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その０７、チートするにも……

　その０７、

「と、止めないと……！」

　そう叫んだ時には、ゴローはゴーレムを走らせていた。

　目標はもちろん走る盗賊たちだ。

　しかし、ゴーレムは基本どれも鈍足である。

　特に岩石ゴーレムはズシズシとうるさいばかりで、なかなか進まない。

　材質や形状のせいもあるが、操り手であるゴローが完全に気が動転している。

　これでは思うようにいかなくて当然だった。

　しかし、事態はさらに悪い方向に進む。

「うぎゃあーーー！」

　追われていることに気づいた盗賊たちがさらに狂乱したのである。

　声もなく追ってくるゴーレムの群れに、ただでさえ興奮していた盗賊たちは完全に錯乱してしまい、無茶苦茶に走り出す。

　こうなると疲労も何もあったものではなかった。

　中には樹木にぶつかって転倒する者もいたが、それでも止まらない。

　あわてて立ち上がり、這うようにして再び走り出すのだ。

「やばい、やばい、やばい……！」

　ゴローは辺りを見回しながら、ガクガクと震える。

　とにかく盗賊たちを捕まえたいのだが、ゴーレムは追いつけない。

　今まではとにかく力仕事・野良仕事に従事させるばかりだったから、走ったり跳ねたりするような事態はまったくの未経験だった。

　だからこうも無様に後れを取る。

「下手を打ったらしいなあ」

　煩悶するゴローを、小悪魔のシャグマは面白そうに見ている。

「な、何とかならないか……！」

「知らん」

　シャグマの態度は冷淡である。

　知恵を絞れば対策はまだありそうなものだが、混乱しているゴローはただ狼狽えるだけ。

　はあっ、というため息が漏れたのはその直後だった。

「しょうがない――まさか来て早々こんなことになるとは……」

　フードの女は疲れた声で言うと、すっと小さな杖を取り出す。

　ちょうどタクトのような形状をした、細く小さなもの。

　フードが小さく呪文を唱え、杖を一振りする。

　途端に周辺の地面から土が盛り上がり、四足獣型のゴーレムが生み出された。

　数は十数体。

「行け」

　フードの声を受けて、ゴーレムたちは森の方向に向かって走り出す。

　それからフードはゴローに近づくと、

「落ちつきなさい」

　一声叫んで、その頬を軽く打った。

「あ……」

　そのショックにゴローは何とか気を取り直し、目を白黒させる。

「魔力の質は最高だが、心構えがなってないわ」

「……すいません」

　言われて、ゴローはうなだれるしかない。

　ゴーレムを好きに作り、操れるというチートがあるので何かあっても何とかなるだろう、と高をくくっていた。

　しかし、いざ現実の事態に直面するとあわてるばかりで何もできない。

　これではチートがあっても意味がなかった。

　やれんなあ、と自己嫌悪に苛（さいな）まれながらゴローは暗い気分になる。

「しかし、まあ。それでこそ鍛えがいもあるというものかしら――」

　わずかに笑みを含んだ声で、フードは首をかしげた。

「……そういえば、あなた一体」

「それはまずあなたのご両親に」

　と、フードが何か言いかけた時である。

「こらあっ！」

　怒声が響いて、無意識にゴローが首をすくませた。

「母ちゃんの手伝いを放り出して、いつまで小便してるつもりだ！」

　見ると父親が拳を振り上げてこっちにやってくる。

（そういや、飯の支度、途中で抜けてきたんだっけ……）

　思い出し、まずかったなとゴローは頭をかいた。

「……何だ、あんた？」

　息子を追ってきた父は見慣れぬ者がそばにいることに気づき、警戒心も露わに言った。

　小悪魔使い魔のシャグマは、いつの間にか姿を消している。

　ゴローは父親にどう対応していいのかわからず、口をつぐんだ。

「失礼。この子のお父様、ですね？」

　フードは丁寧な態度で頭を下げると、そのフードを取った。

「あ」

「あれ」

　どちらが父で、どちらがゴローだったろうか。

　とにもかくにも、親子の男がそろって呆けたことは確かだった。

　フードを取ったその顔は、輝く月のような美貌である。

　黒曜石のような切れ長の瞳。同じく夜の闇を溶かしたような黒髪。

　白い、しみ一つない肌。不思議な赤さを持った唇。

　そして、長く伸びた両の耳。

「エルフ――」

　思わずゴローはつぶやく。

　そのような人以外の種族も存在するらしい、とは聞いていた。

　しかし、こんな神がかった美貌を持つ者がいきなり現れるとは。

「いかにも、私は流浪のエルフ族で、名をバレンシアと言います」

　エルフは名乗って、微かに微笑んだ。

　思わず魅入られそうな、美しくも怪しい輝きを放つ微笑だった。

「そりゃあ見ればわかるが……旅の人が何の用で？」

　父親はキョトキョトと落ちつかない顔色で言った。

「あっさり言わせていただきましょう。あなたの息子さんが欲しいのです」

「はあっ？　こいつを？」

「そうです」

　バレンシアはうなずき、すっとゴローを見た。

　思わず背筋に冷たいものが走り、気が遠くなるゴロー。

「人買い……ってわけでもなさそうだが……」

「もちろん、そういう類（たぐい）の者ではありません」

「こんなの引き取ってどうする気だい」　

「そうですね……。いえ、もう日も暮れますし、明日にまた出直しましょう」

　言いながら、バレンシアは静かに背中を向けるのだった。

「しかし、決して悪いようにはいたしません」

　念を押すように言って、黒髪のエルフは森の中に消えていく。

「……何だ、ありゃ」

「さあ……？」

　首を振りながら、ゴローはゴーレムの近くにあるものを探る。

　薄暗い森の中、大勢の男たちが縛られ、引きずられていく姿を確認できた。