新指揮官の力量は
デルスは早朝から活動的だった。
「敵が城の中に居られないようにすればいいんだ。
① 敵は水をどこから得ているか、スィープ隊調査せよ
② 敵は何を食べているか、リーセル隊調査せよ
③ 濠は埋められるか、エディ隊、まずは濠の深さを計れ
④ 濠は渡れるか、マイン隊、橋が作れないか周囲の林を調べろ
二時間後に各隊の報告を聞く」
そう指示を出しておいて、自分は矢の射程圏外をぐるぐると歩き廻った。
屋上ではレーニア弓矢隊が首を傾げていた。
毎日朝八時より、朝の挨拶のように始まっていた弓矢攻撃が来ない。応戦に備えていた者たちはすぐに執務室に異変を告げた。
ジンガとハンスは顔を見合わせた。
「おまえの云うように、敵も本気になったようだな」
「ああ、ルーサーでも現れたかな。お手並み拝見してくるよ」
ハンスはジンガに笑いかけると城の屋上に上がった。
レーニアの矢を避けながら、わさわさとメルカット兵たちが濠を調べている。グループに分かれ行動しているようだ。城の搦手側の林に分け入っている小隊まである。
「まずいな、余りあちこち探られたくない」
ハンスは執務室への階段を急いで降りた。
「真面目に調べものを始めたようだ。指揮官は職業軍人だ。騎士といえば聞こえもいいが、故郷で喰いつめて、金の為にどこにでも雇われて戦う客分騎士だろう」
ジンガは
「そいつの力量は？」
と尋ねた。
「かなりだと思う。オレがそいつならすることをしているようだからな。しかし、メルカット兵たちのほうがまだ命令を理解できてない様子だ。それでも明日にはオレたちの生活に影響が出そうだ」
「どんな？」
「最低最悪の予想はいろいろできるが、まずは水道局長フォントの分野だ。水を止められるかもしれない。城内にできる限り水を貯め込みたい」
ジンガの息子に呼ばれてフォントが現れた。
「云われるまでもなく、水張ってない容れ物はほとんどない状態だよ。中庭の池でさえもね。籠城からこっち出撃が少ないんで男手が余ってたから」
と笑った。ハンスは真顔で訊いた。
「レナ川の堰を止められたら、井戸は何日もつ？」
「今、お濠がいっぱいだろ、だから井戸は濠の赤石と同じ高さまで来てるんだ。三日はもつよ。井戸の水を飲料水、食事と洗濯の仕上げにしか使わなければ、五日だね」
「厳しいな」
「濠の水を沸かして飲むこともできるよ」
「沸かす？ 船でやるみたいにか？」
とジンガ。
「船では沸かして飲むのか？」
ハンスは驚いていた。
「航海が長くなると、水は一回火を入れてから飲むのが普通だ」
「少々どんな水でも、砂や枝の間を通して濁りをとり、その上澄みを沸かしてしまえば、お腹を壊すことはないよ」
「そうなのか、オレは水の綺麗な森にしか住んだことがないからなあ、知らなかった」
「ハンスでも知らないことがあるんだね」
フォントが笑って、三人の気が楽になった。
「これから水不足になりそうなんだね？ じゃ、飲料水と生活用水、畑に撒く水三種類に分けるよ。大広間の隅に大樽三本、食堂に一本、台所に二本、洗濯部屋に二本、風呂場に二本、合わせて十個の樽、手に入るかな？ あれば子供たちに手伝わせて色分けしてしまうけど？」
「地下のワインを飲んでしまえば樽はいくらでもあるが、もったいないから姫さんに訊いてみるよ」
ハンスが云って皆笑った。
「じゃ、僕は庭で濁り取りの仕掛けを作ってるから、また声かけて」
三つ四つ年下のフォントは優男のくせに、本当に頼りになるとハンスは心の中で感謝した。
メルカット側では、午前十時過ぎて、各小隊長がデルスの元に集まった。
スィープは「水は夜な夜な濠から汲んでるんじゃないかと思う」と云った。
「見たのか？」
「見てはいませんが、日中汲んでるところも見かけません。メルカット城のように、小川が庭に引き込んであるわけでもない。ぐるりと濠に囲まれているんだから、濠からでしょう」
「じゃあ、濠の水はどこから来るんだ？」
「わかりませんよ。雨を溜めてるんじゃないですか？」
「雨が降ったのは何日前だ？」
「もう五日は降っていません」
「それにしては水が綺麗すぎる。濠の水がどこから来るのかもう一度調べよ」
「リーセル、ヤツらは何を食べているんだ？」
「パンを焼く匂いがしました。それから何か得体の知れない、死体を焼くような匂い」
「羊を焼く匂いじゃないのか？」
「いやもっと、死体を焼くような忌まわしい感じの……」
「バカなことを云うんじゃない」エディが横から口を挟んだ。
「ありゃ、魚を焼く匂いだ」
「魚？ ヤツらは漁に出ているわけではあるまい？」
デルスの国では魚は獲った日に食べるものだ。
「干し魚ですよ。日干しした魚をもう一回炙って食べるんで」
「何だ、おまえは食べものに詳しいな」
「こう見えてもオレは町の料理屋だ。戦争になって客が来ないから兵隊になっただけで」
「よし、食料関係はエディがやれ。ヤツらが欲しがっている食料は何か探れ。ついでに城横の麦畑、実る前に刈り払っておけ」
「濠の深さはどうだ？」
「足が届きません。一番泳ぎの達者なのに潜らせたんですが、射かけられてそれどころじゃなくて」
「おまえもバカだな。潜る必要などない。縄に石をくくりつけて垂らしてみればいいじゃないか。引きあげて濡れたところを計るんだ」
「そうか、隊長、頭いい」
「マイン、橋は作れそうか？」
「だめです。真っ直ぐなのは細っこい木ばかりで、人が乗れば折れちまいます。太いのは短くて曲がってて、向こう岸に届かねえ」
「何で一本の木で済まそうとするんだ？ 細い木でも何本も縛り合わせればいいだろう？人一人が走り渡ることができればいいんだ。五、六本もあればどうにかなろう？」
「仰る通りで。しかし隊には木こりも大工もおりません」
スィープが口を出した。
「わしにそっちをさしちゃくれませんか？ わしは一応大工あがりで、隊には木こりもおるし」
マインは、「さっき林の中に小川を見つけた。濠の水と関係あるかもしれないから上流、下流をたどってみたいんだが」
と云った。
デルスが纏める。
「マインは小川の調査だな？ スィープが橋、エディが食料、リーセルが濠の水。よし、早めに昼食にしてその後しっかり働け」
野営テントに帰っていく小隊長たちの背中を見て、苛立ちも感じたが、手ごたえもあった。
「いける」
デルスは自分に云い聞かせた。
