刀光剣影タイタンギア

第19話「お風呂とタイムリミット」

竜也とエマの共同生活は、まだまだしばらく続く事になった。

そうと決まれば、これからやらなければならない事がある。

今までは男の竜也が一人で暮らしていた。

が、若い女の子、それも人気モデルのエマニュエル白鳥と同居するのであれば、今まで通りにはいかない。

「この部屋なんかはどうかな、わりと綺麗だと思うけど………」

竜也は、廃ビルにある部屋の中で、極力綺麗で片付いている部屋にエマを連れてきていた。

そう、まずは部屋だ。

今までは竜也が生活している部屋しか使われていなかったが、そこに一緒に住む訳にもいかない。

ましてや、エマは女の子。

プライバシーは守らなければならないのだ。

その為、竜也は同居するに当たって彼女の部屋を用意する事にしたのだ。

「好きに使ってくれていいよ、何か足りない物があるなら俺が………」

「いえ、その必要はありません」

家具でも何でも用意しようと竜也が言おうとした瞬間、エマはそれを制止した。

「だって、私の部屋なんでしょう？だったら、竜也くんに頼らず、私がなんとかしませんと！」

「そ、そう………」

エマはその大きな胸を張って、言ってみせた。

竜也は、交際経験が無い故か、女性という物は大なり小なり「アッシー」や「メッシー」に代表されるように、男性に色々としてもらうと思っていた。

が、エマは違うようだ。

これも、新しい時代故の変化という物だろうか。

「じゃあ、私この部屋を軽く掃除しちゃいますね、終わったら声かけに行きます」

「そうかぁ、頑張ってね」

廃ビルの一角にあったロッカーから見つけてきた箒を手に、エマは自室となる部屋の掃除を始めた。

その腕はかなり手際がよく、彼女の生活力の高さを感じさせる。

「………さて、と」

エマの自室の掃除はエマ自信に任せ、竜也は廃ビルの一階に降りてゆく。

エマと同居するに至って、もう一つ用意しなければならない事がある。

それは。

「後は………ここだな」

竜也が向かったのは、一階にある少し広い部屋。

一面がタイル張りで、蛇口や排水溝が設置してあるそこは、窓から入ってきた落ち葉が散乱し、各部に穴が開いており、汚れている上にボロボロだ。

そして、部屋の入り口に温泉マークが描かれていた。

そう、お風呂である。

これも、交際経験が無い故の竜也の偏見なのだが、女の子とはよく風呂に入る物だと考えていた。

そうでなくとも、身体を清潔に保てば、病気や風邪のような、ゲーム上で不利になるような事態を回避できるというメリットがある。

その為、いつか風呂が入れるようにしようとは考えていた。

だが、竜也は日々を生き抜く為の食料確保等の方が忙しく、風呂の事を後回しにしたまま、ずるずると今日まできてしまった。

これからエマと同居するのであれば、もう後回しにする訳にもいかない。

竜也は、この風呂場の掃除と改修に、本腰を入れる事にした。

幸い、水道と湯船を暖めるシステムはまだ生きていた。

後は、掃除をして部屋の破損箇所を埋めるだけだ。

「以外と散らかってんなぁ………」

サッサッ、と竜也もまたエマのように、廃ビルのロッカーから取ってきた箒を使い、落ち葉を掃除していく。

が、エマと比べるとお世辞にも手際がいいとは言えず、落ち葉も思うように集まらない。

「こんな所にまで穴開いてたのかよ………」

落ち葉を掃除したなら、次は破損箇所の修繕だ。

ガオウの王国からここに向かうまでの道中手に入れていた、家の修繕等に使うパテをチューブから取り出し、割れたタイルの間に塗り込んでゆく。

実を言うと、竜也は小学生時代に粘土細工を趣味にしていた事がある。

その為か、こういう作業に関しては、得意分野に入る。

最も、粘土細工で使っていた紙粘土とパテでは、質感も重さも違うのだが。

「………あっ」

そんな感じに、昔楽しんでいた粘土細工を思い出しながらパテを塗っていると、竜也の目に一枚の落ち葉が目に入った。

箒で掃除をしていた時に、取りこぼした物だろうか。

場所的に邪魔な場所にあるという訳でも無かったのだが、竜也はそれを退かそうとし、手を伸ばした。

………さて、今竜也がいる場所は、山奥にある廃ビルの屋内である。

そして風呂場、つまりは水場、湿度のある場所である。

おまけに、このゲームの運営は、実際の街を再現する為に色々とこだわる物好きである。

もし、この話を読んでいる読者諸君の中に、自然の溢れる田舎に住んでいる方がいるなら、これから起こる悲劇に感づいた人もいるかも知れない。

竜也が落ち葉に手を伸ばし、後ろに投げ捨てる為に掴んだ。

ぬ る り

竜也の手に、まるでウナギでも掴んだかのような、ぬるぬるした気持ち悪い感覚が走った。

それと同時に、竜也の背中にゾゾゾと寒気が走り、顔がどんどん青くなる。

これは、まさか。

恐怖と嫌悪感に支配されながら、おそるおそる、竜也は落ち葉を掴んだ自分の手を見る。

そこには、その落ち葉の裏、直に竜也の親指に触れているそこには。

………粘土をぶつ切りにしたような短い身体。

………無脊椎動物特有のヌメヌメしたさわり心地。

………そして、カタツムリと違い殻を持たないその姿。

そうさ、それは紛れもなく、奴だ。

蛞蝓(ナメクジ)。

ゴキブリ、ミミズ、芋虫毛虫と並ぶ、気持ち悪い動物達の筆頭。

カタツムリのように陸に住む貝の仲間であるが、殻を持たないという変わり者。

この世全ての「気持ち悪い」を濃縮したような、生きた不愉快現象。

それを竜也は、手で直に、落ち葉諸共掴んでいたのだ。

途端に、青くなった顔は青を通り越して紫になってゆく。

そして。

「んぎいぃぃぃぃぃいいあああぁぁぁああああーーーーーーーーーーーッッッッッ！！！！」

まさしく、声にならない叫びだった。

声が裏返り、まるで鳥か何かが断末魔の叫びをあげたような。

それこそ、地獄の底から這い出てきた悪魔のような叫びが、廃ビルに響き渡った。

「た、竜也くん！？」

自室の掃除を一段落終えようとした時、エマはその叫びを聞いて飛び上がった。

叫びは一階の方から聞こえた。

竜也に何かあったのではと思い、その場から駆け出す。

………いや、ナメクジ素手で触っちゃっただけなんですけどね。

「竜也くん！」

階段を駆け降り、竜也の姿の見えた風呂場へと駆け込む。

「竜也くん！何があったんですか？！」

駆け込んだそこにあったのは、ひっくり返ってガタガタと痙攣している竜也の姿。

顔は青ざめ、ガチガチと波が鳴っていた。

「竜也くん！しっかり！」

「な、なめ、ナメクジ………なめ………」

すっかり気が動転してしまっている竜也。

………そう、竜也はナメクジが大嫌いなのだ。

特に、今回のように突然遭遇するパターンが、大の苦手だ。

今までは水場に近づかなかった事もあり、遭遇する事はなかった。

その為、すっかり警戒が解けてしまっていたが、考えが甘かった。

このゲーム運営は、野良犬や鳥だけでなく、ナメクジも島に放っていたのだ。

「ナメクジ？ナメクジがどうしたんです！？」

「なめ………ナメクジが………ががが………」

状況が飲み込めず、混乱するエマ。

相変わらず、バグってしまっている竜也。

そして、竜也に放り投げられ、落ち葉と一緒に窓の外に落ちて、まるで自分は関係ないと言うように大自然に帰ってゆくナメクジ。

内心、エマにいい所を見せる為に腰をあげた竜也だったが、結果的には、エマの前でこんな醜態を見せる結果に終わったのであった。

ちゃんちゃん。

………………

この所、ある噂があった。

第一都市部と第二都市部の間の、森を挟んだ向こうの、海の方にあるホテル。

そこを拠点にしているある参加者が、数十機の敵を相手にして、たった一体のタイタンギアで圧勝したというのだ。

当然、多くの参加者はその場所を避けるようになった。

当たり前だが、みんな死にたくないのだ。

だが、命知らずのバカというやつは何処にでもいる者だ。

特にタイタンギアを手に入れて調子に乗ってる者達は、そのホテルの主を仕留め、手柄をあげようと考えた。

手柄をあげて、ガオウの後釜になろうと考えたのだ。

だが。

「くそっ！どうなってやがる！」

一人の男が、タイタンギア・ジーガロスのコックピットで狼狽えている。

この男も、ホテルの主を倒し、名をあげようと考える者の一人。

部下のマーズトロン二機を従え、第二都市部からわざわざやってきたのだ。

「情報じゃ重武装で動きは鈍いんじゃなかったのかよ………！」

仕入れた情報では、ホテルの主の駆るタイタンギアは、重武装と重装甲の為に動きが鈍いと聞いていた。

ので、三機で囲んで攻撃すれば勝てると、考えていた。

だが、実際は。

「………なんでこんな素早いんだよッ！」

そのタイタンギア・プルトーネは、確かに重武装・重装甲の大型タイタンギアだった。

だが、情報と違った事が一つある。

それは、プルトーネがホバー走行システムを採用しており、素早い挙動が可能という事だった。

既に、味方のマーズトロン一機が撃破され、ジーガロスは残ったマーズトロンと共に、プルトーネに向けてマシンガンを乱射している。

だが、キィィンとホバーで地面から浮き、アイススケートのように滑らかに駆けるプルトーネには、一発も当たらない。

あの大きさで、その挙動である。

「………そろそろ、終わらせるか」

コックピットに座る紫は、もう少しだけ相手をしてやるつもりだったが、もう飽きたようだ。

プルトーネの両手にバスターアックスを握りしめ、相手と距離を詰める。

そして。

ぐしゃあっ！

二本のバスターアックスは、ジーガロスとマーズトロンのコックピットを叩き砕く。

先程までマシンガンを乱射していた二体のタイタンギアは、糸の切れた人形のように倒れ、動かなくなった。

プルトーネの勝利。

ここに来て、何十回目かの勝利である。

「お疲れ様です、先生」

「お迎えありがとう、カオル君」

タイタンギアのコックピットから降りた紫は、カオルに出迎えられた。

プルトーネは、自動操縦で地下の格納庫にひとりでに歩いてゆく。

「いやあ連勝連勝！この所はほんと調子がいいよ」

「先生の腕がいいからです」

「カオル君の整備がいいお陰だよ」

「恐縮です」

竜也達と会って以来、このホテルに関する噂が広がり、手柄を立てたい者達がこのホテルに向かうようになった。

そしてそれを、紫はたった一機で倒し続けている、というわけだ。

「結構倒したんじゃない？この調子だと、運営のいう好成績ってのも夢じゃない………」

今日も、いつものように敵を倒し、カオルと談笑しながらホテルへの帰路についていた。

その時である。

「………うっ！？」

突如、紫の胸に走る痛み。

がくりと、その場に崩れ落ちる。

「ぐうあっ………！」

「先生！」

咄嗟に駆け寄るカオル。

紫の目は見開き、呼吸は荒くなり、脂汗が浮かんでいる。

一目で、正常でない事が解る。

「先生！これを！」

「う………ぐ………！」

慌てて、カオルは錠剤のような物を紫に手渡した。

紫は、藁をも掴む思いでそれを掴み、震える手で口に押し込む。

「水です先生！」

「んぐ………ぐ………ぐ………」

最後に、カオルが手渡した水筒の水を使い、それを流し込む。

前回は水も無かったが、今回は水で飲む事ができた。

「はあっ………はあっ………はあっ………」

痛みが引き、ようやくいつもの紫に戻る。

これが、タイタンギアから降りた後だったから良かったものの、乗っている最中だったらどうなっていた事か。

「………いつもすまないね、カオル君」

「いえ、先生のお体が第一です」

「ふふ………ありがと」

………高町紫は、ある病気にかかっている。

病名は「サタンシンドローム」。

体内の臓器が、生きながらその機能を失い、壊れてゆき死に至るという奇病だ。

発祥者には、心臓の痛みを伴う発作が伴う。

紫がそれに気付いた時には、既に病気の進行が進んだ後だった。

現に、もう子宮が機能を失い、子供の生めない身体になっている。

治療方法はあるが、サタンシンドローム自体が珍しい病気という為に治療費は高く、さらに三年順番待ちをしなくてはならない。

これでは、順番が回ってくるよりも早く、紫に限界が来てしまう。

諦めかけたが、カオルが別の治療方法を探している時に、このデスゲームの事を知った。

勝ち残れば、何でも願いが叶う。

これを利用しない手はない。

紫とカオルは、このデスゲームに自分から参加した。

サタンシンドロームの治療を受けるという、願いをかけて。

「立てますか？」

「ごめんカオル君、肩貸して」

「では」

カオルに支えられ、ホテルの中へと消えてゆく紫。

残された時間は、あと僅か。