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10.誓い

「相談がある」

　ある日、エリウスから珍しく相談事を持ちかけられた。

　エリウスは普段、まるで迷いなどないかのように物事を決める。

　初めて訪れた筈の場所でも、まるで既知のように振る舞う。

　だから相談されたことは数えるほどしかなかったし、それは大体同じような内容だった。

　アランは相談内容を察し、迷いなく答えた。

「何を購入したいんですか？」

「話が早くて助かる。瓶だ。正確には、その瓶を構想中の魔導具職人への投資だが」

「瓶？」

「ああ。『自動服薬瓶』だ」

「聞いたことないですね⋯⋯」

「まだ試作段階でな。開発資金の目途が立たずに停滞している。このままだと製品化はもちろんのこと、試作品の完成も間に合わないからな」

「間に合わない？」

「ま、それはこっちの話だ。とにかく完成を早めたい、せめて⋯⋯一年以内に試作品が完成するように、な。それには資金がいる」

　冒険者にとって、情報収集は重要だ。

　エリウスはその点でも一流だ。

　どこから聞いてくるのか、誰よりも早く新情報を集めてくる。

「どんな効果があるんですか？」

「致命的な一撃を受けた時、瓶の所有者に、瓶の中身が自動的に服薬される、という効果のある魔法具だ。といっても試した事があるわけじゃない。完全に、とは言えないが、本来なら命を落とす場面でも、命を繋げる可能性がある」

「へぇ、便利ですね⋯⋯ちなみに、いくらですか？」

「予想になるが⋯⋯たぶん二万もあれば何とかなるのではないか、と思う」

「にっ、二万！？　パーティの資金を全額つぎ込んでも足りませんよ！？　幾つかのクエスト受注を担保に前借りしないと⋯⋯」

「命の値段と考えれば安いもんだ」

「はぁ⋯⋯わかりました。どうせダメって言っても⋯⋯ですよね？」

「話が早くて助かる。あと、俺以外の他のメンバー⋯⋯特にレナやファランの分配金には影響が出ない範囲で、何とか調達してくれ」

「もう。その代わり、完成したらちゃんと見せて下さいよ？」

「⋯⋯ああ。約束するよ、必ず見せる」

　──その後、その瓶は高価なだけではなく、使い捨てタイプで、一度使用されると砕けてしまう予定だ、と聞いて、アランはますます頭を抱えたのだった。

　チクリ。

「う、あれ⋯⋯、どこだ、ここ」

　指先に痛みを感じ、アランは目を覚ました。

　気を抜けば、すぐ混濁しようとする意識を叱咤し、状況を思いだそうとする。

「あ、そうか、僕は⋯⋯魔王と」

　戦っていた。

　それは覚えている。

　そして断片的ではあるが、少しだけ思い出してきた。

　激しい戦いの末、アランが魔王にトドメの一撃を放った瞬間、相手は驚くべき行動に出た。

　どこにそんな力が残っていたのか、魔王はそれまでの威力を遥かに凌駕する魔法を放った。

　自爆の魔法。

　自らの命を魔法力へと変換し、アランと刺し違えようとしたのだ。

　アランはとっさに「数字の支配者」を使い、自らの生存確率を計算した。

　自身の体力、魔法の威力、目に映るありとあらゆる要素を抜き出し、数値化して計算した結果──

「０％」

　──自身の理解が及ばない要素がない限り、生存不可能。

　そこで記憶は途絶えた。

　そこまで思い出し、アランは首を捻った。

「見間違い⋯⋯かな？」

　咄嗟の状況、もしかしたら、１０％を見間違えたのかもしれない。

「それか、僕が死を払いのける運命を持った英雄⋯⋯なんて、ね」

　一人おどけてみるが、また意識が暗転しそうになる。

　生き延びたとはいえ、満身創痍。

　ギリギリだ。

　急いで戻る事にした。

「おかしい⋯⋯、無い、無い、なんで、なんで！」

　パーティーを追放されてから、アランには心の支えとしていた物があった。

　「竜牙の噛み合わせ」にいた頃の──エリウスとの思い出の品々。

　挫けそうな時は、貰ったアクセサリーと共にそれらを眺め、心を落ち着かせていた。

　エリウスの死を知り、それらをもう一度眺めようとしたが、どうしても一つだけ見つからない。

　使うつもりはなかった、無くなることなどない筈の品なのに。

　盗まれた？　あんな安物を？

　自分にとっては、それこそ数値化なんて出来ないほどの、価値ある品。

　だが、他の人間にとっては、二束三文の品の筈なのに。

　どれだけ探しても、見つからない。

　──パーティーから追放されたあの日に、餞別として渡された傷薬だけが、どうしても見つからない。

　一人だと思っていた。

　少なくとも、追放されてからは一人で戦っていると思っていた。

　だけど違った、違ったのだ。

「ずっと、一緒に⋯⋯戦ってくれていたんだ！」

　部屋を飛び出したアランは一人叫んだ。

　確かにアラン自身も、何度も繰り返したのかもしれない。

　でも、自分が覚えているのはたった数年。

　一人になって戦った記憶も、一年かそこらだ。

　それなのにエリウスは、何年も、何百年も、一緒に、そして孤独に戦っていたのだ。

　それだけではない。

　今の自分の強さも。

　自分が現在浴している名誉も、地位も。

　すべて、エリウスに与えられたもの。

　自分は、ただ彼の敷いた道の上を、それとは知らず歩いただけ。

　エリウスは知っていたはずだ。

　アランが魔王を倒すことは、自分の悲惨な死と同義であることを。

　それなのに、魔王を倒し、あの黒雲を払うために、その身を犠牲にしたのだ。

　アランと──この国の人々の為に。

　それだけではない。

　エリウスは悩んだのか？

　いや、悩むことすらなかったのか？

　自動服薬瓶。

　最近になってようやく、無名だった職人により製品化された品。

　おそらく、本来なら現時点での製品化はもとより、魔王との戦いの時点では試作品すら存在するはずのない技術。

　おそらく、繰り返す中でエリウスは開発の噂を聞き、お金をそこに投資し、未来を引き寄せた。

　じゃあ、こうは考えなかったのだろうか？

「これがあれば、俺は(・・)生き残れるかも知れない」

　そう、強力な死の運命からエリウス自身が生き残るために、それを利用しようとは考えなかったのだろうか？

　おそらくアランへと渡すうえで、レナの性格を考えて、中身を低級の傷薬にしたはずだ。

　エリウス自身が利用するなら、きっと、もっと高価な傷薬でも利用可能だったはず。

　考えたかも知れない。

　考えもしなかったかも知れない。

　それはわからない。

　わかるのは──彼は持ちうる全てをアランに託した、それだけだ。

　命を救ってくれた、あの剣豪の言葉が蘇る。

「自分じゃない誰かのために、精一杯頑張る。それができれば、誰だって英雄だ」

　彼はそれを、誰よりも実践したのだ。

　駆けながら、向かう。

　知ってはいたのに、どうしても行けない場所があった。

　それは無縁墓地──エリウスの眠る場所。

　身内には「一家の恥」と言われて、代々の墓に入る事を拒否されたとのことだ。

「⋯⋯ここだ」

　その墓は、魔王討伐を為した「真の英雄」に似つかわしくない、小さな墓だった。

　誰かがいたずらでもしたのか、泥のようなものを掛けられ、無縁墓地の中でもひと際汚れていた。

　アランは魔法で水を生成し、墓を洗った。

　そして、誓いを口にした。

「エリウスさん、僕も諦めない。運命なんて⋯⋯変えられる、それを教えてくれたのはあなただ。

　だから今度は──僕の番だ！　僕だって、変えられる、こんな運命、きっと変えてみせる！」

　魔王討伐？

　それがなんだというのだ。

　今自分が生きてるのは、エリウスから渡された命のバトン、そのおかげだ。

　英雄になるのは──いや少なくとも、自分で自分を英雄だと思えるようになるのは、まだまだこれからだ。

　尊敬する彼に、肩を並べてみせる。

　その決意を胸に、アランは動き始めた。