ドヤ顔が得意な女剣士は勘違い病が凄まじい

旅立ち編

人ならざる者

　ロイヤルクラウン城の門をくぐった私は、中庭の花々を手入れしているメイドさん達に目を向けた。　　

　メイドさんの数が少なくなってる。　　私が此処に初めて来た時は、十人以上のメイドさん達がいたのに、今は三人しかいないのね。　　リースさんから、魔族や魔物の動きが活発になっているって聞いてはいたから、ロイヤルクラウンも大変何だろうなって思っていたけど、私が思っている以上に切羽詰まってるって訳、ね。

　忙しなく動くメイドさん達を横目に、私は城内へと足を向けた。

　城内は静かだった。　　いや、静かすぎた。　　中庭にはメイドさんが三人いたけど、城内は人の気配すらない。　　皆何処に行ったのかしら。　　前はメイドさん達が忙しなく動き回ってたけど、此処まで人の気配がないのは初めて感じるわね。

　私は、辺りを見渡しながらノーティスとエマと相部屋である自室を目指した。　　そんな時、廊下の角を曲がった所で、私は一人の女性を目にした。　　その人は私の部屋の前で、佇んでおり、ジッと部屋の番号札を見ていた。

　「あの、何か？」

　近づいて声を掛けると、女性はゆっくりと振り向いた。　　その人は、以前見た事ある人物だった。　　この人、確かリースさんと初めての錬磨をする時に、三階にいた人。　　そうだ、あの時の不気味な感覚の人だわ。

　相手の顔を見て、思わず後退る私に対し、女性は無表情のまま近づいて来た。

　「こっち」

　「あっ、ちょ・・・」

　女性はそう言うと、私の手を取り、スタスタと歩き出した。　　何が何か分からない私は、その手を振り解こうと力を込めたが、握られた手は離されることはなかった。

　なんて、力の強さ。　　やっぱり、この人も幹部の部隊長の人なのね。　　だけど、あの時の不気味な感覚はないわね。　　このままでも、大丈夫、かしらね。　

　「あの、何処に行くんですか？」

　肌に感じる嫌な感じもなく、敵意も感じない為、私は女性に対して口を開いた。　　女性は何も言わず、私の手を引きながら歩いて行く。　　そして、絶対に近づくなと言われる地下への階段の前まで来てしまった。　

　「えっ、あの、もしかして引き籠りさん、ですか？」

　私の言葉に、女性は歩くのを止め、此方を振り向いた。　　相変わらず無表情のままだが、女性は此方をジッと見つめた後、口を開いた。

　「誰？」

　「えっ」

　「誰が、言ったの」

　「あっ、リースさんが───」

　「引き籠りじゃない」

　無表情を貫いていた女性が、初めて感情を露わにした。　　その表情は、ムスッとしており、頬を膨らませていた。　　正直言うと、可愛らしい顔だった。　　この人、こんな表情も出来るのね。　　ギャップが凄いわ。　　

　そんなやり取りをしていると、聞き覚えしかない足音を立てながら歩いてくる人物がいた。

　「こんな所にいたの？　　って、クラウディア？　　アンタが上にいるなんて珍しいね。　　何やってんの？」

　リースさんが、果物を齧りながらやって来ると、私の前にいる女性に目を移しながら口を開いた。　　

　「えっ、この方がクラウディアさんなんですか？」

　「ん。　　ロイヤルクラウンの第ニ部隊長をしてるクラウディア。　　魔物や魔族の身体を解剖したりして、弱い所とかを研究してる。　　根暗で引き籠り女」

　リースさんの言葉にクラウディアさんがキッと睨みつけた。　　可愛い。　　良く見てみれば、思った以上に感情豊かな人なのかしらね。

　「根暗でも引き籠りでもない。　　リース、何の用？」

　「丁度良かったよ。　　アンタに紹介したかったんだよ。　　この娘は例のトレブル何だけど、診て上げてくれない？」

　「いや、ちょっと、それは・・・」

　リースさん、頭おかしくなったのかしら。　　さっき自分で魔物や魔族を解剖してる人って言ったじゃない。　　そんなの冗談じゃないんだけど。

　私が、慌てて拒否すると、リースさんは笑いながら言葉を続けた。

　「心配しなくていいよ。　　コイツ、本職は医者だから。　　腕はアタシが認める。　　アンタ、一回診て貰った方がいい。　　悪魔の力の事もあるし、アタシも付き添うからさ」

　「あ、お医者さんなんですね。　　すいません、クラウディアさん。　　勘違いしてしまって」

　「別に」

　それだけ言うと、クラウディアさんは一人、地下へと降りて行った。　　残された私とリースさんも後に続いて暗い地下室へと足を向けた。

　長い階段を降り、うすら寒い地下室に来たのは間違いだった。　　血の臭いと、何かが腐敗してる臭いが混じり合い、最悪の空間を醸し出している。　　酷い臭気。　　ここ、最悪だわ。　　

　思わず鼻を摘まみ、眉間に皺を寄せた私に対して、リースさんは涼しい顔で部屋に入っていった。

　「くっさいなー。　　少しは掃除しなよ」

　「してる」

　「これで？　　普通の人間だったら臭いだけで卒倒してるよ」

　「服を脱いで、座って」

　クラウディアさんはそう言うと、血がこびりついたベッドを指さした。　　いやいやいや。　　無理でしょ。　　これは、無理。　　野営とかで地面に寝る事は出来ても、コレだけは嫌。

　「いや、あの、これはちょっと・・・」

　「座って」

　有無を言わせない圧力に、私は惜し負けた。　　ここで押し問答をした所で、結果は変わらないわよ、ね。　　心の中で深い溜息を付き、嫌々ながら、服を脱いでいく。　　　下着だけ身に着けた私は、恐る恐るベッドに座った。　　ベッドは気色悪い音を立て、同時に、ヌメヌメした何かが私の肌に触れるのを感じた。　　最悪だわ。　　終わったら速攻でシャワー浴びなきゃ。

　「何から診んの？」

　「身体の傷。　　それから、血」

　クラウディアさんは座った私の後ろに回り込むと、背中を撫で始めた。　　少し、くすぐったく、思わずピクリと反応してしまう。　　何も言わず、今度は前に回り込むと、私の腹部を撫で始めた。

　「きゃう！」

　「生娘じゃあるまいし。　　なんて声出してんのさ」

　「経験ありません！　　くすぐったいんだからしょうがないじゃないですか」

　「ありゃ、そりゃ失礼」

　その後、一頻り私の身体を触診したクラウディアさんは、小さな小刀を手にすると、私の頭を小突き、勢いで最悪のベッドに寝かせた。　　ベチョっという、ベッドから出る音としてはあり得ない音を耳にし、最悪な気分になった私の腕に、チクリとした痛みが走った。　　痛みが走った場所に目を向けると、クラウディアさんが小さな小刀で私の腕に傷を付けていた。　　そして、そこから流れる血を、硝子で出来た入れ物に入れて行った。

　「あの、痛いんですけど」

　「切ったからね」

　「そりゃ、そうですけど」

　「そんなの、かすり傷でしょ」

　「でも、切られたら痛いですよ」

　「取れた」

　私とリースさんが話していると、クラウディアさんが言いながら離れて行った。　　そして、戻って来るなり、切った箇所に薬草を張り付け、包帯で軽く巻いて行いった。　　この人、本当に医者なのかしら。　　何だか、医者っていうより、研究者？　　そういう風に見えるわね。

　「結果は？」

　「直ぐには出ない。　　二、三日かかる」

　「ん。　　よし。　　アンタは先に部屋に戻って休んでな。　　錬磨は明日から見て上げるからさ」

　「えっ、今日からでもいいですよ？」

　「ダメ。　　明日から。　　朝になったらアタシの部屋においで」

　「分かりました」

　こうなったリースさんは折れない事を知っている私は、横になっていたベッドから立ち上がり、脱いだ服を手に取って袖を通そうとした所で思いとどまった。　　ちょっと待って、背中に不快な感触が残ってるわね。　　このままで服は着たくないし。　　うーん、どうしよう。

　私が服を手に迷っていると、リースさんが助け船を出してくれた。

　「シャワーならあっち。　　クラウディア、シャワー室はまともなんでしょ？」

　リースさんの言葉にコクリと頷くクラウディアさんを見て、私は半信半疑のまま、指された部屋へと向かった。　　クラウディアさんのまともが、本当にまともでありますように。　　いや、本当に。　

　最悪な部屋に残された二人の部隊長の会話は、当然、私の耳に入る事は無かった。

　「どう、思う？」

　「背中に大きな傷跡。　　深さからして、一度、背骨が粉々に折れている筈。　　だけど、ほぼ完治している。　　その際に起こる、内臓への損傷も見受けられない。　　恐らく、自己治癒能力が働いている。　　それも、かなり高いレベル。　　背中の傷跡も、何れ治る筈」

　「冗談でしょ？　　ゆっくり戻って来たって言っても、まだ数時間だよ？」

　「冗談は言わない」

　リースの問いに、桶に入った水で手を洗いながらクラウディアは淡々と答えた。　　クラウディアの言葉を聞いたリースは、溜息を付きながら独り言の様に呟いた。

　「ベッドの血にも反応は無かったし。　　トレブル、か。　　頭が痛いよ、ほんと」

　「リース」

　リースの独り言に対し、クラウディアは手を洗うのを止め、水面に映る自身の顔を見ながら口を開いた。

　「お前の為に言う。　　あの娘から、離れた方がいい」

　「どういう、意味さ」

　「可愛いんだろう？　　“蛇女”以上に可愛がっている。　　お前はあの娘を殺せない」

　室内の空気が変わった。　　正確に言うと、リースから出されている空気が変わった。　　最悪な部屋の温度を、明らかに下げた。　　そんな空気だった。

　「───るさい。　　黙りな」

　「ベットの血は人間の血。　　今はまだ、不快感の反応だったけど、何れは“それ”を好む様になる。　　あの娘は───」

　「五月蠅い！！　　黙れって言うのが聞こえない！？」

　「お前の為を思って言っている。　　後悔する。　　離れた方がいい」

　「アンタにアイツの何が分かるっての！？　　アイツだって苦しんでるだよ！　　アタシが傍に居てやらなきゃいけないでしょうがっ！」

　「お前にあの娘は殺せない。　　“蛇女”の件、忘れたとは言わせない。　　あの女が今までに何人殺してきたか分かるだろう。　　あの娘は私に預けろ。　　興味深い素体だ。　　いい材料に───」　

　「あの娘に近づいたら、アタシがアンタを殺す」

　クラウディアにそう吐き捨てたリースは、珍しく、怒りの感情を露わに、最悪な部屋から出て行った。　　残されたクラウディアは、ガラスの容器に入った血を見つめながら口を開いた。

　「少し、揶揄い過ぎた、か。　　だが、あの娘は“もう人間ではない”。　　後悔するぞ、リース」