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⑥

悔しかった。

無理だとわかっているハードルに全力で挑んで、跳ね返されて傷ついたまゆらを――

きっと涙を隠して平気そうな顔を取り繕っていた、俺と出会う前のまゆらを思って、たまらない気持ちになった。

そのときのまゆらのそばにいたかった。

俺のパーカーで、小さな体を包んだあの夜のように。まゆらが傷ついたときは、いつも俺が一番近くにいたかった。

タイムスリップして過去に戻ることなんてできない。だけど──今ならそばにいられる。

運命なんて関係ない。

恋人じゃなくても、親友でも、肩書なんてなんでもいい。

将来だとか生き方だとか、プライドだとか、そんなものもどうだっていい。

俺はもう二度と、強がりなあの子を独りきりで泣かせたくない。

「颯太君、まゆらはね。あなたがくれる未来に満足できないわけじゃないの。

あらかじめ用意されている未来を、無抵抗に受け入れることが怖いのよ。

あの子はずっと、運命に抗って頑張り続けて来たから……頑張れなくなることが怖いんだと思う。頑張らなくてもいい、今のままで十分幸せって思ってしまうことが……そう思わせるあなたのことが、怖いんだと思う。

きっと、ただそれだけ。だから私は、あなたにまゆらのそばにいてほしいの」

すみれさんの言葉が、俺の背中を優しく押す。

冷めた紅茶を飲み干して玄関に向かった。

靴箱の上には、写真立てが飾られていた。

入ったときには緊張しすぎて見る余裕がなかった。

白い木のフレームの中に、ランドセルを背負ったまゆらが立っていた。

シンプルな紺色のワンピースを着て、緊張した面持ちで唇を引き結んでいた。

眉の上で切りそろえられたボブの髪も、恥ずかしさを無愛想で隠す表情も、今とほとんど変わらない。

「小学校の入学式ね。

まだあの子が、あの世界に憧れる前の写真よ。

この頃のあの子の夢、何だかわかる？」

言葉に詰まる俺を見て、すみれさんは言った。

「──『お花屋さん』よ」

目には見えない大粒のしずくが、胸の真ん中に落ちてくる。

その場所から、あたたかい何かが全身に滲《にじ》んでいくのを感じた。

履き古したスニーカーに足を突っ込んで、踏んづけた踵を直すのさえもどかしかった。

「待って颯太君、忘れ物」

呼ばれて振り向いた瞬間、強烈なデコピンが俺を襲う。

額を押さえてうめく俺を見て、すみれさんは悪戯っぽく笑った。

「この前の舞台の帰り、まゆら、あなたと一緒にいたんでしょう？

夫には内緒で教えてくれたの。『颯太に送ってもらった』って。あの子、あなたの前で泣いたんじゃない？　目が真っ赤だった」

「誤解です。俺が泣かせたわけじゃなくて……」

「わかってるわ。だから、ただのやきもちよ。

母親の私が最後にあの子の泣き顔を見たのは、高校二年生のときの受験で、一次試験に合格したときの嬉し涙だけ。

あの子が辛いときに涙を流せるのは、あなたの前だけなの。

あなたはまゆらの特別なのよ」

すみれさんとまゆらはよく似ている。

綺麗な顔からは想像もつかないくらい、タフで一筋縄ではいかないところが。

今度は夫がいるときに、まゆらと四人で食事でもしましょう。

そう言って手を振るすみれさんに頭を下げて、駆け込むようにワゴンに乗った。

バッグミラーには、取り立てて特徴のない男の顔が、上半分だけ切り取られて映っていた。

こんな平凡でなんの取り柄もない俺を、あの子は世界でたったひとりの特別な男に変えてくれる。

そんな魔法を使える女の子は、やっぱり世界でたったひとり、君しかいない。