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④

全員の出欠確認が終わると、次回提出用の課題プリントが配られる。

教室が落胆の溜息に包まれた。

さすが岩下教授。急病で倒れようとも学生を甘やかさない。

一番前の席の彼女は、事務の女性からプリントの束を受け取ると、一枚取って残りを後ろに回した。

そのまま素早く立ち上がると、グレーの革のバッグを肩にかけ、逃げるように教室のドアに向かう。

俺も自分のリュックサックを引っ掴んだ。

後ろから五列目の俺の手にプリントが渡るまで、呑気に待っている時間はない。

「住谷さんごめん、俺のぶん、もらっといて！」

勢いにまかせて教室を出る。

すでに彼女の姿はなく、階段を駆け下りるブーツの音だけが聞こえる。

足音を頼りに廊下を走り、四階の階段の手すりから身を乗り出して下を覗く。

三階の階段の中ほどを駆け下りる、彼女の姿が見えた。

「宝生さん！」

思い切って呼びかけると、彼女は顔を真上に向けて、一瞬だけ俺を見た。

……見た、というよりは、睨んだ、という言葉の方が正解かもしれない。

彼女はすぐに下を向くと、俺から逃れようとするように、さらに足を速めた。

「待って、話がしたいんだ！」

人並みの運動神経しか持ち合わせていない俺でも、本気を出せば女の子に追いつけないわけがない。

全速力で階段を降り、最後の四段くらいはジャンプして三階の踊り場に着地した。それでも彼女との距離は、まだ建物一階分。

彼女は肩越しに俺を見て、階段での追いかけっこは不利だと気付いたのか、二階の廊下に走り出た。

まだ他の教室では三時限目の講義中。廊下には誰もいない。

どこかの教室から聞こえる英文の朗読の声に、彼女のブーツの足音が重なる。

「待って宝生さん！　逃げないでよ！」

「ついて来ないで！！」

ときどき後ろを振り返って俺との距離を確認する彼女の顔は、桃色に上気していた。

小柄で、意外に足が速い彼女は、威嚇するように俺を睨む。

一匹狼というよりは、野生の山猫のようだった。

手を伸ばすと、指先が彼女のバッグにかすかに触れた。

あと数センチで追いつく、というところで、彼女は廊下の突き当たりを右に曲がり、すぐそばにあったドアを開けて逃げ込もうとする。

咄嗟に腕を伸ばし、小柄な体に覆いかぶさるようにしてドアを閉めた。

「逃げないで、宝生さん」

俺の荒い息が、俯いて震える彼女のうなじにかかる。

かすかに汗ばんだ肌からは、人工的な香水とは違う、瑞々しい生花のような香りがした。

「……ドアを開けて」

「いやだ。君と話がしたいんだ」

意固地に取っ手を引っ張り続ける彼女の頭上で、ドアを肘から下で押さえつけて体重をかけた。

俺とドアに挟まれた彼女が、狭いスペースで体をねじって振り向いた。

初めて会ったときは一直線だった前髪が乱れて、白い額がのぞいていた。

形の良い眉をきつく寄せて、彼女は強気に俺を睨む。

「開けてって言ってるでしょ！　ここがどこだかわからないの！？」

「場所なんて関係ない！」

彼女の勢いにつられて叫びながら、それでもふと、嫌な予感がした。

やけに明るいピンク色のドアには、シンプルな女性の人型のパネルが貼られている。

俺の人生初のドアドンは――女子トイレ。

「もしかして……俺から逃げたんじゃなくて、トイレに行きたかったの？」

彼女の顔が真っ赤になった。

「何で四階のトイレに行かなかったの」

「四階のトイレは清掃中で、三階にはトイレがないの！」

「清掃中って……行ってもないのに、どうして、」

どうしてわかるの、と言いかけて、俺は口をつぐんだ。住谷さんの言葉を思い出す。

『宝生さんには超能力があって、予言ができる』

――そうだ、あのときも。

図書館の裏庭で、彼女の手のひらに吸い寄せられるように銀杏《いちょう》が落ちたときも。

遅刻厳禁の講義で、出欠確認の最中に教室にあらわれたときも。

何かおかしいと感じていた。

狙い澄ましたように、《あらかじめ何もかもを知っていたかのように》、タイミングが良すぎると。

もしかしたら、本当に彼女には――

ドアを押さえたまま固まる俺に、彼女はついに、痺れを切らしたように悲鳴をあげた。

「もういいでしょ！　さっさと開けて！！」

「……ごめん。大変失礼しました」

速やかに手を離して引き下がる俺を、彼女は涙目で睨みつける。

……おかしい。女の子に怒られて喜ぶような性癖はないはずなのに、胸の真ん中がぎゅっと縮む。

この身悶えしそうな気持の正体は、俺にもよくわからない。

でもとりあえずひとつだけ言えることは――ロマンスが発生する舞台として、この場所は最悪だ、ということだ。