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第60話：雌雄

「なんや、ダンジョン・サバイバーも買収したんかい！　金に物言わすやりかたやな！」

　一通り話が終わった後、ロストがＴＫＧに【味付けのり】たちとの事情を話した。

　ダンジョン・サバイバーとも話をつけてあるのでもめる必要はないという説明をしたのだ。

　するとすぐさま、ＴＫＧが突っこんできたのだ。

　だが、ロストがそのツッコミを笑顔で返す。

「金は僕が稼いだもの。つまり僕の力の蓄積ですよ」

「うーん……まあ、そうかもな。ロストはんだからこそ貯められた金額と言われればその通りやな。確かにロストはんの力や。しかし、このあとはその力、通用せえへんで。相手はあのランカー５位の【雌雄】や。金で動く相手やあらへんで」

「ですね……」

　休憩がてら、軽い食事としてパンをかじりながら、ロストがその通りとうなずく。

　フォルチュナは、お尻の下に敷いたシートから土の冷たさを感じながら、そんなロストのことを見ていた。

　彼にはやはり慌てた様子はない。

　宝箱の時は急いでいたように見えたが、あれは予定外だったからだろうか。

　そんなことを考えていると、ＴＫＧがまるでフォルチュナの疑問を代弁するように尋ねる。

「それにロストはん、そないにゆっくりしていて大丈夫なんか？　わーっとると思うが、このダンジョンの魔物は、突入したプレイヤーの最低レベルと最高レベルにあわせて魔物のレベルも調整されるタイプやで。三層からはレベルが最高位にあわさるからキツーなるぞ」

「まあ、そのあたりは問題ないでしょう。こっから先にいるのは、雌雄さんのパーティだけです。つまり、彼らの通った跡をおっていけばよけいな戦闘は起きないでしょう」

「相手さんもそれを考えて、トラップを仕掛けているんとちゃいますか？」

「かもしれませんね……。その可能性は少ない気もしますが」

「それにいくら無駄な戦闘がない言うても、そもそも追いつけるんかいな。こないなゆっくりしていて。彼ら、かなーり先行してるはずや」

「うーん。私の予想では、彼らはきっとそんなに進んでいないと思うんですよ。それどころか、僕たちを待っていると思っています」

「はあ？　なんでや？　あいつらに待ってる理由なんてあらへんで？　あるとしたら、ロストはんたちにすげー怨みをもってるぐらいやろ？」

　ＴＫＧのトリ顔が、怪訝さにムニュリと歪む。

　トリと言っても、まるで漫画のキャラクターのようにコロコロと表情が変わるから見ていて面白い。

　だが表情は面白いが、言っていることは楽しめない。

「むしろ、好(・)か(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)のかもしれません。まあ、僕(・)の(・)こ(・)と(・)で(・)は(・)あ(・)り(・)ま(・)せ(・)ん(・)が」

「どいうことや？」

「さらに言えば、彼らは『早く進まない』のではなく、『早く進めない』というべきでしょうね」

「はぁ？　ますますわからん。総合力で言えば、ピカイチのパーティやで」

　そのＴＫＧの問いに、ロストは答えない。

　ただ、かるく笑って見せるのみだった。

　もちろんその時、フォルチュナにもロストの言っていることはわからなかった。

　だが、それはすぐにわかることになる。

　そして理由を知ったとき、フォルチュナは絶望してしまう事になるのである。

　ロストの言うとおり、途中の経路はまったく問題なかった。

　ＴＫＧたちとわかれてから、解放された部屋を選んで道を辿っていくだけの簡単な仕事である。

　さらにこれもロストの言うとおり、雌雄率いるパーティーと早い段階で合流してしまったのだ。

　１０メートル四方ほどのそこまで大きくない部屋に、彼らは隠れもしないで明らかに待っていた。

　しかも、襲いかかってくる様子もない。

（どういうこと？）

　フォルチュナは首を捻る。

　先に進むべき彼らが襲いかかってくるわけでもなく、こんな所で待っている理由など、皆目見当がつかない。

「遅かったですね、レアさん。やはりそのパーティーは、あなたに合っていないのではないですか？」

　開口一番、雌雄はそう言った。

　相変わらず男女の区別がつかない妖艶な微笑で、もたれかかった壁から背を離し、黒いマントをたなびかせながらこちらを、というよりレアを見ていた。

「あら。心配して待っていてくださったのかしら？」

　レアがそう言うと、雌雄が意味ありげに微笑んでから「ええ、まあ」と答える。

　しかし、それは余裕があるという感じではなかった。

　どこか気だるそうな雰囲気が漂っていた。

（……あれ？）

　そこでフォルチュナは気がつく。

　気だるさを漂わせているのは雌雄だけではなかったのだ。

　今は１人を抜いて全員仮面をはずしているが、その全員が気だるそうな表情を見せているのである。

　それどころか、ほとんどが床に座りこんでいた。

　どうにも様子がおかしい。

　その中でも特におかしいのは、銀の鎧を着込んで大盾を持つポニーテールの女性だった。

　なぜか彼女は、座り込みながらもすごい顔でレアのことを睨んでいたのだ。

（なにがどうなって……）

　この状況、フォルチュナにしてみれば本当に意味がわからない。

　シニスタ、デクスタと目を合わせるが、やはり２人も困惑していた。

　ラキナに至っては、不安そうな表情まで見せている。

　普段と変わらないのは、ロストとレアぐらいだ。

「それで何かご用ですか？　こんな狭い部屋で……戦うつもりもなさそうですし」

　レアが前にでて尋ねると、応じるように雌雄も前にでてくる。

「さすがレアさん。話が早い。要件は先ほども申し上げた件です。わたくしたちのユニオンにはいっていただけませんか？」

　フォルチュナは「やっぱり」と顔をひきつらせてしまう。

　そうだ。

　ダンジョンに入る前から、雌雄がレアを気にかけていたことは明白だった。

　となれば、彼がここで待っていた理由は、これしかないだろう。

「あら。社交辞令かと思っていました」

「まさか。本気ですよ。このままそちらのハズレ男と一緒に行動して敗北すれば、この世界で生きにくくなるでしょう。あなたのような実力者に、それはもったいない。わたくしのユニオンなら、あなたの力を十分に発揮できますよ」

「確かに……素敵なお誘いだけど――」

「――待ってください！」

　フォルチュナは思わずわってはいる。

　そうしなければいけないと、直感的に思ったのだ。

「レアさんはこのパーティの主力の１人です。それを引き抜くなんて卑怯じゃありませんか！？」

「そうですわ、そうですわですわのそうですわ！」

　それにのってきたのは、デクスタだった。

　彼女も一歩前にでると、ビシッと雌雄に向かって指をさす。

「勝ち目がないからって、そんな卑劣な手段は許せないのですわ！　正々堂々と勝負しなさいですわ！」

　そう啖呵を切ったデクスタの影から、シニスタが「そうだ、そうだ」と小さく声をあげる。

　だが、雌雄はそれを鼻で嗤った。

「わたくしたちに勝ち目がない？　君たちのような寄(・)せ(・)集(・)め(・)の(・)パ(・)ー(・)テ(・)ィ(・)ー(・)にですか？　ふふふ。面白いことを仰る。それはありえないでしょう」

　そして彼は頭に載った小さなシルクハットを少しなおしながら、あまり興味なさそうにつけたす。

「だいたい、スカウトのどこが卑怯だと言うのです？　勝つための戦いは、何も力だけではありません。交渉術も立派な戦いですよ。違いますか？」

「うぐっ……」

　そう言われてしまうと、思わずフォルチュナたちは言葉を呑むしかない。

　なにしろ、彼女たちはそれを否定できる立場ではないのだ。

「…………」

　示し合わせたわけでもないのに、シニスタ、デクスタと一緒に、フォルチュナはロストの方をジッと見てしまう。

「まあ、そうですよね」

　そんな３人の視線に対するロストの返答は、肯定の苦笑いだった。

　いかんせん、肯定するしかないのだ。

　なにしろ自分たちのリーダーであるロストが、戦いに交渉術をフル活用したからこそ、みんな無事にここで立っていられるのだ。

「確かに作戦かもですけど……それでも、ダメですわ！」

「そ、そうですよ！　それに、わ、私たちのこと『寄せ鍋のパーティー』とかバカにして！」

「シニスタ……『寄せ集めのパーティー』ですわ！　寄せ鍋では、あまりにおいしそうですわ！」

「……え？」

「え？　じゃ、ありませんわ！」

「くっくっくっ……。あなた方は、コメディアンですか？」

　雌雄が口元に手を当てながら笑いだした。

　だが、その目は笑っていない。

　どこか冷徹で冷たい色を浮かべていた。

「悪いのですが、笑えないギャグにつきあうほど暇ではないのですよ。無駄に死にたくなかったら、弱者は立ち去りなさい」

「なにが笑えないギャグですかですわ！　しっかり笑っておいて、バッ、バカにするなですわ！」

　デクスタが、持っていた片手杖(ロッド)を伸ばして雌雄に向けた。

　さらにシニスタも、同じように片手杖(ロッド)を向ける。

「そ、そうですよ！　仲間をバカにされたら、怒って口から手を突っこんで心臓を握り潰しちゃうんですからね！」

「シニスタ！　言うことが怖――っ！？」

　フォルチュナが思わずツッコミを入れた瞬間だった。

　今の今まで気がつかなかった。

　否。

　今の今まで確かにいなかった。

　実際、今も姿は見えない。

　だがシニスタとデクスタの背後に、存在していたのだ。

「武器を向けたね？」

　その気配が、かわいらしい声をだす。

　ところが、放つ迫力は凄まじい。

「――うっ！」

「――はぐっ！」

　シニスタとデクスタが振りむく間もないまま、ほぼ同時に短い呻きをあげた。

　そして急激にしおれた花のように、その場で沈む。

「えっ！？」

　落とされた幕を思わせながら倒れた２人の代わりに現れたのは、１人の少女だった。

　容姿は白い仮面をつけているためわからないが、服装は短いスカートに赤いタイツでなんとか少女だとわかる。

　それにたぶん、幼いだろう。

　なにしろ、その身長は倒れた２人よりも低いぐらいだ。

　だが、その小さな体から出てくる殺気は、フォルチュナを恐怖させる。

（いつのまに……）

　彼女は雌雄のパーティーの中で唯一、仮面をはずさずにいた人物だ。

　そしてさっきまで、雌雄のかなり後ろの方で他のメンバーとともに立っていたはずである。

「ここは戦場(いくさば)。衝路(しょうろ)の途中じゃよ。ならば……」

　かわいらしい声なのに、まるで年老いた者のような口調。

　そのギャップに驚く暇もなく、フォルチュナの背中にぞくりと恐(きょう)懼(く)が冷たい刃となって走る。

（……なに……これ……）

　フォルチュナの中に、ゾワゾワとした不安と怖れがわきあがり、思わず両手杖(スタッフ)を前に構える。

「武器を構えれば、それは戦意の表れじゃ。ならば、やられても――」

　一瞬で、その小さな姿が消失する。

「ムーブ！？」

　フォルチュナが息を呑んで辺りを見まわそうとした。

　だが。

「――文句は言えまい？」

　間髪を容れず、背後から声が届く。

　咄嗟、振りむこうとする。

　だが、体が硬直して動けない。

　その間に、迫る殺気。

（やられる！？）

　と思った瞬間、殺気がさっと遠のく。

「……え？」

　フォルチュナが振りむくと、背後には地面へ斜めに刺さったプラチナ・ロングソードが１本。

「ほぉ」

　感嘆の声をあげる仮面の幼女は、数メートル背後に飛び退いていた。

　そして横の方には、そのプラチナ・ロングソードを投げたばかりのロストの姿。

「……どれ」

　仮面の幼女の姿がまた消える。

「――っ！」

　次に現れたのは、ロストの真後ろ。

　しかも、空中。

　短いながらも、目にもとまらぬ蹴りがロストの胴を狙う。

「――はっ！」

　ぎりぎり、ロストの左腕につけられた小型のラウンドシールドが、その蹴りを受けとめる。

　が、受けとめきれない。

　ロストの体が吹き飛び空中に舞う――かと思った。

　吹き飛んだと思ったロストの体が空中で不自然に急停止する。

「せいっ！」

　ロストは右手にいつの間にか持っていたプラチナ・ロングソードを振るう。

　剣先が狙っているのは、幼女の首元。

　幼女が背後にのけぞる。

　剣先がかすめた仮面が宙に舞う。

　一回転して着地する幼女の顔が露わとなり、その短い黒髪がふわりと躍った。

「これは驚いたのぉ。わしに触れることができる者がいるとは驚きじゃ」

　幼い声とはマッチしない、年老いた風にしゃべる幼女に、ロストが苦笑した。

「驚いたのは、こちらですよ……」

　そう言って、ロストが左腕を上げる。

「レベル５０用とはいえ、シールドを割る人がいるとは……」

　と、ロストのラウンドシールドが、真っ二つに割れて落ちたのである。

※次の更新は、 2023/05/20 22時です。