刀光剣影タイタンギア

第10話「これからもよろしく」

エマニュエルが引き金を引いた理由は、二つある。

一つは、探索前に交わした「有事の際は拳銃で知らせる」という竜也との約束から。

もう一つは、心の底から嫌悪した物に対する、咄嗟の防衛本能から。

「あいつ」に向かい、エマニュエルは銃の引き金を引いた。

抵抗など欠片すらなかった。

だが。

「ぐ………お、のれぇ………！」

銃弾が「あいつ」に当たったまではよかった。

だが問題はその後だ。

「あいつ」の姿が消えたかと思うと、そこには銃弾の当たった肩を押さえている、一人の女の姿があった。

黒髪に紫のメッシュを入れた髪をした、占い師を思わせる風貌をした女性。

妙齢ではあるが、いわゆる「美魔女」に分類されるような、美しさを持っていた。

エマニュエルとは系譜が違うものの、美人に分類される。

そして手には、エマニュエルと同じバルキリーリング。

このゲームの参加者だ。

「まさか、私の与える恐怖を、こんな手段ではね除けるなんてね………！」

「あ、あなたがやってたんですか？！」

「そうよ！ここはいい狩場だからね！」

今までの恐怖は全て、この女が仕組んだ事だった。

エマニュエルにはどうやったかまでは解らないが、今重要なのは恐怖の種明かしではない。

ヤケクソの状態だったとはいえ、拳銃を撃ったエマニュエルの手はその衝撃で痺れている。

そして、さっきまで恐怖を味わっていたせいで、いわゆる腰が抜けた状態にある。

その状態で、他の参加者であるこの女………自分を殺す可能性を持った人物と対峙している。

「本来は恐怖の中で狂い死にさせたかったんだけど………こうなったら！！」

女が、懐に隠していた拳銃を構えた。

今のエマニュエルは、何もできない。

エマニュエルが死を覚悟した、その時。

「死にな………がふっ！？」

突如飛んできた何かが、女を横から吹き飛ばした。

女は倒れ、飛んできた何かが地面に転がる。

それは、竜也に渡した松葉杖だった。

「エマニュエルさん！」

「竜也さん！」

直後、エマニュエルの隣から聞き覚えのある声が聞こえ、滑り込むようにエマニュエルの前に出た。

竜也だ。

松葉杖で女を吹き飛ばし、左足が痛むのを我慢して、エマニュエルを守るように女の前に立ち塞がったのだ。

「この………どいつもこいつも、私を馬鹿にしてぇっ！！」

女は憤っていた。

自分の「殺し」が失敗し、しかも自分が撃たれた。

それだけでなく、自分の邪魔をした女………エマニュエルを助けに、よりによって男＝竜也が現れた事により、彼女の怒りは頂点に達した。

「もういい！皆まとめて潰れなさい！！」

「なッ！？」

女がバルキリーリングを起動した。

瞬間、内部データの実体化に伴う光が広がる。

そして呼び出されるのは、巨大な機体。

それは、アウトドア用品売り場を潰し、食品売り場を破壊し、デパートの中で膨らんでゆく。

そして。

ズワォ！

デパート自体がそれに耐えきれず、内側から破裂するように破壊された。

土埃が舞い上がり、ガラガラと瓦礫が崩れてゆく。

………そしてそこから現れた、一体の異形の巨体。

赤く輝く一つ目を光らせ、その両サイドには巻き取り式のケーブルを思わせるドラムと、そこから伸びた長い二本の触手。

コードを思わせる長い「胴」で繋がった「足」があるべき場所には、ホバーにより浮かぶ、亀をロボットにしたような下半身。

それまでに現れた、ガンドラグーンやマーズトロンのようなタイタンギアとは違う、人型のシルエットから大きく離れた、異形。

それもそのハズ、そもそもこの機体はタイタンギアではない。

タイタンギア用の支援ユニットと、大型ホバー戦車を合体させ、タイタンギアと戦えるようにした機体。

昆虫か軟体動物を思わせるその異形は、紅色の装甲を輝かせ、赤い一つ目を妖しく輝かせる。

名を「オクタヴィア」。

外国の人魚姫の童話に登場する、人魚姫に取引を持ちかける魔女の名を冠した機体。

「いい狩場だったけれど………仕方ないわね」

崩壊したデパートを前に、女はオクタヴィアの操縦席越しに、ニヤリと笑う。

竜也もエマニュエルも、瓦礫で潰れてしまっていると。

そう考えるのが妥当だ。

あの状況で常人が助かる方法など、あると考える方が無理な話。

「どれ………あいつらの死体でも見てやろうかしら？」

女は露悪的な性格だった。

無惨に潰れたであろう竜也達の死体を、わざわざ確認しようとした。

オクタヴィアの触手を伸ばし、瓦礫をどけようとする。

その時。

「………は？」

突如、瓦礫が盛り上がる。

そして飛び散り、次の瞬間オクタヴィアは顔を「捕まれて」いた。

それが、女の陥った落とし穴。

連中に、この状況で助かる為の方法も、自分のオクタヴィアに対抗する手段もないと思い込んでいた。

だが、実際は違った。

「どりゃああっ！！」

「た、タイタンギア！？」

そして瓦礫の中から現れる赤き機体。

まるでアスファルトを突き破る植物のようにして現れたそれは、他でもないガンドラグーン。

竜也が操り、その隣にエマニュエルを乗せた、タイタンギア。

オクタヴィアの出現によりビルが崩れる直前、竜也が呼び出したのだ。

それが、その右手で、オクタヴィアの一つ目のある頭部に手をかける。

そして左手のナックルガードを前に展開し。

「だああっ！！」

ドガァッ！

殴り付けた。

今までのお礼だと言うかのように。

殴り飛ばされたオクタヴィアは、そのまま殴られた方向に吹き飛び、その先にあったビルに叩きつけられる。

ビルは崩れ、オクタヴィアと共に倒れる。

対峙する、異形と巨人。

市街地に立つヒロイックなガンドラグーンと、怪物じみたオクタヴィアの姿。

それはまるで、特撮の巨大ヒーローと怪獣を思わせる。

ただ違うのが、これが正義の為の勇者の戦いではないという事。

命をかけた、欲望のぶつかり合う殺し合いであるという事。

よろよろと立ち上がるオクタヴィアに対し、竜也は次の手に打って出る。

今度は、ガンドラグーンの右手のナックルガードを展開したのだ。

「もう一発ぶん殴ってやる！」

どこぞの聖書ではないが、左手で殴ったなら、次は右手でと考えたのであろう。

サイドアーマー内のバーニアを吹かせて加速し、殴りかかる。

右手の一撃が叩き込まれようとした、その時。

「ふん！」

「ぐおっ？！」

ガンドラグーンの一撃は叩き込まれる事なく、オクタヴィアが触手を鞭のように振るい、逆にガンドラグーンを弾き飛ばす。

今度は、ガンドラグーンが吹き飛んだ。

地面に叩きつけられ、土埃が舞い上がる。

「く………くそっ！」

ぐらり、と体制を立て直すガンドラグーン。

そこに、触手をうねらせて迫るオクタヴィア。

ガンドラグーンの武装は、ナックルガード以外では、胸のブレストナパームと、肩に収納したビームセイバー。

近接戦闘に特化した物になっている。

だが、オクタヴィアの武装は、見た所その長い触手。

それはガンドラグーンの武装よりも広い攻撃範囲を持ち、相手を近寄らせない。

近接戦闘に特化したガンドラグーンとの相性は、かなり悪い。

これではナックルガードは元より、ビームセイバーも届かない。

「あの鞭みたいな腕をどうにかしないと………！」

タッチパネルを操作し、武装を選ぶ。

今ガンドラグーンにある武器で一番遠くまで攻撃できる物は。

「………これだッ！」

ブレストナパーム。

流石に狙撃のような事はできないが、攻撃力も範囲も広い。

これだ。

というか、これしか無い。

ジリジリと迫るオクタヴィア。

竜也は、直ぐ様オクタヴィアの両サイドにある、触手の基部にターゲットカーソルを合わせ、ロックオンする。

「そうら！受けなさいっ！！」

女が、再びオクタヴィアの触手を振るう。

それは、ガンドラグーンに向けて再び叩きつけられようとした。

「させるか！ブレストナパームッ！！」

それより早く、竜也は動いた。

ガンドラグーンの胸にある、四つの穴。

その一見すると排気ダクトに見える部分が展開。

内部に隠された銃口が現れる。

ズドンッッ！！

爆音と共に、胸から射出されるナパーム弾。

それはオクタヴィアに向けて飛び、女が気づくよりも早く、オクタヴィアの触手の基部に着弾する。

ドワオォッ！！

命中！

ブレストナパームは、オクタヴィアの触手の基部に辺り、爆発。

基部を破壊され、触手を巻いていたドラムが、地面に落下する。

本体からのコントロールを失った触手は、バグったのか、切り離されたトカゲの尻尾のようにビクンビクンと痙攣している。

「ま、まずい………ッ！！」

オクタヴィアは、攻撃手段を失った。

戸惑う女を前に、竜也は迷わずガンドラグーンを突撃させる。

「今だ！ビームセイバーッ！！」

両手のナックルガードを戻し、ガンドラグーンは両肩のビームセイバーを引き抜く。

赤い閃光の剣を構え、サイドアーマーのバーニアを噴射し、オクタヴィアに迫る。

「でりゃああーーーーッ！！」

「ひいい！！」

そしてオクタヴィアに対し、二本のビームセイバーを振り下ろした。

ずばぁぁっ！！

オクタヴィアは、下半身と頭を繋ぐ「胴」の部分から、真っ二つに切り裂かれた。

そして動力炉が暴走し、大爆発を起こす。

ズワォ！！

吹き飛ぶオクタヴィア。

そして爆煙の中より現れる、ガンドラグーン。

燃え盛る炎の中で、ガンドラグーンはビームセイバーを両肩に戻す。

戦いは、終わった。

ガンドラグーンの勝利だ。

………燃え盛る炎の中から、一機の飛行艇が飛び出す。

オクタヴィアに仕込まれていた、脱出艇だ。

「あいつら………ダダでは済まさないから！」

敗北に対する悔し涙を浮かべ、恨み節を吐きながら、女を乗せた脱出艇は空の彼方へ消えてゆく。

幸運にも、竜也もエマニュエルも、それに気付く事は無かった………。

………………

戦いは終わった。

崩壊してしまったデパートの前に、竜也とエマニュエルは居た。

「え？それじゃあ俺やエマニュエルさんが見たあれやこれやって………」

「はい、方法は解らないのですが、あの女の人が見せてたみたいなんです」

エマニュエルから、竜也は全てがあの女の仕組んだ事だと聞かされていた。

自分が感じる「嫌な物」を、幻惑として見せていたのだ。

「そうか、だから真理が………」

「えっ？」

「ああ、いやこっちの話！」

いつものように、笑って誤魔化す竜也。

そして一息ついた後、竜也は財布を取り出した。

「そうか………だから"これ"が助けてくれたんだ」

そして財布の中から、一枚のカードのような物を取り出した。

それは、一枚のブロマイド。

今の時代中々見かけなくなったそれは、所々がボロボロで、色褪せていた。

「これって………？」

エマニュエルが覗き込む。

そこに写されていたのは、昔の特撮番組のヒーロー。

エマニュエルも、バラエティ番組等で演じた俳優が出る度に、その姿を度々見ている。

「"ネビュラマンアックス"………小さい頃、よく見てたんだ」

幼少の頃、竜也は妹＝真理が生まれて以来、両親がそちらの方を優先する為、一人でいる事が多かった。

竜也も、幼いながらも「仕方がない」と考え、我慢した。

そんな時である、ネビュラマンアックスと出会ったのは。

たまたまテレビでやっていたネビュラマンアックス。

宇宙からやってきた、地球を守るヒーロー。

ボロボロになっても立ち上がるその姿は、竜也の心に勇気と、希望をもたらした。

「今でも、つらい事があると思い出すんだ、アックスなら、こんな時どうするかって」

ブロマイドを見つめた後、大切そうに財布に仕舞う竜也。

孤独な幼少時代を過ごした竜也にとって、ネビュラマンアックスは心の支えであり、人生の指針とも言える存在であった。

「………所でさ」

ひとしきりの思い出話を終え、竜也はエマニュエルに話しかける。

これからの事について。

「エマニュエルさんが嫌なら、俺達の関係は、ここで終わりって事にしてもいいよ」

「えっ？」

「ほら、俺あんま強くないし………今だって、エマニュエルさんの足引っ張ってるしさ」

幻だったとはいえ、真理に言われた事は、やはり竜也の心に引っ掛かっていた。

実際問題、左足を怪我した竜也は、エマニュエルを助ける所か足を引っ張っている。

松葉杖も無くしてしまった。

だから、エマニュエルとの関係はここで終わりにしようと、竜也は考えた。

そんな竜也に対して、エマニュエルは。

「………そんな事はありませんよ」

「………はい？」

「だって、竜也さんはあの時私を助けてくれた」

エマニュエルは言う。

竜也は足手まといでも、迷惑でもないと。

実際、あの女に殺されそうになった自分を助けてくれたではないか、と。

「でも、足の方は………」

「あ、ちょっと待っててくださいね」

竜也を待たせ、エマニュエルは瓦礫を避けながらデパートの前の駐車場に向かう。

そこで、放置してあった一台の車を見つけた。

自衛隊等で使われる、いわゆるジープと呼ばれるタイプの車だ。

「えっと鍵は………っと」

バルキリーリングから、一つの鍵を取り出すエマニュエル。

最初から入ってるアイテムの一つで、島にある車の全てのキーに使える、いわゆるマスターキーだ。

エマニュエルはマスターキーを、ジープに差し込む。

すると、ドルドルとエンジンの鳴る音がした。

「これで、足の問題は解決ですね」

と、竜也に対して言う。

そして最後に、エマニュエルは竜也の方に戻り、一言。

「………それと、親しい友達は私の事を「エマ」と言います」

竜也を安心させる為か、笑顔でそう言ってのけた。

驚いた様子の竜也だったが、しばらく考えた後、あきらめたように笑う。

どうやら、彼女は真理の言ってたように、自分を嫌がっている訳ではないようだ、と。

「………じゃあ、これからもどうかよろしく、エマさん」

「………こちらこそ！」

エマニュエル………改め「エマ」の差し出した手を取り、握手する竜也。

どうやら二人の冒険は、まだしばらく続きそうである。