おとぎの店の白雪姫

第8話 スイーツ審査会に向けて

「ありがとな、ましろ。おかげで助かった」

　アリス君は《りんごの木》に着くと、ましろにお礼を言った。

「アリス君て、旅館のお坊ちゃんだったんだね」

「その言い方やめろ。ナメられる」

　誰がナメるんだろうと思ったが、ましろは口に出すのをやめた。アリス君が、落ちこんだ顔をしていたからだ。

　そして、バックヤードで赤いエプロンを付けながら、アリス君は少しずつアリスパパの話をしてくれた。

「父さんは、オレを思い通りにしたいんだよ。あぁしろ、こうしろってうるさい。オレは、父さんの人形じゃない」

「パパさん、ほんとにそうなのかなぁ……」

「そうなんだよ。オレが、自分の思う跡継ぎにならないのが気に食わねぇんだ」

　アリス君の言うことは、アリスママが言っていたこととちょっと違う気がする。

　多分、アリスパパは旅館を継ぐと言ったアリス君のために、できること全部を勉強させてあげようとしたんだと思う。

　でも、アリス君は新しくやりたいことを見つけてしまって、アリスパパの期待に応えられなくなってしまった。

「ちゃんとお話しないから、気持ちがすれ違っちゃうんじゃない？」

　アリス君がお店でデザートを作っていることも、専門学校やフランスで勉強したいと思っていることも、アリスパパは知らない。だから、アリス君の本気は伝わらない。

「あんなバカ親父、話してもムダだ」

「そんなことないよ。アリス君だって、ほんとは分かってもらいたいから、悲しそうなんでしょ？　だったらお話してみようよ！」

「いいって。意味ねぇって」

　アリス君は、なかなか頑固だ。

　煮え切らないアリス君に、ましろはだんだんムッとしてきてしまう。ずるいと思ったのだ。

「アリス君は、お父さんとお母さんといつでも話せるんだから、話さないとダメだよ……！」

　言うつもりのなかった言葉が、気づくと勝手に口から飛び出していた。

「なんだよ、その言い方。……お前、もしかして……」

　アリス君はハッとした様子で、口をつぐんだ。

　そしてその代わりに、ましろが口を開く。

「お父さんは、わたしが小さいころに離婚してていない。お母さんは、少し前に事故で亡くなっちゃった」

　言いながら、悲しくなってくる。

　お母さんとは、もう話すことができない。顔を見ることもできない。

「だから、ずるいよ。アリス君は」

「ごめん、ましろ」

「うぅん……。わたしに謝らなくていいから、アリスパパとちゃんとお話してほしいな。アリス君のパパさんだもん。きっと大丈夫だよ。ね？」

　ましろはアリス君にツカツカと近寄り、その顔を上目遣いでじぃっと見つめた。無言の圧力というやつだ。

「わ、分かったって！」

　ましろの言葉が響いたのか、それとも単純に圧に耐えられなくなったのか、アリス君は困り顔で渋々うなずいた。

「でも、いまさらどうやって話せばいいのか分かんねぇ」

「それに関しては、僕から」

　絶妙なタイミングでバックヤードのドアが開き、外から入って来たのはりんごおじさんだ。

「あれ⁈ りんごおじさん、お店にいたんじゃないの⁈」

「ランチの片付けは恩田さんに任せて、用事を済ませて来ました。ご近所さんから、誰かさんたちが《かがみ屋》さんに誘拐されたという情報をいただきまして」　

　ひぇっ！　りんごおじさん怖い。笑ってるけど目が笑ってない。

「りんごおじさん、ごめんね！　心配かけちゃった」

「すんません！　オレが巻き込みました！」

　二人そろって一生懸命に謝ると、「恩田さんにお礼を言うように」と、りんごおじさんは鋭く言った。すると、ひとまず怒りの色は消え、りんごおじさんはいつもの眠たそうな目に戻る。

「僕は、ましろさんとアリス君を解放してもらうべく、カップケーキを手土産に《かがみ屋》さんに行ったわけです」

「は⁈ 店長、うちに来てたんすか⁈ カップケーキ持って？」

「手ぶらで伺うわけにも行きませんよ。ちょうど君がたくさんストックを作っていてくれたのが、幸いでした。まぁ、君たちとは行き違いになっていましたが」

　りんごおじさんはさも当たり前かのように話したが、アリス君は大慌てだ。サラサラのチョコレート色の髪の毛を、手でわしゃわしゃにして、「マジかよーっ」と叫んでいる。

「君のご両親は、君がお店に下宿していることを心配されていましたが、大丈夫ですと伝えました。そして、カップケーキを召し上がっていただきました」

　問題はそこだ。

　ましろはドキドキしながら息を飲む。

「たいへんおいしいと、驚かれていました」

　りんごおじさんの言葉に、ましろとアリス君はホッと全身の力が抜けた。けれど、それでご両親に認めてもらって、めでたしめでたしとはいかなかったらしい。

「パティシエになりたいのなら、正式に審査会をして、アリス君の本気を確かめたい、と。というわけで、土曜日のティータイムに《りんごの木》で、アリス君の新作スイーツ審査会を開催します！」

「へ⁈」

　アリス君の目は、今までで一番まん丸だ。

「意味が分からないっす」

「ご両親を、君のスイーツで納得させてくだい」

「土曜日って、早すぎじゃないっすか」

「君の本気を見せましょう」

「店長、手伝ってくれるんですよね？」

「とんでもない。君のための会ですよ。ちなみに、不合格ならアルバイトを辞めるということになりました」

「えー！　ひどっ！　店長ひどっいっす！」

　テンポのいい会話に、ましろは二人をキョロキョロと見比べた。

　アリス君はとっても困っているけれど、多分、りんごおじさんはアリス君のために動いたのだ。そのことだけは分かる。

　ちゃんとお話しして、仲直りするチャンスだもんね！

「アリス君、がんばろう！　わたし、こっそり手伝うから！」

「お前、こっそりの意味、分かってないだろ」

　大丈夫。りんごおじさんは、耳をふさいでるから。

　＊＊＊

　そして、木曜日の《りんごの木》の定休日を飛ばして、金曜日。

　ましろは、学校で吉備野桃奈から《かがみ屋》の話を聞いた。

　桃奈によると、《かがみ屋》は、おとぎ町の中でもかなり歴史のある人気旅館らしい。えらい政治家や有名な芸能人も泊まりに来るような旅館なのだ。

　けれど、支配人のアリスパパは、一般のお客さんや地元の人たちも大切にしている。格安で泊まれる感謝デーや、旅館主催のコンサートなんかもあるそうだ。

「《かがみ屋》さんのおじさん、息子が継いでくれるから安心だ～って、町内会の会議で話してたらしいよ」

　桃奈は、ましろにそう話してくれた。

　アリスパパのことを思うと、ましろはちょっと複雑な気持ちになってしまう。けれど、アリス君に協力すると決めたからには、アリスパパに理解してもらえるようにがんばらなければならない。

　ましろが学校帰りにお店をのぞくと、バックヤードの奥の階段から、アリス君が現れた。

「二階って、そこから行くんだ」

「風呂は商店街の銭湯に行くけど、それ以外は全部そろってんだ。快適だぞ」

　有栖川家の方が広くてきれいなんじゃないかと思うけれど、多分避難場所みたいな感じなんだろうな、とましろは思った。

　ましろだって、お母さんとケンカして家にいたくないと思った時は、お友達の家に逃げこんだ経験がある。そして、お母さんと仲直りしたら家に戻った。

　アリス君も早くお家に帰れるといいね。

　ましろがそんなことを考えていると、アリス君は、明日アリスパパたちに食べてもらうスイーツの話をし始めた。

「一応できたんだ。スイーツ」

「すごいね！　もう完成⁈」

「いつか作りたいと思ってたケーキなんだよ。でも、なんか物足りなくてさ。試食してくれるか？」

「試食、するする！」

　ましろはバックヤードのソファにぽふんっと座った。食い意地が張っているわけじゃない。アリス君に協力しているのだ。

　そして、アリス君が冷蔵庫から取り出して来たのは、緑色の生地でたっぷりのクリームを巻いたロールケーキだ。

「うわぁぁ～！　おいしそう！」

　一切れお皿に切り分けてもらうと、ましろはクンクンとにおいをかいだ。

「抹茶のいい香り」

「おとぎ商店街のお茶屋さんイチオシの抹茶。カップケーキの時よりも多めに入れてる」

「クリーム、ちょっとピンク色だね」

「小豆クリームだからな。上品な和菓子の甘さと洋菓子のなめらかさを合わせてみた」

「いいとこ取りのコラボだね！」

　ましろは、アリス君の解説にうなずきながら、ロールケーキをフォークでひと口ぱくりと食べた。

「おいしいー！　すっごくおいしい！」

　ケーキの部分はふわふわで、クリームはスッととろける。そして抹茶と小豆の風味はちゃんと口の中に残っている。

　これは大人も子どもも関係なく、好きな味だろう。

「おいしいおいしいだけじゃなくて、なんか他にないのかよ。ホラ、おかわりやるから」

　アリス君はましろの感想を求めて、新しい一切れを用意しようとしてくれた。けれど、ましろは「うーん」とおかわりをためらってしまう。

「もう、おなかが満足かな」

「はっ⁈ お前、こないだのカップケーキはペロッと食ってたのに？」

　アリス君は驚いて目を丸くしていたが、実はましろ自身も驚いていた。

　別に、ロールケーキは甘すぎるわけでも、濃厚すぎるわけでもない。量も普通だし、おなかの空き具合もそれほど変わらない。

　けれど、アリス君のカップケーキや、りんごおじさんの料理のように、もっと食べたい！　という気持ちが、いまひとつ弾けない。

　ましろは頭をひねって考え、ひとつひらめいた。

「カップケーキも、りんごおじさんのご飯も、わくわくした！」

「わくわくぅ？」

　アリス君は、目付きの悪い目をぱちくりした。

「アリス君！　このロールケーキの名前は⁈」

「えっと……。【抹茶ロールケーキ】？」

「ほらほら！　つまんないよ。りんごおじさんは、料理の名前は子どもたちが喜んでくれて、家族の話題になるように考えるって言ってたよ。そういうのがないんだよ」

「んなこと言われても……」

　そう言いながらも、アリス君は真剣な顔になっていた。

「たしかに、地味だよな。華もないし、味も短調だ」

「あっ！　じゃあ、和風の飾りなんてどう？」

　ましろの頭にパッと浮かんだのは、お正月の門松だ。最近のものは、カラフルなお花や水引きが使われていて、竹の緑色にとっても映えて華やかだ。年中飾っておきたいと思ったこともある。

「抹茶の色って、竹の緑色みたいだし」

「なるほどなぁ。たしかに《かがみ屋》の門松もきれいだったな……」

　そこまで言って、今度はアリス君がひらめいた。

「あー！　これ、面白いかも。わくわくかも」

「えっ⁈ なになに？　どんなの？」

「接客のテストに合格したら、教えてやるよ」

　アリス君は「わくわくしてきた」と、ニヤッといたずらっぽく笑った。