その６８ 森の大賢者
「クルクル・・・？」
リーフには、人間になったクルクルが少し大きくなったように見えた。
「ねえブルー、リーフを傷つけない約束でしょう？」
クルクルはリーフの横にひざまづき、突き立てられたナイフを抜き取る。
そこから血があふれ出てきた。
リーフの声にならない悲鳴があたりに響く。
クルクルがその傷をペロリと舐めると、すぐに痛みが消え、傷口がふさがり、どんどん治っていった。
「あ・・もう痛くない・・・」
リーフは驚いてクルクルを見た。
彼の口の周りは、リーフの血で真っ赤に染まっている。それをぐいぐいとと手で拭う。
「もう大丈夫だからね」
ニッコリと笑うクルクル。
ブルーは茫然と、側に転がっている血の付いたナイフを見つめていた。
リーフは自分の足の傷がふさがったのを確認し、脱がされたズボンを履きなおした。
「クルクル、君は一体何者なの？」
「森の大賢者だ」
クルクルの代わりにブルーが答えた。
森の大賢者・・・それは、不死鳥のような存在。ヒョウガの国やその周辺の国に伝わる伝説の存在。
彼らには死も生も存在しないと言われている。
永遠に生きるが、１００年に一度体が転生する。
１００歳になると体が硬くなり、さなぎのようになり、３年ののち生まれ変わって出てくるのだ。
その知識は継続され、何万年もの知恵を持っているという。
「森の大賢者は魔法も使え、未来も読めるし、このように変身もできる。
ただしここにいる大賢者は転生して日が浅いらしい。まだ力を使いこなせないようだ。」
ニコニコしてリーフにひっつくクルクル。
ほんの子供のようで、とても大賢者には見えない。
「どうして・・・クルクルはブルーにボクのことを話したりしたの？」
「見えたの、未来が。リーフはブルーと来なければいけなかった。
でないと、死んでいた。」
（ここにいても死にかけましたけど？）と思うリーフ。
しかし何万年も生きてきたという森の大賢者、正しいのかもしれない。
「ボクはリーフのことが大好きなんだよ。リーフのお菓子も大好きなんだよ。」
「・・・お菓子が好きなだけでしょ・・・」
「お菓子？」
「いいでしょ、ブルー。ボクは食べたいんだよ」
ブルーも大賢者クルクルには逆らえないらしい。「わかった」とだけ言った。
お腹もすいたし、クルクルの強いリクエストもあり、リーフはお菓子を焼くことにした。
寒い中生真面目に働く家来の人も集めて。
リーフはカスタードパイとアップルパイを焼いた。
男たちは最初は恐る恐る、でも一口食べればどんどん食べた。
クルクルは壺の前で焼きあがるのを待ち構えて、一人でカスタードパイをワンホールも食べる。
ブルーも食べた。
「美味しいな・・・。我が国は北の大地、なかなか作物が育たず、食生活は貧しいものだ。
皆に食べさせることが出来たらな・・・。」
民を想う王の、やさしい表情だった。
もしかして、あのかわいそうな姉のことがなければ、ブルーは優しい王様だったのかもしれないとリーフは思う。
その夜は湖のほとりで休み、夜を明かす一行。
翌日は晴れて、リーフはブルーの馬に乗せられ山越えをするのであった。
恐ろしい影が後ろから迫ってきているとも知らずに。
