第八話 最期の真珠
――斬れば、終わる。
だが、それで本当に救えるのか。
トシノリの剣が、空中で止まった。
目の前では、八つの首を持つ大蛇が咆哮している。洞窟を震わせるその声は、怒りとも悲しみともつかない濁った響きを帯びていた。
だが、その中に――
ひとつだけ。
揺れている瞳があった。
「……待って」
ルルの声が、静かに響く。
白い足が岩を踏みしめ、彼女は一歩、また一歩とオロチへ近づいていく。手のひらに宿した光が、淡く、しかし確かな温もりを放っていた。
「あなたは、怪物じゃない」
オロチの首のひとつが、ルルへと牙を向ける。
だが、その動きはどこか鈍い。
「思い出して――あなたが何だったのか」
光が、広がった。
やわらかな輝きが、荒れ狂う鱗を撫でるように包み込んでいく。黒く濁った部分が、じりじりと音を立てて剥がれ落ちた。
洞窟の水面が、揺れる。
そこに映ったのは――
かつての姿。
人々を見守り、大地を潤していた、穏やかな“神”の影だった。
「……っ」
トシノリは息を呑む。
剣を握る手に、力が入らない。
斬るべきは、本当に“これ”なのか。
その迷いを断ち切るように、オロチの一つの首が激しく暴れた。黒い瘴気を撒き散らし、他の首をも巻き込みながら、なおも破壊を続けようとする。
「全部は……戻らない」
ルルが、かすれる声で言う。
それでも、手を引かない。
「それでもいい。ひとつでいいから……！」
光が、さらに強くなる。
やがて――
八つの首のうち、一つだけが静かに動きを止めた。
濁っていた瞳が、ゆっくりと澄んでいく。
他の首は、次々と崩れ、光の粒となって剥がれ落ちていった。まるで長い呪いが、終わりを迎えるように。
残された一つの頭が、ルルを見つめる。
その視線には、もう狂気はなかった。
「……遅かったな、人の子よ」
低く、かすれた声。
だがそこにあるのは、怒りではない。
どこか――安堵にも似た響きだった。
ルルは、そっと微笑む。
「うん。でも、間に合った」
トシノリは、ゆっくりと剣を下ろした。
振るうことは、もうなかった。
オロチの体が、崩れていく。
光となり、水へと還り、静かにその姿を消していく。
最後に残った光が、ふわりと浮かび上がり――
ルルの手に、そっと触れた。
まるで、感謝を伝えるように。
そして、それは消えた。
洞窟に、静寂が戻る。
水の音だけが、静かに響いていた。
トシノリは、ただ立ち尽くす。
勝った、とは思えなかった。
だが――
確かに、何かは救われたのだと分かる。
握っていた剣の意味が、ほんの少しだけ変わっていた。
風が、やさしく草を揺らしていた。
あの洞窟から少し離れた丘の上。トシノリとルルは、並んで空を見上げていた。
戦いの痕は、もうどこにも残っていない。
まるで最初から、何もなかったかのように。
「……終わった、のかな」
トシノリがぽつりと呟く。
自分の声が、少しだけ遠く感じた。
ルルはすぐには答えず、風に揺れる草原を見つめていた。やがて、小さく息をついて、ゆっくりと口を開く。
「終わった、というより……還った、かな」
「還った……」
その言葉を、トシノリは静かに繰り返す。
斬らなかった。
倒さなかった。
それでも、あの戦いには確かな“終わり”があった。
いや――
“終わらせた”のだ。
「なあ、ルル」
「なに？」
「俺、あの時……正しかったのかな」
少しだけ間が空く。
風の音が、その隙間を埋める。
ルルは、ふっと笑った。
「さあね」
「おい」
「だって、“正しいかどうか”って、あとから誰かが決めることでしょ？」
くるりと振り返り、まっすぐトシノリを見る。
「でもね」
その瞳は、どこまでも澄んでいた。
「私は、あの選択が好きだよ」
「……好き、か」
トシノリは苦笑する。
正しさじゃなくて、“好き”か。
なんだかルルらしい答えだった。
空を見上げる。
雲がゆっくりと流れていく。その向こうに、どこまでも続く青が広がっていた。
あのとき、消えていった光を思い出す。
最後に、確かに触れたあの温もり。
「……なあ」
「うん？」
「あいつ、最後……笑ってたと思うか？」
ルルは少しだけ驚いたように目を瞬かせてから、やわらかく微笑んだ。
「うん。たぶんね」
即答だった。
迷いのない、やさしい声。
「そっか」
トシノリは、ゆっくりと息を吐いた。
胸の奥に引っかかっていた何かが、すっとほどけていく。
握っていた剣の柄に、軽く触れる。
その重さは変わらない。
けれど――
意味だけが、少しだけ変わっていた。
「……行くか」
「うん」
二人は並んで歩き出す。
風が背中を押すように吹いた。
そのとき――
遠く、空の向こうで。
ほんの一瞬だけ、光がきらめいた気がした。
それが何だったのか、確かめる術はない。
けれど、二人は振り返らなかった。
ただ前を向いて、歩いていく。
その足取りは、もう迷っていなかった。
