お姉さまなお兄さまは情報過多な溺愛系

１１ 望まぬ邂逅（ラウロ視点）

　初めて入るアルベロコリーナは、草木の生い茂る中にあった。

　どこからが村なのかわからないくらい。

　廃村と聞いていたけれど、家らしきものはない。心霊スポットになった原因がいつの話かわからないけれど、全てが木でできているわけではないはずなので、どこかしら何かの痕跡が残っていそうなのだが、それもない。

　ただ稀に家の土台に組まれていたのでは……？という石組みの一部が、下草の中に見つかる程度だった。

　だから気分としては、ただ木の多い場所を歩いている。そんな感じだ。

「なーんか、拍子抜けすんなー」

　鳥たちは憩い、木々の合間からは午後の日差しが差し込む。のんびりとした風景。言われなければ、ここが心霊スポットなんて誰も思わないだろう。

　女の子たちが「きゃあきゃあ」叫ぶのも、幽霊ではなく、蜘蛛の巣や飛び交う虫についてのみだ。

　怖くもなんともないが、それがありがたい。何もなくても、何も出なくても、自分たちはアルベロコリーナに来たというのは事実だから。

　俺はエリスの手を引きながら、このまま何もなく、明日になったら級友に自慢しよう。そんな気でいた。そんな時。

「お、何かあそこ開けているぞ？」

「？」

　前を歩いていたフィリッポが指を差す。

　そこは彼の言う通り木々がないのか、他の場所と違いかなり明るい。その明るさに釣られるように足を向けると、それまで土だったはずの足元が、石に変わった。

　苔むして変色した石。敷かれている面積は、さほど広くはない。元々はもっと広かったのかもしれないが、時代と共に失われていったのだろう。

「なんだ、ここ？」

　他の場所と違い、石のせいか下草が少ない。そのお陰か、その場所には何か建物があった形跡がしっかりと残っていた。

「…教会かな？」

　残っているものから、以前の姿を想像するのは難しい。それほど朽ちてしまっている。

　屋根もなく、つる草を纏った壁の一部がほんの少し残る程度で、立っている位置からでも、建物内部が見渡せる。しかし、そこに何らかの調度品やら備品やらは全くのこっていない。

　フィリッポが『教会』じゃないかと言ったのは、単純に周囲の状況からここが村の中心地だったのでは？と予想しただけのこと。当てずっぽうだ。

　とにかく、他がただの林に戻っている以上、探索する所はここしかない。

　俺たちは、がらんとしたその場所を歩き、あちこちを見て回った。

「すげー汚れてるなー」

　フィリッポの嫌そうな呟きに、思わず頷く。

　建物の内部だったであろう場所の床は、長年風雨にさらされていたせいか、黒ずみ、酷く汚れていた。

「これなら外の部分のほうが、綺麗なくらいだよな…あ？」

「どうした？」

「いやこれ、コインじゃね？」

　彼が指さした先にあったのは、先にレリーフの彫られたコインを付けたペンダントだった。

　拾ったものを見せてもらうと、かなり古いもののようで、レリーフのモチーフは聖女とユリ。この国だけでなく、大陸中に広がっている宗教の信者が持つもの。それは今も変わっていないから、すぐにわかる。

「誰のものだったんだろう？」

　多分、時代的にかなり古いのではないか。鎖もコインもかなり汚れ、一部欠けている個所まである。

「名前とかない？」

　同じ様に隣で見ていたフィオナが尋ねる。この手のコインは、表に聖女とユリ、裏に自分の名を彫ることも珍しくない。

　彼女の言葉に、フィリッポはコインの表面を袖で擦ると、すぐに声を上げた。

「ああ、あった。えーっと、読みにくいな……。んー。カロリーナ……かな？」

　摩耗した表面の文字を辛うじて読んだ。

　その直後。

　風が吹いた。

　風が吹くくらいは、外にいるのだから当たり前だ。ただ、それまで緑の濃い匂いを運んできていたはずの風が、酷く生臭かった。

「！」

「…なんか臭くない？」

　俺が感じたと同時くらいにフィオナが言い、エリスも思わず鼻を押さえる。

「……なんか雰囲気おかしくない？」

「そうかぁ？」

　周囲を警戒しだしたフィオナとは反対に、フィリッポはのんびりと答え、拾ったコインをポケットに入れる。

「ちょっ！お前持って帰る気かよっ！？」

「当り前だろう？戦利品だよ、戦利品。これ持って、クラスの奴らに自慢するんだ」

「馬鹿な真似止めてよ！」

　俺たちの会話で気づいたフィオナも、すぐに声を上げて止める。

　随分年期が入っているから、持ち主はもういないかもしれないが、元々は人の持ち物だった物だ。持って帰れば泥棒と同じ。そう言って聞かすのに、フィリッポは悪びれもなくへらへらと笑うばかり。

　大体、様々ある噂の中、唯一の共通認識みたいなルールは、『物を持ってこない』ことではなかったか？

　それなのに……。

　どうやって説得しよう。そう考えていると、不意に右目の端で動く何かに気が付いた。

「？」

　何か動くようなものがあっただろうか？最初、俺は鳥か動物かと思った。

　フィリッポも同じ時に気付いたようだ。因みにその時、俺は説得の為にフィリッポの隣にいた。だから、彼にとっても右側だったと思う。

「？どうしたの？」

　対して、エリスとフィオナは俺たちの前にいた。だから、彼女たちにとっては左側なんだろう。

　彼女たちは、俺たちと同じようにそちらを見た。けれど、何もみえなかったのか、首を傾げている。

「！」

　そんな彼女たちの様子を不思議に思うまでもなく、俺とフィリッポは今見たものを確認し、硬直した。

　床の上には何もないわけではない。崩れ落ちた壁の上部部分なども落ちている。その石材の向こうから、何かが這い出てくる。

　ザリ、ザリ……。

　砂と何かが擦れる小さな音。

　そんな音すら聞こえる程、いつの間にか周囲から音がなくなっていた。先ほどまで、煩いくらいに聞こえていた虫の羽音も、鳥の鳴き声もない。風すらも止まったのか、木々の葉も枝も動きを止めている。

「………」

　恐ろしいほどの静けさの中、隣にいるフィリッポがゴクリと唾を飲む。

　それが自分の緊張感をより高める。

　何か、いる。

　人くらいの大きさの…なにか。

　もっとよく見ようと目を凝らし……。

「「！」」

　あれはなんだ、あれはなんだ、あれはなんだ。

　頭が思考を強制的に停止させる。それほどの衝撃。

　人のようで、人ではない何か。

　二人の人間を胸の下辺りで切り取り、互いに反対になるようにくっつけた、と言えばいいだろうか。それ故、左右に顔がある。まだ若い男の顔だ。その体を支えているのは、二人の腕。だが、関節はあり得ない方向に曲がり、ちょうどバッタか何かのようにも見える。さらに、その上に彼等と背中同士を合わせた形で、もう一人いる。

　こちらも手だけを上部に突き出す形で持ってはいるが、足はない。

　それは、人というにはあまりにもグロテスクで、動きもカサカサとしてまるで昆虫のようだった。

　それでもやっぱり、見た目は人間そのもので。そんなわけがないのに。

　判断がつかず呆然としている間にも、それはゆっくりと這い出て来て、明るい陽光にその身を晒す。動きは獣というより、やはり昆虫だ。そしてそれは不意に動きを止め、やがてゆるゆると、頭らしきものを上げる。

　顔が…こちらを向く……。

「！」

　見ちゃだめだ！

　多分、フィリッポもそう思ったのだろう。それからの二人の行動は早かった。

　互いにお互いの相手の手を取り、一目散に元来た道を引き返す。

「！何？急にどうしたの？」

　フィオナもエリスもわけがわからないながらも、俺たちが走るので怖くなって一緒に走る。彼女たちは何もみていなかったようだが、それが幸いした。見て、腰でも抜かされたら走れなかっただろうから。

　俺たちは無我夢中で走り、林を抜け、馬車の所まで戻った。

　こんな時、咎められるのを面倒臭がって、護衛を置いて家を出たのが悔やまれる。

「早く出せっ！」

　馬車の隣でのんびりと馬に草を食ませていた御者は、走ってくる俺たちを見て驚いたが、急いで御者台に飛び乗ると、すぐに馬車を出してくれた。

　丘が遠くなっていく。それでも、全力疾走した俺たちは、外の様子を見るでもなく、ひたすら息を整えていた。

「はあ…はあ…お、おい。追いかけて来てないよな」

「だ、大丈夫だと思う」

「………」

「………」

　苦しい息遣いの中でフィリッポが問い、俺が応える。その段階になっても、女の子たちは荒く息を吐き、言葉が出なかった。

「な、なんだったんだ、あいつ」

「わ、わからない。け、けど人じゃなかった…よな？」

「あ、ああ」

　お互い確認し合いながら、息と一緒に気持ちを落ち着かせようと、呼吸が深くなっている。

　けれど中々上手くはいかない。

　目は忙しなく小さな窓から見える左右の窓を行き来し、組んだ指も震える。

　追いかけてくるのではないか？捕まったらどうなるのか。

　自分たちは何を見たのか？見てもいいものだったのか、悪いものだったのか。

　出ない答えを考えて、想像して……。だからだろうか。道が土から石畳へと変わる時間が嫌に長く感じた。

　車輪の音が変わり、街の入り口にあたる城壁の門をくぐる頃、ようやく落ち着きを取り戻した俺たちは、それぞれ詰めていた息をホッと吐いた。

　街中に戻って来た。それだけでいつもの日常に戻ったような気がして。

　窓から見える空は、すでに陽が傾きオレンジを纏っている。

　もう少しすると、夜の帳が落ち、家々に灯りが灯り、街灯の光が道を照らすだろう。

　いつもの夜がやってくる。

「……一体何だったの？さっきの。急に走り出すからびっくりしたわ」

　その安心感からだろう。先ほどまで黙っていたフィオナが口を開く。

「？え？見てなかったのか？」

「何を？」

「アレをだよ」

「？だから何よ？」

「…………」

　対面していたとはいえ、立ち位置は彼女たちも、俺たちもさして変わらなかったと思う。あの位置からなら、彼女たちにも十分アレが見えていたはずだ。

　なのに、フィオナは幾分不機嫌な様子を見せながらも、困惑している。本当に見えていなかったのだろうか。

　俺はエリスに聞いた。

「エリスも見ていないのか？」

　そう尋ねると、彼女は不安に瞳を揺らしながら頷く。

「み、見ていないわ。フィリッポとラウロが同じ方を見たから、何か見えるのかと思ったけれど、何もなくて。そうこうしている内に皆が走り出したから、私も怖くて走っちゃったの」

「…………」

「…………」

　俺たちだけにしか見えていない？その意味はなんだろう？

「何なの？」

　黙り込み、互いの顔を見合わせる俺とフィリッポに、いらいらとフィオナが声をかけるが、それに反応する余裕はなかった。

　すでに明日の級友からの賞賛もどうでも良くなっている。むしろさっきの経験を話すのが怖いとすら思う。

　さっきのは本当になんだったのか。

　見たのが一人なら、幻覚で済ませた。でも俺もフィリッポも同時に見ている。

　あのグロテスクな…なにか。アレが顔を上げていたら、顔が合ってしまったら…どうなっていたのだろうか。

　色々と嫌な事ばかりを考え、その夜は、まんじりともせずに過ごした。