彼女は、雨と共に。

第二章:小雨

　先生の説教は夕立のように、短く、激しいものであった。

下駄箱には、数人の居残り勉強組と補習組の靴しか残っていなかった。もっとも、いつも静かな春弥には、一緒に帰る人など居ないのだが。

靴に履き替え、昇降口をくぐる。

外は、まだ雨が降っていた。細かい、しかし霧のような物でもない。春弥は、手に持っていた折り畳み傘を開き、校舎から外に出る。

途端に傘は、ぱらぱらと小気味の良い音を奏でた。

雨に冷まされた夏の空気が、春弥の肌を冷やす。これもまた心地よかった。今日はテスト勉強なんかやめて、この空気に触れながら、静かな雨音を聞いてのんびりしたい、そんなうわ言が頭に浮かんだ。

ふと、視界に妙な物が映った。少し先にある電柱に何かがもたれかかっている。

「人？」

目を凝らして見ると、それは真っ白なワンピース姿の女の子であった。

同級生だろうか？写真部の撮影か何かだろうか？

この状況下には相応しくないからか、気づいた時には、立ち止まって見つめてしまっていた。

春弥は慌てて歩き始め、彼女の前を通り過ぎる。緊張しているのか、ぎこちない歩き方になっているのは本人もひしひしと感じていた。

そのワンピース姿は、春弥の視界の端でゆっくりとこちらを見つめ返し、そして微笑んだ。

視線を奪われた。

その瞳は実に美しかった、まるで雨粒のような輝きを放っている。髪も、霧雨の様に細く、流れるような美しい髪だった。

すぐさま目線をそらした。

なんだか恥ずかしい気持ちになり、春弥は早足でその場から立ち去った。

「誰だったのかな…」

春弥は彼女の顔を何度も思い出し、しかしその度に首を傾げた。

　次の日。今日もあいにくの雨、そうテレビは表現していた。

雨好きな春弥にとっては、昨日の授業の事もありどっちつかずの気持ちであった。

「ねぇ～、ちょっと氷川君？」

昼休み。弁当も食べ終わり、雨の降る世界を眺めていた時、突然気怠い声が春弥を呼んだ。

「今暇どうせでしょ？うちらちょっと忙しいからさぁ～、数学のプリント職員室前から持って来てくれん？」

クラスの女子のいわゆる一群グループが、自分の係仕事を、相変わらずの生意気な態度で押し付けた。

あいつらは、おしゃべりで忙しいらしい。春弥は何も言わず席を立ち、職員室に向かった。

階段を降り、一階の渡りを通り過ぎようとした時、そこでも目に留まったものがあった。

　あの白ワンピースの少女だった、しかし今は背中を向けてしまっている。

雨が降っているのに、いつまでも電柱にもたれかかっている。寒くないだろうか、風邪はひいてしまわないだろうか。

本来は、他にもっと疑うべき事があるはずだ。だが春弥は、それに違和感を全く感じなかった。まるで雨の様に、いつまでも眺めていたい、そんな安心感が心にこもっていた。

「おう！どうした春弥」

向かい側から担任の先生が授業の用意を持って歩いてきた。

先生は春弥の見つめる先を凝視したが、すぐにこちらを見て「春弥？」と再び問いてきた。

ふと我に返った春弥は、「あ、いえ、何でもないです」と、急いでプリントを取りに行った。

先生は、なぜ彼女に気付かなかったのだろうか。

　午後からは、時に雨音に癒され、時にグループワークで緊張しつつも、無事に放課後を迎えた。もっとも、それが本来あるべき姿なのだが。

昇降口に出ても、やはりまだ雨は降っていた。連日の雨のせいか、今日は少し肌寒い気がする。

友達を待つ人ごみを上手く避けて自転車置き場に戻ろうとする。雨は少し強いだろうか、傘を叩く音が大きく聞こえた。テストも近い、春弥は足早に家へ向かおうとした。しかし、ここでも白い彼女が目に入ったのであった。

少し強まった雨の中、数時間前と同じ場所で、彼女も独りで、立っている。濡れる事のない髪を、僅かな風に揺らせながら、ただ上を眺めていた。

春弥がしばらく見つめていると、彼女はゆっくりこちらに顔を向けた。

目が合う前に視線をそらし、春弥はこの日も、その場から早足で立ち去ってしまった。

真っ白な彼女はいったい何者なのか。頭の中を駆け巡る、ありとあらゆる想像。しかしそれらは現実世界ではありえない物ばかりだ。考えれば考えるほど分からなくなり、頭がおかしくなる。ただ、あのまぶしい笑顔や、雨に濡れない髪を見る限り、この世の者ではないように思える。

しかし、春弥の中では、その奇妙さが何故か引っかからなかった。安心感だけでなく、好意すら覚えた。

春弥は自分で、その感覚の答えを導いた。

「そうか、彼女は雨に似ている…」

　翌朝、春弥は目を覚ますとすぐベッドから飛び起き、窓の外を確認した。雨音が聞こえなかったのだ。雨は止んでしまっていた。

素早くスマホで今日の今後の天気を調べる。

「よかったぁ…」

午後からまた雨が降るようだ。春弥は安堵の息を付いた。

春弥は、雨のような彼女にすっかり心を奪われてしまったのだ。

　学校が終わり、いつも通り荷物をまとめ、帰ろうとした。

「いや、もう少し待とう…」

春弥は席に座り、おもむろに筆記用具と数学のプリントを取り出した。

今日は風が無い。小粒の雨は、窓の外すぐにある三日分の水たまりに、きれいな円を描きながら消えていく。

昇降口の人混みが消えるのを待ち、頃合を見た春弥は荷物をまとめ、教室をあとにした。

春弥は二つの傘を握りしめ、深呼吸をして外に出る。

自分の折り畳み傘を開き、辺りを見回す。やはりあの白い彼女以外、誰もいなかった、もう皆帰ったようだ。

春弥は再び彼女を見つめる。風は無く、髪はなびかない。

あちらも春弥に気付き、ゆっくりと振り返る。春弥は逃げずに、勇気を振り絞って彼女のへ近づいて行った。そして、手の震えを抑え、もう一つの傘を彼女に差し出した。

彼女は、透き通るような眼を見開き驚いた様子を見せたが、すぐにほほ笑んだ。

「なぁんだ、やっぱり見えてたんだ」

彼女が喋った。今度は春弥が驚いた。

彼女の声は、その容姿にそぐう透き通った美しい声だった。春弥は、女子と面と向かって会話するなんて事はここ数か月なかった。二人きりというこの状況ではなおさら緊張した。

「そんな、緊張する事無いでしょ？」

笑いながら、半ば呆れたような口調で彼女は淡々と話していた。

「う、うん…」

春弥はうつむきながら話していた。彼女の目を見れないのだ、彼の中の何かがそうさせているらしい。

「ほら、ちゃんと目を見て。会話の基本よ？」

「でも…」と更にうつむいてしまう春弥に、彼女は優しく言った。

「ほら、ちゃんと自信をもって。キミには勇気があるじゃない。見ず知らずの…ちょっと不気味な私なんかに、傘を渡してくれたんだもん。まあ、ホントはわたしには傘は必要なかったんだけどね」

白い彼女は、えへへ、と目を細めて笑った。

「まあとにかく！嬉しかったわ。ありがとう」

春弥は、突然の会話やら言葉やらで、なんだか訳が分からなくなり、両手で顔を覆ってしまった。自慢のポーカーフェイスは、彼女の前では無力であった。

すぐに僅かな風を感じ、春弥はとっさに顔を上げた。

しかし、そこにはもう彼女は居なかった。

もう会えないのだろうか、そんな謎の不安が彼の中を駆け巡った。