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初めての共闘

「ありがとうございます、パーティーに入ってくださって」

「こちらこそ礼を言う。　冒険をともにできる仲間が３人も手に入った、良い出会いに巡り合えた」

「いや～～、さすが俺が見込んだだけの事はあるぜ～。　冒険者たちの前であんな啖呵《たんか》切っちまうなんて」

「実力と自信を併《あわ》せ持つレオン殿にしかできない、見事な宣言であったのだ」

「そんな恥ずかしい事言わないでくれ……受付嬢さんのせいで、最後あまり決まらなかったしな」

　俺はいま、マルク、カイン、レスターの３人と外壁の門に向かって歩いている。

　ギルドで、白金ランクになって迷宮を攻略すると宣言した……宣言したからには、俺は必ずそれを現実にする。

　そのために、まずは鉄ランクから銅ランクに昇格しなければならない。

　３人の実力を見ないことには何も言えないが……できれば、今日は『指定モンスター制』で指定されているゴブリンウォーリアー＜闘士＞とゴブリンメイジ＜魔法使い＞、そしてゴブリンアーチャー＜弓使い＞を何匹か狩りたい。

　こいつらは僕《しもべ》のゴブリンたちを引き連れて行動しているため厄介なモンスターだが、奇襲を仕掛けて周りのゴブリンたちを最初に始末できれば、あとはパーティー全員で叩くことが出来る。

―――まぁ、俺１人で全滅させることも可能だが。

　しかし、それではマルクたちのためにならない。

　マルクたちは大切なパーティーメンバーだ。

　共に戦いながら、着実に力を付けられるよう手助けする責任が、俺にはある。

　実力を伴わないで突き進めば過信が生まれ、過信は人を誤った判断へ導く。

　そうなれば、待っているのはどこまでも残酷で冷たい死だ。

　マルクたちとはまだ会ったばかりだが、死なせたくない。

　そういえば……

「能力強化＜フォース・アップ＞について何か知っている事があったら、教えて欲しいんだが……」

「能力強化は、自分や仲間のステータスを一時的に向上させる魔法です。　１年前にメイフィールド聖王国の宮廷魔導士《きゅうていまどうし》が生み出しました」

「聖王国は帝国に匹敵するほどの魔導士を保有しているのである。　帝国に次ぐ大国であるのだな」

「だが帝国の一強には変わりないな～。　なんたって帝国には天才貴族『クラウド』がいるからなぁ～」

「フッ……クラウドねぇ」

「どうかしたんですか？」

「いや、何でもない」

　カインの口からクラウドの名前が出て、思わず笑ってしまった。

　そうか、クラウドの名前はレスティー王国でも有名なのか。

　能力強化の魔法を知っていないのは、当然だった。

　１年前は、かの有名な天才貴族『クラウド』様(笑)に禁書の解読作業を押し付けられてたからな。　

「それで今日の標的はどのモンスターにするんだ～？」

「うん。　レオンさんが加入して初めてのハントだから、牙狼＜ファング・ウルフ＞くらいがちょうどいいと思うんだ」

「様子見にはちょうどいいモンスターだな、俺も賛成だ」

「私も賛成なのだ」

「了解！　俺の弓の、驚異の命中力を見せてやるぜ！」

　カインは得意そうに親指を立てサムズアップし、二カッと笑った。

　しかし、

「カインはこう言っていますが、半分近くは外すので期待しないでくださいね」

「おい、半分は言いすぎだろ！」

「調子が悪い日は半分以上外すこともあるのだ。　今日は調子のいい日であってほしいのだ」

「た、たしかにそんな日もあるが、今日は！」

「……そ、そうか。　まぁ、半分も当たるなら上手い方だろう」

「そ、そうだろ？　さすが、レオンは分かってるな～」

　マルクとレスターにからかわれ、カインの得意そうな顔はとたんに悔しそうな顔に変わった。

　俺はカインをフォローしながらも、心の中では早く冗談を言い合えるような仲になりたいと思った。

　実際、半分も命中させれれば上出来だろう。

　動かない的《まと》に当てることすら難しい、まして、生きたモンスターに当てるのはなお難しい。

　マルクは期待しないでと言ったが、これはかなり期待できる。

　俺たちは、牙狼を狩るため森へと向かった。

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「くらえ、クソ犬！」

ヒュン―――ドスッ！

『ガァァァッ！』

「よっしゃぁぁぁぁ！　見たか今の！」

　カインの放った矢が、見事にファング・ウルフの頭を貫いた。

　頭に矢の突き刺さった牙狼が、断末魔《だんまつま》の叫びをあげながら勢いよく倒れこむ。

　仲間を倒された牙狼たちは、固まって行動するのは危険だと察し、左右に分かれた。

「気を抜くなカイン、まだ４匹いるぞ！」

「左のファング・ウルフは私が相手をするのだ！」

「さっき外したから、今のところ命中率は５０％だな。　火球＜ファイヤー・ボール＞！」

ボォォォォォンッ！

『ググッ！』

「「おぉ～！」」

　マルクが手前の牙狼に切りかかり、レスターは一番左にいた牙狼と相対《あいたい》した。

　マルクの剣が、牙狼を襲う。

　しかし、牙狼は後ろに跳び退き難を逃れ、別の牙狼が剣を振り切ったマルクを襲った。

　俺は軽口をたたきつつ、マルクを襲おうとしていた牙狼に火球をぶちかました。

　ちょうど飛びかかった瞬間に火球が炸裂《さくれつ》し、空中で丸焦げの死体が出来上がる。

　先ほど、５匹の群れで行動していた牙狼を見つけ、奇襲することにした。

　俺、マルク、レスターが息をひそめるなか、カインが矢を放つ。

　矢は牙狼を目指してまっすぐ進み……牙狼のすぐ手前の地面に突き刺さった。

　こうして奇襲は失敗し、牙狼たちとの戦闘が始まったのである。

―――よって、今のところ命中率は５０％である。

「へっ、もう１度当ててやるぜ！　くらえっ！」

ヒュン―――スッ……

　カインはもう１度弓をつがえ、狙いを定めて放った。

　狙いは良い……だが、筋力が足りていないせいか飛距離と速度がいまいち出ていない。

　３発目も、牙狼に避けられてしまった。

「くそっ！　今度こそ―――」

「「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」」

ザンッ―――！　

『グガァァァ！』

　カインが弓を引いた瞬間、いつの間にか牙狼を倒していたマルクとレスターが、最後の牙狼を倒してしまった。

「よし、これですべてのファング・ウルフを倒しましたね」

「討伐証明の右耳と素材を切り取って、次のモンスターを探すのだ」

「……そうだな」

「最後は俺がカッコよく終わらせたかったのに……！」

　マルクとレスターが、牙狼の死体からポイントを貰うために必要な討伐証明の右耳と、毛皮や魔石などの換金素材を剥ぎ取っているなか、カインは１人ひざをついて悔しがっていた。

　……げ、元気を出すんだカイン。

　たしかに才能はあった。

　狙い通り矢を飛ばすコントロール……簡単に手に入れられるものではない。

　マルクもレスターもまだまだ未熟なところがあるが、十分に銅パーティーと言ってもいい実力がある。

　これなら今日中に指定モンスターに挑んでも良いだろう。

『ウヲォォォォォォンッ！』

　すぐ近くで、牙狼の遠吠えがした。

　仲間の血の臭いに引き付けられて、集まってきたのだろう。

　ちょうどいい、こいつ等を使ってどれだけ変わるか試してみるか。