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2.導(しるべ)

　それは奇妙な本だった。

　成人の儀式を終え、俺は「剣豪」のスキルと共にもう一つ「導(しるべ)」というスキルを授かった。

　「導」と口にすると、良くわからない本が現れる。

　初めて見たとき、その本にはページが一つだけだった。

「この本は魔王の死、その結果を導く」

　とだけ書かれた本。

「いや、導くって⋯⋯何も書いてないじゃねぇか」

　そう思わず呟いたものだ。

　だが、同時に興奮もしていた。

　自分は選ばれたのだと。

　魔王を討伐する、その英雄に。

　俺が成人した年に、魔王を名乗る存在が現れた。

　どこから来たのかは、不明。

　ただ、奴が出現して以来、俺たちの住む大陸は黒雲に包まれ、人々は朝日が地平線から天に登るまでの間、僅かな時間しか太陽を拝むことができない。

　俺ももう何年も⋯⋯いや、何百年も青い空は見ていない。

　スキルを授けられた当時、俺は自分が魔王を誅し、この黒雲を払う役目を担っていると思っていた。

　俺は剣を握り、冒険者となり、魔王を倒す旅に出た。

　成人の儀式から七年後、二十二歳で魔王の手下であるモンスターに殺された次の瞬間、俺は実家の自分の部屋で目覚めた。

　両親に話を聞くと、それは十五歳の成人式を終えた、その翌日だった。

　混乱しながらも「導」のスキルの事を思い出し、本を開いてみた。

　すると、一ページ増えていた。

　白紙のページだ。

　訳がわからないまま、俺は再び魔王討伐の旅へと赴いた。

　俺がこのスキルの『真の特性』に気が付き始めたのは八回目だ。

　それまでの七回、俺は様々な冒険者パーティーに参加していた。

　だが、その都度魔王の部下に殺され、成人式の翌日に戻る、ということを繰り返した。

　俺を殺す相手は毎回違ってはいたが、死ぬのは決まって二十二歳のある日だ。

　八回目の時、人のパーティーに参加するのではなく、ふと自分でパーティーを立ち上げてみようと思った。

　冒険者ギルドに赴き、パーティー立ち上げの申請を行ってみた。

　スキル「剣豪」の宣伝効果は抜群で、パーティーにはその日のうちに、様々な参加希望者が現れた。

　俺はその中から僧侶、斧使い、盗賊を選んだ。

　その日の夜、ふと「導」のスキルを発動した。

　当時は白紙の本を見てもしょうがないと思い、あまり使うことは無くなっていたのだが⋯⋯。

　そこにはまず赤い文字で、こう記されていた。

「パーティーを立ち上げる」

　その下に、今度は黒い文字で記されている文章があった。

「斧使い、僧侶、盗賊」

　と。

　それから何度か繰り返すうちに、本には新たなページ、そして文字が記されるようになった。

　文字の種類は三つ。

　赤い文字、青い文字、そして黒い文字だ。

　繰り返す中で、その文字の違いについておおよその見当がついてきた。

　赤い文字で記される内容。

　恐らくこれは、魔王討伐における『必須事項』。

　これを行わなければ、絶対に、魔王討伐という結果に結び付かない、という核となる行動。

　つまり「パーティーを自ら立ち上げる」というのが、魔王討伐において外せない行動なのだ。

　そして確信は持てないが、青い文字で記されるのは『やや重要な事項』。

　どこそこの街に行った、とか、○○魔導具店を訪れた、とか、そんな情報だ。

　必須ではないが、これを積み重ねるほど魔王討伐が近付く、といった類の行動。

　別の言い方をすれば、多少替えの効く行動だ。

　そして、黒い文字。

　これは恐らく、取り返しのつかない失敗。

　なぜそう思うかというと、黒い文字が出た時点で、その後そのページには赤や青の文字で追記される事がなくなるからだ。

　それに気がついてから、俺は何度もパーティーを立ち上げ、様々なメンバーを加入させた。

　パーティー立ち上げの次に、新たに青い文字で記入されたのは十回目、次の文章だった。

「槍使い、ファラン加入」

　その時はまだ文字の違いに気がつく前だったが、文章が追加された事に興奮したものだ。

「おお！　槍使いはどうやら重要そうだな！」

　そんなことをひとり呟いたように思う。

　その後しばらくは黒い文字ばかりだったが、二十六回目、久しぶりの赤文字が追加された。

「魔法使い、レナ加入」

　正直な所、レナのスキル「炎術」は珍しいスキルとは言えず、加入させても魔王討伐には結び付かないだろう、と、長らく候補から外していたのだ。

　個人的な事を言えば、レナという女性の性格は苦手だ。

　我が儘で、ずけずけとした物言い。

　だが、魔王討伐に欠かせない人物。

　上手く付き合おうと決めた。

「クソ、まただ！」

　四十回目、俺はまた戻ってきた自室で思わず叫んだ。

　レナの加入以降、何の進展もない。

　俺はウンザリしていた。

　七年を、四十回。

　二百八十年だ。

　レナの加入以降で考えても十四回、約百年。

　終わらない負の連鎖。

　この間、色々試した事もある。

　このスキルの事を人に話し、相談する事。

　だが、これはダメだった。

　他人にこのスキルの存在を明かすと、その時点で黒字で

「『導』の秘密を他者に漏らす」

　と記されてしまう。

　スキルを他者に知られるのは御法度、ということだ。

　自殺した事もあった。

　だが、それも無駄に終わった。

　俺が死んだ時点で、かならずあの夜に戻ってしまう。

　俺は追い込まれていた。

　なんせ百年もの間、なんの進展もないのだ。

　その間、自らをとことん鍛えようとしたこともあった。

　それこそ、一人でも魔王を倒せるくらいに、と。

　しかし、どれほど鍛えようとも七年経てば、あの夜に戻ってしまう。

　もちろん戦闘の経験自体は無駄ではないが、肉体的な強さは鍛え上げる上限があるのだ。

　なぜ「剣豪」なんだ、「剣聖」じゃないんだ！

　その事に、絶望しかけたこともあった。

　だが、絶望は許されない。

　絶望した所で、結局また繰り返すのだから。

　旅に出ない、そんな選択をしたこともあった。

　だが、それはすぐ「家に残った」と黒字が記され、その後は国に徴兵され、結局二十二歳の時に魔王軍との戦いに駆り出され、そして殺された。

　結局、旅に出て、パーティーを立ち上げるしかない、という結論に至った。

　だが、俺はパーティーを立ち上げるのも嫌になっていた。

　何故なら、パーティーを立ち上げると必ず起こる、ある種のイベントのようなものがあった。

　それは、多少日時を変えても毎回起こる、お馴染みのイベントで、その事が少し億劫だった。