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敵の内情を探る場合

　港で買い取った馬に水を飲ませ木につないでいると、森の奥に人の気配を感じた。

「アストールはいないか？　ラドローが来たと伝えてくれ」

　声をかけるとすぐに本人が姿を現した。ふたりは勝手知ったる森の中を歩きながら話した。

「どうだ、旗色は？　苦戦しているのか？」

「そうだな、とうとう籠城を余儀なくされた」

「予定より二ヶ月も遅いんじゃないか？」

「まあね。それでも予断は許さない。アストール、ルーサーから参戦要請があったらどうする？」

「どうもしない。もう何度も来ている。オレはこの戦争には関係ない」

　八才ほど年上のアストールはハンスから見ると、いつもどっしり落ち着いて感じられる。

「城の四方八方から射かけられているんだ。幸いなことに誰も城壁の上には届かない。アストールが敵にいたらと思うとぞっとする」

「それで恐くなってオレの顔色を窺いに来たのか？　オレはルーサー王が失恋しようとおまえが一生片想いだろうと、参戦したりはしない」

「信じているよ、もちろん。ただちょっとバカな怪我をしてしまって、強弓(つよゆみ)が引けないんだ、見てくれるか？」

「おまえが怪我をしたのか？　どこかぎこちないとは思ったんだ。左腕か」

　メルカットで目立たないよう狩りの恰好をしてきたハンスは、薄手の長袖シャツをまくり上げた。

「ちょうど弓を支える筋肉がえぐれているな。しかし筋肉全部が断裂したわけじゃない。普通の弓なら引けるんだろう？」

「ああ」

「じゃあ、残ったスジを鍛えるしかないな。段階を追って強くしていくんだ。何種類か持って行け。焦らず、子供に返ったつもりで少しずつ慣らしていくんだぞ。無理してもっと傷めると腕が使い物にならなくなる。姫さん抱き上げられなくなるとカッコ悪いからな」

「よしてくれよ」

「うまくいってるんだろう？　姫さんが好きなのはおまえであって、ラドローだけでもなく、ハンスだけでもないってわかったか？」

「ああ、わかったよ。ラドローに操(みさお)立(だ)てしてたからハンスを受け入れ難(がた)かったらしい。レーニアに戻った日に顔見せてわかりあったよ」

「そんなことだろうと思った」

「ラドローもハンスもオレの本名の一部だと知らなかったらしい」

「聡明と名高いレーニアの姫さんが？　それは笑える」

「だろ？」

「ところでメルカット国民はルーサーのことをどう思ってるんだい？」

「自分とは関係ないというのが大半だな。貧しい者たちが現金収入を求めて徴兵に応じている。そのくせ何故か脱走兵が多いな。人を集める為に、兵の給金がじわりじわりと上がってきている。だんだん国庫に影響が見えてくるだろうよ」

「ルーサーに早く困って欲しいんだが、もともと経済の安定した豊かな国だものな。すぐにはどうこうならないか」

　ハンスはやはり戦い続けなければならないのかと、諦め気分に肩をすくめた。

「聖燭台会議の噂は聞いているか？」

「ああ、ルーサーはかなり怒っているらしい。副官を派遣することにしたが、ランサロードが大国だと思いあがってと、弟御を罵っていたそうだ。北の同盟はなるのか？」

「わからない。しかし北の国とランサロードはもう二国間協定を結んでいる。パラスは承諾するかもしれんが、サリウとジャレッドはどう反応するかわかったもんじゃない。できれば五カ国まとまってメルカットに圧力かけて欲しいが、そんな楽な道は取らせてもらえないだろうな」

「おまえがここにいるということは、レーニアの代表は姫さんでもなく、船大工か？」

「そうだ、うちの大統領殿だよ。今回は船大工が聖燭台に列席できるかどうかだけで、会議にならないかもしれない。すぐに散会して戻ってくるかな」

「オレにできることはないのか？」

　アストールの質問にハンスは目を丸くした。メルカット国民であり、拘束を嫌う森の民の束ね役としてルーサーに一目も二目も置かれている男だ。恩義もあるだろう。王様に弓を引いてくれとは云い難い。

「夢の戯言として聞いておいてくれよ。独立したらどうだ？　『アストリーの森は自治州ではなくひとつの国と思って欲しい。王様にはもうついていけない』とルーサーに云ってもらえれば」

「かなり大きく出たな。確かに兵隊崩れが勝手に森に住みついて、迷惑はしている。農民上がりの者が多くて森の作法を知らないからな。狩り場を荒らされたり、獲物の痕跡を消されたり、動物かと思って猟のときに誤射しそうになったり。だが、まだ『独立』を突きつける段階ではないだろう。不興を買って今の生活を壊されると皆に申し訳ない」

「わかっているよ」

「考えてはおく」

「ありがとう」

「泊まっていけるのか？」

　とアストールは訊いたが、ハンスは辞退した。

「少しでも早く城に戻りたい」

「どうやってレーニアに帰るんだ？」

「メルカット軍に船に乗せてもらうよ。何せオレは実績があるから。お仕着せさえ着ればすぐ仲間に入れてくれるさ」

　ハンスはアストールに別れを告げると、馬を駆ってメルカット東の軍港へ赴いた。弓のうまい病痕者のことを憶えている兵士が

「アストールじゃないか、どうしていたんだ？」

　と話しかけてきて、すぐに隊長のところへ連れて行かれた。

「今晩遅くの出航に備えよ」

　と云われてしめしめと思い、身体を休めることにした。