の機体の内、数機に後方からミサイルが飛来。

触手を出そうとしていた頭部を粉砕する。

「何だ！？」

突然の事に驚く竜也。

謎の機体群も「何事だ？！」と言うように、後方を、ミサイルが飛んで来た方向を振り向く。

そこには。

「まったく、こういうゴチャゴチャした戦いは好きじゃないんだけどね！」

ホバーによりその巨体を浮かし、真っ直ぐ突撃してくるその機体。

謎の機体群が次の行動に出る前に、その機体は機体群の中に飛び込み、手にしていたバスターアックスを振り上げ、叩きつけた。

ぐしゃあ！

謎の機体の装甲が、紙粘土のようにひしゃげ、叩き潰される。

他の機体が驚いた素振りを見せている間に、もう一機。

続いてもう一機。

叩き潰された機体は、そのまま動かなくなる。

出現から数秒も経たない間に、その機体は三機も葬った。

だが、謎の機体もやられてばかりではない。

唐突の乱入者に向け、反撃に出ようと飛びかからんとした。

ズドンッ！

だが、その機体は別方向からの一撃により頭部を破壊され、倒れる。

そこには、機体群向けて迫る、二機の機影。

一体は、緑色に塗られた、タイタンギア用の大型バズーカを構えたマーズトロン。

もう一機は、ジーガロス………なのだが。

「そこだ！」

そのジーガロスは、背中に支援ユニットを背負っている。

竜也の記憶の中にある、ロンブリスやオクタヴィア………手塚宰の使用していた物と、同じ物。

そして何より、左腕。

そこには腕の代わりに、大規模な掘削工事等で使われる、巨大なドリルが装着されていた。

小さい頃、竜也もテレビで見た事がある。

ギュルルルル！

ドリルは高速回転し、謎の機体向けて槍のように叩き込まれた。

ズバァッ！

それは謎の機体の胸を穿ち、回転で周囲を捻り壊しながら、謎の機体を貫き、破壊した。

十秒もしない間に、ガンドラグーンを取り囲んでいた謎の機体群は、その全てが破壊された。

『やぁ、久しぶりだね、木葉竜也くん』

巨大な機体より響く、落ち着いた女性の声。

そうだ、竜也はこの機体を知っている。

そして、それを操る彼女の名を。

何故なら、かつて竜也は彼女と会った事があるのだから。

『ゆ、紫さん！？』

緑色のマーズトロンを駆るカオルを引き連れて、スーパー弁護士・高町紫と、彼女の操るタイタンギア・プルトーネが、ガンドラグーンの前に姿を現した。

………………

戦火は、この第四都市部を包み込んでいた。

どこかしらで、戦いの火花が散っている。

それは、竜也が遭遇したような謎の機体相手の物だけでなく、プレイヤー同士の潰し合いも含まれている。

エネミーを倒し、名をあげようとするプレイヤーは多い。

そんなプレイヤーにとって、他プレイヤーは邪魔者以外の何でもない。

欲望と硝煙の混ざったこの戦場は、改めてこのケイオスアイランドが、デスゲームの舞台だという事を思い出させる。

「あーあ、つまんないの」

そんな炎の中。

ビルの上で、あぐらをかいて、袋に入ったポップコーンを食べながらぼやく少女が一人。

………佐瀬アリアがこのイベントに向かう気になった理由は、ただ一つ。

彼女の「芸術」の素材となる死体が手に入ると思ったからだ。

だが、彼女の予想は外れた。

謎の機体と交戦したタイタンギアは、先の通り侵食を受ける。

どうやらパイロットも取り込まれるらしく、死体は残らない。

プレイヤー同士の潰し合いで死んだ場合でも、大概の死体はタイタンギアに踏み潰されていた。

素材として使えるものは、一つも無かったのだ。

今アリアは、ポップコーンを食べながら戦いを眺めている。

が、素材が無いと解れば長居は無用。

ポップコーンを食べ終わったら帰ろうかとも考えていた。

「動くな」

その時、彼女の背後から声が飛んで来た。

殺意と憎しみの籠った、男の声だ。

「んー？」

「………動くなと言っている」

アリアが振り向くと、そこに一人の男が、銃を構えて立っていた。

風に靡く黒いコートに、両手で握ったサンマグナム2000。

サングラスの奥に、キラリと光る怒りの目。

他でもない、加納蓮である。

蓮もまた、このイベントで多数の死者が出る＝死体が大量に出ると考えていた。

そして、そこに死体を求めてアリアが姿を現すであろうという事も。

「誰？アンタ」

拳銃を向けられているというのに、アリアは恐れる様子すら見せず、ポップコーンを食べながら立ち上がる。

その表示には、何の感情もない。

声をかけられて何ですかと返す時のような、疑問のみの物。

それが、余計に蓮の怒りを煽る。

「………覚えていないのか、テメェが母親と子供を殺した時に、テメェを捕らえようと動いていた男だよ………！」

蓮が怒りを抑えつつもこう言ったのは、彼が心の底まで冷徹になれない人間だったからだろう。

アリアに、心の何処かにまだ人間といえる部分があると、無意識に期待していたのだ。

だが。

「母親と子供？うーん………」

わざとらしく、考えるような仕草を取るアリア。

そして彼女は、こう言った。

「………多過ぎて覚えてないや♪」

笑顔だった。

うっかりしたミスを話すときのような、てへっ、という言葉が似合うような、一点の曇りも後悔もない、笑顔だった。

そしてそれは、蓮の逆鱗をわし掴みにし、堪忍袋の尾を叩き切った。

「この………ド外道がァァァァーーーーーッッッ！！」

躊躇いはない。

蓮は、引き金を引いた！

バコォォォーーン！

サンマグナム2000の銃口が火を吹く。

目の前の邪悪を仕留めんと、怒りを込めた弾丸が、アリアに向けて放たれた。

それはアリアの脳天を貫き、肉片をぶちまける………はずだった。

「っはぁ！」

蓮が引き金を引いたと同時に、アリアは手にしていたポップコーンの袋を蓮に向けて投げつけた。

一瞬、苦し紛れの行動に出たかと思った蓮だったが、弾丸がポップコーンの袋を撃ち抜き、ポップコーンが四散した光景を前にして、ようやくアリアの真意に気付いた。

「 (………そうか！煙幕ッ！) 」

実際、ポップコーンによって視界は遮られ、アリアの姿が見えなくなっていた。

ポップコーンが地面に落ちるまでに一秒もかからなかったが、アリアからすればそれだけで十分だった。

「な………ッ！」

ポップコーンによる目眩ましが晴れた時、そこにはアリアの姿は無かった。

代わりにあったのは、ビルの前に姿を現した、巨大な人形のような機体。

アリアの操るタイタンギア・ブラッディマリーの姿。

ギョロリとした赤く巨大な片目で、ビルの上にいる竜也を見下ろしている。

『も～ら～いっ♪』

ギュイインと音を立てて、その巨大なチェーンソーが蓮に向けて振り下ろされた。

「ッッッ！！」

蓮は咄嗟に避けたが、意味は無かった。

それは、ブラッディマリーのチェーンソーはあまり大きく、ビル自体を破壊する事は造作もないからだ。

ズワォ！

巨大なチェーンソーは、ビルをケーキのように両断。

ビルは粉砕され、ガラガラと音をたてて崩れてゆく。

無論、アリアの狙いは、ビルごと蓮を始末する事。

こうなれば、普通の人間ならまず助かるまい。

だが、それで簡単に終わるわけがないというのも、予想はついている。

「ならさ………！」

彼女の予想通り、蓮はビルの崩落に巻き込まれて落下すると同時に、バルキリーリングを起動した。

崩落し、上がる土煙。

そして、その中より飛び出す、一体の機影。

黒い翼を広げて空を舞う、ガンドラグーンに似た漆黒のタイタンギア。

蓮の操る機体、ジャッジサイヴァーである。

『第二ラウンドだ………！』

『あははっ！』

天と地に、対峙する二体のタイタンギア。

竜也達の知らぬ場所で、もう一つの戦いが幕を開けようとしていた。