キューピッドは振り返らない！

第一章 愛という名のもとに

４・天使の弓・１

「……暇ね」

「いやいやエリスちゃん。暇じゃないよー、忙しいよー。エリスちゃんも手伝ってよー」

　エリスの六畳間の部屋でアテナは、引っ越しのダンボール箱の中身をせっせと仕分けしていた。

　当のエリスはというと窓辺に寄り掛かり、物憂げな表情でアンニュイ女子を決め込んでいた。

「アテナもあたしに付き合う事なかったのに。学校行きたかったんじゃないの？」

「私はエリスちゃんのサポート役だよー。エリスちゃんが学校行かないなら私も行かないよー」

　二人は登校二日目にしてサボっていた。

　昨日と同じ時間に迎えに来たアテナに対してエリスは、断固として登校を拒んだ。

　昨日の今日で、あの教室に行きたくなかったのだ。

「あたし、結晶集めは学校以外でやろうと思うの」

「そうなのー？」

「だって毎日同じニンゲンと顔合わせて、毎日あたしの裸見せなきゃならなかったら嫌じゃない？　向こうは忘れていても、私はこの人に裸を見られたっていう記憶が残ってるのよ？」

「そんな毎日はないんじゃないかなあ？　でもエリスちゃんがそうしたいなら私は反対しないよー。どこで集めても同じだしねー」

　どうせ集めなければならないのなら、学校以外で知らないニンゲンの前で一度だけ裸になればいい。

　その後はそのニンゲンとはもう会わないのだから、一回辱めを受けるだけで済む。

　学校だとそいつの顔を見る度に思い出してしまう。――エリスはそう考え、もう学校での結晶の回収は止めようと思っていた。

「でもエリスちゃん。どうせ学校も来週から冬休みだよ」

　アテナは現界専門家(スペシャリスト)のアドバイス帳を見ながらエリスに教える。

　二人は十二月という半端な時期に編入したので、昨日の初日がちょうど期末試験の最終日だった。

　その後には冬期休みが控えていたのだ。

「とにかくあたしは、暫くは学校はいいや。楽しそうかなって思ったけど、初日があれじゃ……」

　昨日の羞恥を思い出したのか、またしてもアンニュイ女子へと戻るエリスであった。

　窓の外を見やるその横顔は、黙(・)っ(・)て(・)い(・)れ(・)ば(・)とても美しい。

「お茶でも淹れるねー」

　アテナはちょうど、ヤカンをダンボール箱から発見した所だ。

　キッチンで水を入れ、ガスコンロに火を点ける。

「コップってあるのかな？　エリスちゃん」

「生活に必要な物は全部、送られてきてると思うんだ。だからどこかにあると思う」

　そういうエリスはいまだに、パンツを発見できていなかった。いや、探してもいなかった。

　昨日の登校から、今までずっとノーパンだ。

　ようやくエリスもダンボール箱に触りだした。

　部屋に積まれたダンボール箱は、まだ半分も片付いていない。

「マグカップはっけ～ん。ふたつあるよーエリスちゃん」

「でもアテナ、コーヒーも紅茶も何もないんだけど……」

「……ないの？」

「うん」

「そういえば今日まで飲み物とか食べ物とか、どうしてたの？　この部屋冷蔵庫もないよね……エリスちゃん」

　部屋を見回すアテナの視界に入るものは、ダンボール箱と、唯一の家具らしき姿見の鏡だけだ。

「いやあこの世界ってさ、コンビニっていうちょ～便利なお店があってさ、夜中もやってるし何でも置いてあるのよ。おにぎり温めますか？　なんて聞かれちゃったりして、はい熱めで、とか言っちゃったりして」

　エリスはこの世界に来て、コンビニを発見してからというもの、毎日通っていたのだ。

　ポイントカードも作成済みである。

「コンビニもいいけど、どこかお店でも探してお茶しようか？　エリスちゃん」

「そうね。この辺りにコンビニ以外に、どんなお店があるのかもまだ知らないしね。散策に出ようか」

「うん、行こう。エリスちゃん」

　アテナはコンロの火を止めながら――

（エリスちゃんに今度、手料理でも作ってあげよう）

　――とフライパンも鍋も、何もないキッチンで思うのだった。

　外に出ると、大家の桐流一子が竹箒を手に、アパート前を掃いていた。

「あら、お友達かい？　エリスちゃん。今日は学校はお休み？」

　朝の陽射しを受けて、サングラスがキラリと光る。服は今日も豹柄ワンピースだ。

　エリスはいつもの白いワンピース。アテナは登校するつもりでエリスを迎えに来ていたので、制服のブレザー姿だ。

「うん。休みだよっ」

「芽手巣アテナです。おはようございます」

「あら、挨拶出来てえらいじゃないか。そうなの。お友達も可愛いねぇ。……おや、エリスちゃんアンタ……」

　桐生一子はエリスを、そのサングラス越しにじっと見つめる。

「アンタ受難の相が出てるよ。……方角は……駅の方へは行かないほうがいいみたいだね」

「そうなの？」

「あたしゃこれでも人相家として結構有名だったんだよ。信じるか信じないかは、エリスちゃん次第だ」

「わかった。気を付けるねー」

「ああ、なるべく駅には行っちゃ駄目だからね」

「うん、大丈夫だよっ。またねー」

　そして二人は駅前を目指して歩く。――駅ビルにはショッピングモールもある、色々なお店が集まっているだろう。――そう考えたからだ。

　先程聞いた桐生一子の言葉は、頭に入っていないのだろうか。

　駅に近付くにつれ、視界に入る風景も賑やかなものになってくる。

　走る車やクラクションの音、店の外に溢れ出る音楽、売り子の掛け声、駅のホームから聞こえるベルの音など渾然一体となった喧騒の中で、ひときわ騒がしくしている箇所があった。

　二人の視線も自然とそちらに向いた。

「なんだろう、行ってみる？」

「なんだろねー、見てみるー？　エリスちゃん」

　人だかりに近寄ってみれば、聞こえてくる野次馬たちのささやき声。

「強盗らしいぞ？」

「銀行強盗？　いまどき？」

「どうせすぐ捕まるだろう」

「人質が心配ね」

　銀行に強盗が押し入り、人質をとって立てこもっているらしい。

「強盗ってなに？　アテナ」

「所謂悪い人って事じゃないかなー、エリスちゃん」

「何をすれば悪い人なの？」

「うーん。……後学のために見学してみようか？　エリスちゃん」

「そだねー」

　ちょうど警察が到着した所らしい。人員配置にバタバタとしている間をぬって、二人は銀行に入ってしまう。

「ごめんくださーい」　

　アテナが挨拶しながら入ると、途端に二人は覆面をかぶった男数人に取り押さえられた。

「おい！　なんだそいつらは！？」

「わかりません！　フラっと入ってきました！」

「ガキか？　ちょうどいい、人質が増えたな、そこに座らせておけ」

　店内には客として来ていた者と、銀行員と思われる制服を着た者たち、かなりの人数が床に座らされていた。

「早く金を詰めろ！　警察が来ちまったじゃねーか！」

　外の様子を窺っていた男が、店のカウンター内に向けて叫ぶ。手には拳銃も持っている。

「なんだか雰囲気が怖いねー、エリスちゃん」

「覆面被ってる人たちが悪い人じゃない？　お金取ってるっぽいし」

　床に座らされて周りを見回した二人にも、なんとなく状況が分かったようだ。

　覆面を被った強盗は、十人は居るだろうか。

「どうする？　アテナ」

「どうしよーエリスちゃん」

「そういえば、アテナはモードチェンジ出来ないの？」

「できるよー。モード・メティスとモード・ゼウス」

「二つもあるの？　どんなの？」

「えっとねー、メティスは知識だけが豊富になるやつでー、ゼウスはなんか全知全能の神とかって話なんだけど、私まだ使い方がよくわかってないの」

「ゼウスはあたしより使えそうじゃない？　あたし、愛の結晶奪うだけだもん」

「でも本当に使い方がよくわからないのよー、エリスちゃん」

「そこの金髪！　静かにしてろ！」

　二人は近くに居た覆面の男に注意されるが、無視をして会話を続ける。

「何もしないでもうちょっと見学する？」

「そうだねー、この後どうなるのかも見ておこうか？　エリスちゃん」

「あたしら関係ないしね。見学だけして帰ろう」

「静かにしろって言っただろうが！」

　拳銃を持った男のひとりがエリスの襟元を引っ張り上げ、立ち上がらせようとする。

　するとワンピースだけが引かれて、エリスの何も履かない下半身が露わになった。

「おい、こいつノーパンだぜ！」

「よく見りゃすげえ美人だな」

「ふたりとも若いな。高校生か？」

「警察も来ちまったし、しばらく籠城だ。今のうちに楽しんでおこうぜ！」

　エリスとアテナは、店内の奥の部屋に連れて行かれた。