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第１６話「捨て猫タマちゃん」

　店長さんに浮気疑惑浮上です。

　でもでも、ニオイの原因は交番の白い犬と捨て猫タマちゃんのニオイでした。

　タマちゃん、捨てられてかわいそう……アンパンあげたら変身しちゃいました！

「アンパンの恩返しするにゃん」

　って、タマちゃん言うばっかです。

「ポンちゃ～ん！」

　朝霧の中、祠の掃除をしていたら店長さんの声。

　もしかしたら、愛の告白かもしれません。

　なんたって店長さんと二人きりなわけですから。

「ポンちゃ～ん！」

「はーい、店長さ～ん！」

　人の影。

　あー、でも、店長さんだけじゃないです。

　ミコちゃんも一緒ですよ。

「どうしたんです、二人で？」

　そうです、ミコちゃん普通なら朝ごはんの準備です。

　店長さんだって昼に焼くパンの仕込みのはず。

　ま、まさか店長さんとミコちゃんの婚約発表とか！

「ポンちゃん、悪いけど留守番頼むから」

「て、店長さん、まさかミコちゃんと駆け落ちとか！」

「ポンちゃん、最近なんかおかしいよ」

「だ、だって店長さんミコちゃんと一緒な事が多いし！」

「そうかなぁ……俺とミコちゃん出かけるから、留守番頼むね」

「やっぱり、二人でホテルとか行くんでしょ！」

「俺は村長さんの家で、ミコちゃんは老人ホーム」

　さっきから話しているのはわたしと店長さんだけです。

　ミコちゃんはバスケット持って、とっとと行っちゃいました。

「本当でしょうね！」

「どうしろと……」

「キスしてくれたら、信じてあげます！」

　わたし、目を閉じてキス待ちモード。

　二人きりだから、恥ずかしくないよね。

　って、なかなかキス、来ませんよ。

「？」

　目、開けたら、店長さんもういません。

　あう～、逃げられちゃいました！

「ただいま～」

　カウベルが鳴って店長さんが帰ってきました。

　ミコちゃんはずっと先に戻ってきましたよ。

　二人は深い仲ではないみたいです。

　でも、店長さんを責めずにはいられません。

　さっきキスしてくれたら、全然問題なかったのに、モウ。

「店長さん、さっきはキスしないで行っちゃった……」

　わたし、店長さんに近付いたら臭いました。

「ててて店長さんっ！」

「な、なにっ！」

「店長さん、ちょっとー！」

「な、なんだよっ！」

　わたし、店長さんの服をクンクンします。

　なんたってタヌキをやってたわけですから、鼻は利きますよ。

「浮気者ーっ！」

「え！」

「めめめ雌のニオイがします、雌の、女の！」

「えー！」

「なにが『えー！』です、なにが！」

「いや、そんなはずは！」

　わたしという者がありながら、別の雌に走るなんて！

　コンちゃんミコちゃんはまぁ、ガマンします。

　でも、この雌のニオイはほかの雌・女のニオイ。

「俺、別に……」

「わーん、この浮気者ーっ！」

　もう、そこら辺のパン、投げちゃえ。

　あ、でも、全然効いてないみたい。

　こんな時は援軍を呼ぶにかぎります。

「コンちゃん、ミコちゃん、店長さんが浮気しましたー！」

　音量ＭＡＸで叫びます。

　ドタバタしながらコンちゃん登場。

「ほ、本当か、店長っ！」

　ミコちゃんはエプロン姿でやって来ました。

「朝からにぎやかですね～」

「店長さんから女のニオイがしますーっ！」

　わたしは店長さんを羽交い絞め。

　コンちゃんとミコちゃんがクンクンします。

　ミコちゃんは首を傾げて、行っちゃいました。

　元々人間だから、嗅覚は弱いのかも。

　コンちゃんは見る見る鬼の顔にミューテーション。

「確かに雌のニオイがする……店長、覚悟は出来ておろうな」

「い、いや、俺、本当にそんな事してない」

「正直に言うのじゃ」

「俺、村長さんに言われて、駐在さんの置いていった犬を見てきたんだ」

　途端にコンちゃん、いつもの顔に戻っちゃいます。

「なんだ犬か、しょーのない」

　コンちゃんも退場です。

「ウソーっ！」

「ぽ、ポンちゃんいいかげんにしなよ」

「犬だけじゃないもん、ほかのニオイもするもん」

「むー！」

　店長さん、わたしの手をしっかり握りました。

「じゃ、一緒に行こうか」

「嫌ーっ！」

「嫌じゃないだろ、嫌じゃ！」

「わわわわたし、犬は苦手なんですっ！」

「もう、浮気じゃないの証明するから」

　店長さん手を引っ張ります。

　そしてわたしをお姫さまだっこ。

「嫌ーっ！」

　お姫さまだっこは嬉しいけど、犬はやっぱり嫌です。

　わたしが野良だった頃、よく追っかけられたんだから。

　噛まれたら、痛いんですよ。

「ほら、この犬」

　交番の前には一匹の白い犬。

　でも、なんだかさっきから悲鳴みたいな鳴き声ばっかり。

　様子が変です。

「俺、この犬の面倒見るように頼まれたんだ」

「な、なんで？」

「駐在さんいなくなっちゃったんだ……統廃合」

「犬、置いていっちゃったんですか？」

「うん」

　話している間も、白い犬はキャンキャン言ってます。

　わたし、犬語はわからないけど、なんとなく……悲鳴と思った。

「残り物でいいから、えさやって世話しろって」

「そ、そうなんですか……」

　わたし、お姫さまだっこでゼロ距離だから、店長さんのニオイを改めて確認。

「でも、店長さんから、猫のニオイもしますよ」

「猫は本当に覚えがないんだけど……」

　わたし、店長さんの腕から逃れると犬の周りを見ます。

　猫のニオイはここからただよってくるんだけど……

　犬と猫も仲はよくないですよね……

　あ、犬小屋の裏に黒猫発見！

「店長さん、猫です猫！」

「ああ、本当だ、さすがポンちゃん」

「店長さん、これこれ！」

　交番の建物の影にはダンボール。

　マジックで文字「ひろってください」「名前はタマです」だって。

「捨て猫さんですね」

「で、俺の浮気は晴れた？」

「本当でした、犬と猫」

　店長さんがアンパンを一つくれました。

　見れば店長さんは犬にアンパンをあげてます。

　わたしは黒猫・タマちゃんにあげましょう。

「捨てられて、かわいそうです」

　タマちゃん、アンパンにかぶりつき。

　気持ちはよくわかります。

　わたしもこのアンパンに助けられたもん。

「！！」

　いきなりタマちゃんからモクモクと煙！

　わたしと店長さん、びっくりして見てたら黒いワンピの女の子登場です。

「だだだ誰っ！」

「タマにゃん！」

「タマにゃんって……まさか黒猫タマちゃん？」

「そうにゃん、アンパンを貰ったから、恩返しするにゃん」

　黒猫が人間の女の子になっちゃいました。

　むー、最近こんな事があったような、なかったような。

　わたしの記憶の中で、ミコちゃんが微笑んでいます。

「ててて店長さん」

「な、なに、ポンちゃん」

「また、ミコちゃんの時みたいに、わたしのせいになっちゃうんでしょうか？」

　途端にびっくりしていた店長さんの顔が冷静さを取り戻しました。

　クールな視線をわたしに向けて、

「そうしたほうが、丸く収まるのかなぁ」

「えー！　またお外で寝るのー！」

　お昼ごはんにはタマちゃんも一緒です。

　おなか空いてたのか、パクパク食べてますよ。

「おかわりにゃん」

　ミコちゃんがごはんをよそいで……

　途端にタマちゃん首を横に振ります。

「ほかのごはんがいいにゃん」

　ミコちゃんごはんにカツブシかけて渡しました。

　そんなおかわりが続きます。

　カツブシ・ふりかけ・たまごかけ・さんまの缶詰……

　猫ってまぁ、こんな生き物ですよね。

　あ、最後に味噌汁ぶっかけごはんで勢いが止まりました。

　猫だけに熱いのは苦手みたい。

「ねぇ、タマちゃん」

「なににゃん、タヌキ娘」

「タヌキ娘……いいけど……おかわりはもうやめた方がいいよ」

「なんでにゃん」

「三杯目にはそっと出し……です」

「むー！」

　あつあつの味噌汁ぶっかけごはんをふーふーして食べてしまうと、

「では、恩返しするにゃん」

　そう言うと、店長さんの腕にすがりついてしまいました。

「アンパンの恩返しするにゃん」

　わたしがあげたような気がするんだけど……ま、いいか。

「なにをしたらいいにゃん」

　タマちゃん、さっきから言うけど、店長さんはなんだか嫌そう。

　それに恩返しと言うわりには、じゃれてるだけ。

　店長さんの目が、わたしやコンちゃん、ミコちゃんに向けられます。

　あからさまに嫌そうで、追い出して欲しそうな目。

　わたしは微妙だけど、コンちゃんはやる気で、ミコちゃんは微笑んでます。

　そんな店長さんの鶴の一声は、

「ここ、食べ物屋だから、綺麗にしてないとね」

「猫だから、掃除とか出来ないにゃん」

「うん、そんな事だろうって思ってたから……」

「店先で招き猫でもするにゃん」

「いや、まず、お風呂に入ってもらうから」

「！！」

　カッと見開かれたタマちゃんの目。

　でも、もう、コンちゃんとミコちゃんが左右の腕をつかまえてます。

「お風呂嫌ーっ！」

　連行されるタマちゃんの悲鳴。

「にゃん」付けるの忘れてます。

「店長さん店長さん」

「なに、ポンちゃん、ポンちゃんもお風呂手伝ってあげて」

「なんだかかわいそうじゃないです？」

「なんだかやりたい放題な猫だから、ここで躾ておかないとね」

「き、厳しいですね」

　あっという間に一日が終りました。

　お店は今日も閑古鳥が鳴いている感じだったけど、タマちゃんのおかげで大変でした。

　もう、お風呂で暴れてひっかかれたし、夕ごはんもおかわりがすごくて、コンちゃんとケンカになったくらいです。

　結局タマちゃんはわたしに一番懐いちゃいました。

「ねー、ポンちゃん、一緒に寝てにゃん」

「いいけど、お風呂の時みたいにひっかいたら嫌だよ」

「もうしないにゃん」

　一緒のお布団に入ります。

　わたしに抱きついてくるタマちゃん。

「一人で眠れないの～」

「いつもご主人さまと一緒だったにゃん」

「！！」

「やさしいご主人さまだったのに……捨てられたにゃん」

「……」

「お父さんが飼ったらダメって言ってたにゃん」

　タマちゃん、わたしにしがみついて体が震えています。

　泣いているの、わかりますよ。

　すごくかわいそう。

「やっぱり、ご主人さまと一緒がいいんですね」

「当たり前にゃん」

　もう、それからはタマちゃん黙ってしまいました。

　あんまりかわいそうだったから、こっちが眠れなくなっちゃいましたよ。

　次の日、こっそりお店を抜け出してタマちゃんと一緒に交番に行きました。

　犬はこわいけど、鎖でつながれているから、近付かなければ大丈夫。

　タマちゃんと一緒にダンボールを見ます。

「うう……」

　また、泣き始めるタマちゃん。

　わたし、タマちゃんの背中をトントンするくらいしかできません。

　すると、そんなタマちゃんの姿が猫に戻っちゃいました。

　子供だったから、ずっと変身出来なかったのかな？

　わたしの腕の中でおとなしくなっちゃいましたよ。

「タマ！」

　いきなり後ろから男の子の声。

　わたしの腕からタマちゃんを奪うと、ひしっと抱き合う男の子とタマちゃん。

「タマ……ごめんよ」

　ランドセルを背負っている男の子……これがタマちゃんのご主人さま？

「あなたが飼い主さんです？」

「はい、タマは僕の猫です……お父さんが飼ったらダメって言うから捨てたけど……」

　見れば交番の脇にタクシー停まってます。

　男の子とタマちゃんはタクシーに乗ると、

「もう、絶対離しません」

　男の子はそう言って行っちゃいます。

　タクシーはあっという間に見えなくなりました。

　タマちゃん、しあわせにね。

　こっそりお店を抜け出したから、今夜もお外でお休みです。

「店長さん厳しすぎ……」

　でも、お店をほったらかしにしたのは本当だから我慢ガマン。

　夜空は星でいっぱい。

　星座ってのがあるらしいです。

　星と星をつないで絵にするんですよ。

　山の中だから、星はたくさんあるんです。

　そんな星を見てたら、タマちゃんの顔を思い出しました。

　もう、今夜はご主人さまと一緒で、さみしくないはずですよ。

　店長さん、わたしというものがありながら、あの白いメス犬のところに行くんです。

　なんでも交番の人がいなくなって、世話する人がいないって…

　むー！

　わたし、犬のニオイ、苦手なんですよ～

　野良の頃に追いまわされたから、アレは敵なんです敵！