愛しきは藍眼のウォーロック -浮遊の塔と乙女賢者たち-

1-2 ミスティ フォックス

第一章 辺境都市『ムサシノハラ』

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　少年は幾つかのトンネルを潜り、勾配と階段を昇っていくと、街外れの高台にある教会跡までやってくる。

　元は綺麗な塔を持つ建物だったのだろう。しかし今はあちこちに穴が空き、それを板やゴミで無理に塞いだ、ただの大きなバラックだった。

「こっちよ、裏に入口があるから」

　少年はここに来てもまだギジェの手を引いている。その手はほんのりと温かく柔らかい。

　彼は周囲を警戒してから、奥のゴミ山に隠れてあった、鉄の戸を引いて中に入った。けっこう狭くてギジェは潜るのに少し苦労する。

「ゲンジ、メリル、このお兄さんは私の連れだから、ちょっと面倒事でね」

　教会の地下室らしい暗い部屋に、二人の子供の影があった。

「うん、変なやつ来ないか見張っておくよ」

　二人は暗殺者(アサシン)のように素早く左右の通路に消えていった。

「こっちよ、そこ気をつけて罠仕掛けてあるから」

　基本的なワイヤータイプの罠(トラップ)が見えた。引っ掛けたら天井から何かが降ってきそうだ。

　少年は更に奥の数段下がった小部屋にギジェを引き入れる。真四角の小さな明り取りの窓があり、外壁直下を掠めている河が遠くまで見下ろせた。

　少年は寝床の代わりなのか、藁(わら)で編まれた筵(むしろ)の上に座り込んだ。魔道士も目前に座ってあぐらをかき、手に持っていた黒革のコートを横に落とした。

「それで…　あなたは何者なの？」

　ギジェの胸に細い人差し指を押し付けて言った。

「ただの通りすがりの旅人です」

　少年はふーんっと指を突き放す。未だにフードに隠れて瞳はみえない。

「ずっと見ていたけどあなた怪しすぎるもの」

「そ、そうかな、普通にしていたつもりなんだけど…」

「この暖かいのに真っ黒な革のコートを着て汗もかかず。明らかに挙動不審で周囲を見回していて…　まぁ、これぐらいなら、辺境からの流れ者の多いこの街なら珍しくもないけど」

　ギジェの背中に、違う意味の嫌な汗が流れている。

「どうみても流れ者なのに一切の荷物も持たず、かといって身なりは小奇麗で明らかに怪しいよね？」

「更に目立っているのに、何も無い空間から串焼きを堂々と引っ張り出し、挙げ句にとてもこの街では換金できないような、高額なお宝をゴミのように私の前に転がしたわ…　何か反論はあるの？」

「もう、本当にごめんなさい」

「だいたいこの物騒な街で、あんなお宝を、誰の目からでも見える露天の床に投げるなんて、命狙われても文句言えないのよ。しかも一緒に居た私もね！」

「なんかもう…　死にたくなってきました。死ねないけど…」

　ギジェはそのまま完全に土下座モードで平謝りをくり返す。

「ほんとにすいませんでした！」

「まぁ、いいわ…　だったらその謎空間に入っている、食べ物をどんっと差し出しなさい！　私たちお腹が空いてるのよ」

「も、もちろんだよ！　だったら何処かで調理できる？　久しぶりにモツ肉スープでも作るよ」

　ギジェの言葉にひょいっと飛び起きた少年は、入り口のあった広めの部屋へと引き返した。

「ここで焚き火しても大丈夫よ」

　大きな石が二つ並んだだけの、焚き火跡にやってきた。彼は近くに積んであった焚き木を一抱え運んでくる。

「エアレーの股肉(ももにく)と、山牛の胸のロースと、大角鹿(クリップスプリンガー)の天日干しの肉の…　どれが好き？」

「何そのご馳走…　全部よ、全部出して」

　ギジェは苦笑すると、次元倉庫(インベントリ)から大鍋と、調理器具を引っ張り出した。

　「久しぶりにお腹一杯まで食べたわ。幸せ…」

　心なしかこんもりと盛り上がった腹をさする少年。兄妹らしいゲンジとメリルも、大満足の笑顔でギジェにお礼を言った。

「兄ちゃん、こんなご馳走ありがとう！美味しかった」

　分厚い串焼き肉十五本に、手持ち最後の干し芋の串を六本と、山牛のモツと長芋と香草を、生姜と塩で味付けした、鍋いっぱいのモツ肉スープを全て四人で食べ尽くした。

　少年は十代半ば、兄妹は前半ぐらいに見える。よっぽど腹を空かしていたのだろう。三人とも食事中は涙目の上に無言だった。

「ゲンジ、メリル、悪いけど交代で見張り頼める？」

「もちろんだよ、戻ったばかりだしゆっくりして。脚もまだ痛むんだろ？」

　兄妹は再び忍者のように、闇の奥へと消えていった。

「君らは兄弟なのか？」

　ギジェは次元倉庫(インベントリ)から、自家製の芋の酒を引き出した。久しぶりに人の温かさのある食事に、少し飲みたくなったらしい。

「違うわ、みんな孤児でここで一緒に暮らしていたのよ。前はもっと仲間がいたんだけど、独立していったのよ」

「お酒は飲める？」

　魔道士が酒瓶を差し上げて尋ねた。

「口に入れるものなら、何でも歓迎だわ」

　少年はギジェから酒の注(つ)がれた湯呑を受け取った。

「誰かと一緒に食事するって楽しいものだな」

　二人は互いの酒の湯呑を、乾杯っとぶつける。

「ずっと一人だったの？」

「いや奈落の村に家族はいたんだ、血は繋がってないけどね。もうみんな死んでしまった」

「そう…　ごめんね、余計な事を聞いて。奈落の山を越えてきたんだ？　すごいね」

　ちびりと湯呑を口にする。以外と口に合うようだった。

「そして、君は女の子なんだね」

　その言葉に拍子抜けしたように見返してしまう。

「ちょっと、今更なの？　ずっと少年にでも見えていた？」

　ずいっと身を乗り出して詰め寄った。なぜか未だにフードを被ったままだった。

「さすがに途中で気がついていたんだけど…　何か理由でもあるのかなと？　顔も見せないしね」

「そうね…　理由なら結構、盛り沢山なんだけど」

　とっくに日も暮れたらしく、焚き火の明かりだけが、不安定に二人を照らし出している。

「じゃ、これを見てあなたが嫌じゃなかったら、色々と相談に乗ってあげる。あなたといると儲かりそうだし」

　そう笑うように言ったが、口元は緩んでいなかった。

　そっと自分でフードを除(の)ける。最初に細くまとめた二束の髪が胸元へと落ち、続いて背中まで届く長めの金髪が流れ落ちた。睫毛(まつげ)の長い大きな茶色の瞳が、伏目がちにギジェを見ている。

　どことなく少女の頃の妹を思い浮かべてしまう。似てはいないはずなのに…。

「猫人族なの？」

　ギジェは思わず声に出した。

「猫じゃないから！キツネだからね」

　金髪に埋まるように、少し小さめで、少しだけ離れ気味で、少しだけ垂れ気味なキツネ耳が見えている。ぱっと見は猫耳にしか見えないのだが…。

「妖狐の一族(ミスティ フォックス)なの。変化(へんげ)して人を騙すって言われて、昔から嫌われ者なのよ。吸血鬼や死神と同類って感じでね。それに…」

　彼女は影になっていた右の頬を明かりに晒す。眉から顎にかけて酷い傷跡が二本並んで走っていた。まだそれは新しく最近に起きた悲劇らしい。

「これでも結構な働き者の財宝探求者(トレジャーハンター)だったのよ。遺跡を調べて回って宝物を回収したりね」

　キツネ耳が哀しそうに垂れていく。

「半年ぐらい前かな、超巨大灰色熊(アルクトグリズリー)ていう、この南方の森で一番危険な魔獣に襲われて、この有様なの。顔の傷もそうだけど、そのときに右足を骨折、足首の腱(けん)も切断してまだちゃんと治ってないんだ」

　彼女は傷を隠すように顔を逸(そ)らせる。ギジェはその瞳をずっと見つめて離さなかった。

「半年も動けなかったから、食べ物も買えないぐらい追い込まれてたのよ」

　ギジェは彼女の頬に手をやると「見せてくれる？」と優しく言った。

　一瞬だけ躊躇するように身を引いたが、諦めたように傷跡を彼に向ける。

　魔道士は顔を近づけて、ゆっくりと確認すると、今度はその細い足に手を当てて、静かに触れ、優しく撫でて、何度か角度を変えて覗きこんだ。

「ちょっと…　恥ずかしいんだけど」

　少し頬を赤らめる妖狐の少女。

「治癒魔法は使わなかったのか？　これなら下級治療(ローヒール)でも時間を掛ければ治りそうだけど」

「前は仲間に使い手がいたのだけど、もう出ていってから長いわ。治癒魔法を使える神官は少ないから、神殿で治療を受けるとすごい高額なのよ。一回で６０銀貨(６万バース)とか払えないもの」

　ギジェは少女の傷のある頬にそっと触れる。

「君は綺麗だね…　このキツネ耳もすごい可憐だ、すごい触りたい」

　その言葉に「もうっ」と顔を火照らせる妖狐の少女。心なしかキツネ耳が立ち上がってくる。

「まぁ大丈夫だよ、何とかなると思う」

　しばらく次元倉庫(インベントリ)をゴソゴソと探していたギジェは、一本の陶器の薬(ポーション)を探し出した。

「中級の治癒薬(ヒールポーション)だよ。一回に一口飲んで、あと布に薬液を染み込ませて、頬の傷に当てておくと良いよ。まだ傷も新しいから効果も高いと思う」

「えっ…」

　少女はギジェから、半ば放心状態で薬の瓶を受け取った。さらに彼女の湯呑に芋酒も継ぎ足している。

「そのかわりに、俺にこの街のこと、人の住む世界の事を教えて欲しい」

「中級の治癒薬(ヒールポーション)って…　幾らすると思ってるの…」

　少女の背中が嗚咽で震えている。彼はその膝(ひざ)に手を置いて「大丈夫、自作だから沢山あるし」と、しばらくなだめていた。

　◇

　いつの間に寝てしまったのだろう？　目覚めると顔のすぐ正面に、妖狐で美少女の横顔があった。「うっ」と驚いて離れようとして、自分のローブの左右を、彼女に握りしめられている事に気がついた。

　駄目だ…　動けない。　

　仕方がないので少女の寝顔を見つめてみる。頬には布切れが乗っている。ちゃんと回復薬をつかったようだ。長い睫毛(まつげ)には涙だろうか？　数滴の水玉が乗っていた。

　胸の膨らみが、ゆるい襟元から少しはみ出していて、思っていた以上の大きさを目視してしまった。

　少年に間違えてすいませんでした！　と素直に謝るぐらいにはあるようだ。

「うーんっ」

　少女が寝返りを打とうとして、自分の握り締めるものに気がついた。はっと我に返って目を開ける。

「お。おはよう」

　真っ赤な顔でそれだけを言った。キツネ耳の側で「おはよう」と返すと、ぶるっと耳が反応して可愛い。　うっ、すごく触りたい…。

　それでも彼女は手を離さずに、むしろ握った手を少し引き寄せる。

「ちょっと見るよ」

　ギジェは頬の布切れを優しく剥がすと、唇が触れるほどの距離から経過を見る。たった数時間で半分以上も薄くなっていた。これなら二日程で完全に治るだろう。

「大丈夫だよ、だいぶ薄くなってる、あと数日で綺麗に消えるとおもうよ？」

「うん」

　少女はギジェの顔を見詰めている。澄んだ茶色の瞳が潤んでいるのがわかった。

「ねぇ、あなたの名前はなんていうの？」

　そういえば自己紹介をしていなかった。

「俺はギジェ、氷の黒魔法が得意な黒魔道士(ウォーロック)かな？」

「わたしは妖狐の一族(ミスティ フォックス)のライシャ」

　はにかんだ笑顔でお互いを見る。

「よろしくね…　ギジェ。辺境都市『ムサシノハラ』へようこそ」

　ライシャはそう言って、華が咲くように微笑んだ。