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③

「橘《たちばな》　颯太君」

驚いたことに、彼女は俺の名前を知っていた。

透き通るようなソプラノボイス。

今まで飽きるほど呼ばれてきた自分の名前が、彼女の声を介することで、瑞々しく真新しい響きに変わる。

できることならそのまま、耳に残る余韻を味わいたかった。

でも彼女は、そんなささやかな願いすら叶えてくれるつもりはないらしい。

白い肌とは対照的な、木苺みたいに赤い唇。

そこからあふれ出す早口の独白は、俺をさらなる混乱の渦に叩き落とす。

「橘颯太君。あなたは今日、教育学部の森本早苗さんと鹿爪《しかづめ》町のカフェで待ち合わせをして別れ話を切り出されたあと、傷心の気持ちを引きずりながら図書館に移動して、四限目までの空き時間を窓際の席でレポートをしながら過ごす予定じゃなかったの？」

彼女は白い瞼を閉じたまま、詩の暗唱でもするように淀みなく語った。

そのとき俺は、相当間抜けな顔をしていたと思う。

どうして彼女が早苗のことを？

しかも、なぜ別れたことまで知っている？　

今日の待ち合わせのことは、幼馴染みのサブローにも、家族にも話していない。

あのとき彼女もカフェにいたのか？

……いや、そんなはずはない。

二十メートル先にいる彼女を見つけただけで、息もできないほど胸を締め付けられたのに。

あの狭いカフェの中で同じ空気を吸っている彼女に、俺が気付かないはずがない。

彼女が瞼を上げて、長い睫毛の先を俺に向けた。黒い瞳には、みっともなくうろたえた俺の顔が映っている。

聞きたいことがたくさんあり過ぎて、逆に言葉が出てこない。

彼女は膝の上に文庫本を広げたまま、面接官のように冷たい表情を貼り付けて、俺に尋ねた。

「図書館にいるはずのあなたが、どうしてこんなところにいるの？」

「カードが反応しなくて──中に入れなかった」

「見せて」

凛とした声と瞳に、言われるがままに学生証を差し出す。

彼女は、興味深いものを見つけた猫のような目で、警戒心を最大限にまとながら、俺の手に触れるのを恐れるように、指先だけでカードをつまんだ。……傷ついた。

「おかしなところはないみたいね」

……おかしいのは君だ。いや、俺か。

こんな不可思議な、感じの悪い、得体の知れない女の子の一挙一動に、心が揺さぶられて仕方がない。

彼女は俺にカードを返すと、わずかに表情を和らげて溜息をついた。

「ごめんなさい、取り乱したわ。まさかあなたが、ここまで追いかけて来るとは思わなかったから」

心外だ。まるで俺が、日常的に彼女を尾けまわしているような言い草だ。

「俺はストーカーじゃないよ。君に会うのは今日が初めてだ」

「知ってるわ」

……彼女の口からこぼれる言葉は、どれもへんてこで、筋が通らないものばかりだ。

得体の知れないおかしな子。

頭ではわかっているのに、その声を、一秒でも長く聞いていたくなる。

不機嫌そうに眉をひそめる顔だけじゃなく、もっといろんな顔を知りたくなる。

そんな俺の思いを知る由もなく、彼女は何気ない顔で、右手を肩の高さに掲げた。

──その瞬間、不思議なことが起こった。

柔らかそうな手のひらに、枝から落ちた銀杏《いちょう》の葉が、吸い寄せられるように舞い降りた。

彼女は顔色一つ変えず、手の中の黄金の栞《しおり》を、文庫本の間に挟んだ。

まるで、あらかじめ、《その時間にその場所に、銀杏の葉が落ちてくること知っていた。》みたいに。

茫然とする俺の前で、彼女は優雅に立ち上がる。眉の上で一直線に切られた黒髪が揺れた。

トートバッグを肩にかけて、俺から興味を失ったように目を逸らす。このまま立ち去るつもりらしい。

慌ててポケットを探った。

電話番号かLINEのID、それがだめなら名前だけでも聞いておきたかった。

「もう行かなきゃ」

「どうして？　やっと会えたのに」

このときの俺は、あまりにも無防備だった。

予想外の彼女の態度に動揺してはいたものの、心のどこかで楽観していた。

だって彼女は俺の『運命の恋人』。

どう足掻いたって、結局は結ばれる宿命《さだめ》なんだ。

でもそんな余裕は、彼女の次の言葉で、焼き過ぎたクッキーみたいに粉々になった。

俺は、このとき彼女の唇からこぼれた言葉を、一生忘れない。

「これ以上一緒にいたら──

あなたのことを、好きになりそうだから」

やっと引っ張り出したスマホが、力の抜けた指先から滑り落ちる。

「さよなら。もう二度と会わないことを願うわ。

……無駄でしょうけど」

抑揚のない声で呟くと、彼女は俺に背を向けた。

艶やかなボブヘアーを揺らして去って行く姿を、立ち尽くしたまま見送る。

十九年間、ずっと『運命の恋人』を待ち続けていた。

《彼女》が現れさえすれば、全てがうまくいくと信じていた。

でもまさか、こんな仕打ちを受けるとは。

彼女の姿が完全に見えなくなってから、崩れ落ちるようにしゃがみ込む。

膝小僧に頭を預けて、しばらくその体勢でいた。

澄み切った秋の空を羽ばたくのは、無邪気に微笑む恋のキューピッド。

でもその手に構えているのは、金色の弓矢なんかじゃない。戦車もぶち抜く威力の肩撃ち式ロケットランチャー・AT4。

時速九百キロ超えの砲弾に、体ごとふっ飛ばされて木端微塵《こっぱみじん》。再起不能だ。

あの子はおかしい。完全におかしい。

でもおかしいのは俺も同じ。……いや、もっと重症だ。

あのおかしな『運命の恋人』に、完全に恋に落ちてしまったのだから。