その１５８ ヒョウガの国へ、再び
「そういえば！！」
思い出したリーフ。
「ジャックさんが言ってたっけ・・・。昔、黒いヒヨコを育てたことがあるって・・・（ボクに似てるって）。
それはブラックファイアードラゴンで・・・火山に帰っちゃったって・・・。」
「ねえ、どうしてキミの中にジャックさんがいるの？」
「う・・・それは・・・」いまいち説明しにくい・・・。
（多分ジャックさんの欠片がボクの中に入ったからで・・・その方法とか言えないし・・・うううっ）
「ジャックさんの、とても優しくて暖かい光を感じるよ・・・。ああ、それに、この光はとても幸せだ、って言ってる。キミは、ジャックさんの大切な人なんだね？」
「・・・・」
リーフは答えられずじっとブラックの目を見た。大きな黒い瞳。その瞳の中にリーフが映っていて、その後ろに優しく微笑むジャックがいるように見えた。
ルナがクレアに言う。
「ブラックは神獣・・・人の心を読むことが出来るらしいのです。とくにリーフ様とは、深いつながりを感じますね・・・。」
リーフはポロポロと泣けてきた。
（どうしてボクは、いつだって優しかったジャックさんを責めてしまったんだろう・・・）
ポロポロ ポロポロ涙が止まらない。
「大丈夫だよ」
神獣、ブラックファイアードラゴンは穏やかな声で言う。
リーフは思わずその大きな首に抱き付いた。
「あー！リーフ！」
その時ちょうど、ロザロッソ御一行様もコッペルトに到着したのだった。
神獣ブラックは、リーフの側に座り、ルナの説明を聞いている。
「急ぎ、アリスのもとへ行かねばなりません。そう、一刻も早く。ブラック、リーフ様を運んでくれないか。」
ブラックはリーフの方をチラリとみて、コクリとうなづいた。
「よかった・・・。ありがとうブラック。」ホッとするルナ。
「ところで・・・。
ロザロッソさんたちどうしてここにいるの？」
リーフが呑気に聞いた。
「あんたねーーーっ！」切れるロザロッソ。「アンタが急にいなくなるから、心配で探しに来てやったんじゃないの～！」
「そ、そうだった・・・。ごめんごめん。ははは・・・」
「・・・まっ、緊急事態だから仕方ないわね。あ、そうそうこの男はロバート、アタシの昔の旅仲間よ。コッペルトの出入り商人をやってるんだって。で、アリスとやらのところにはいつ行くの？」
（今でしょ）と言いたかったリーフだが、ぐっとこらえた。代わりにルナが、「今、すぐ」と答えた。
ブラックが乗せるのは、リーフとロザロッソ、ルナ、それになぜかロバート。商人魂が騒ぐらしい。
「ごめんねクロちゃん・・・。今回は連れて行けそうにないんだ。必ず迎えに来るから、コッペルトで待っていて。」
「も～リーフったらつれないよなぁ～。あ、でもゆっくりしてきて！ボクいつまでも待ってるから！」
クロちゃんは、置いて行かれるというのになぜかニコニコしている。それもそのはず、コッペルトの巫女たちはみな容姿端麗なのだ。
「どこにいてもいい匂いがするんだ～。花かな？お姉さんたちかな？」
「やあだ、クロちゃんたらぁ～」
すでに、しゃべる可愛い仔馬のクロちゃんは人気者になっていた。
「ゆっくりって・・・クロちゃんめ・・・・てか男ってやつはホントに・・・」
呆れるリーフ。
「さあ、出発です！リーフ様お乗りください！！」
神獣ブラックファイアードラゴンの大きな背中。羽の付け根をつかむように指示される。
晴れ渡ったコッペルトの空に、黒い翼が跳ね上がる。
「リーフ様！どうか！ご無事で！世界をお救い下さい！」
クレアが空に叫ぶ。９９人の巫女が一斉にひざを折り、白い花のようになって祈りをささげた。
白い宮殿を後にして、ぐんぐん上昇するブラック。
「リーフ、もうしばらくしたら早く飛ぶから、しっかり掴まっていてね。」
「うん・・・ところで・・・あの、ブラックに聞きたいことがあるんだけど。」
「なに？」
「どうしてジャックさんのところから出ていっちゃったの？」
ブラックは風を避けるために大きく体を傾けながら答えた。
「ボクたちは体が大きくなると火山でしか生きられないんだよ。ある一定以上の温度が必要なんだ。だから特に冬は、火口の近くから離れることはない。今みたいに暖かければふもとの樹海まで降りることがあるけどね。それは本能で知っている
ジャックさんとずっといっしょにいたかったよ・・・。ボクを卵から孵してくれて、育ててくれた優しいジャックさん。自分も親がいなくて、ずっと寂しかったからって、ひと時だってボクをそばから離さないでいてくれたんだよ。
ボクがご飯をたくさん食べるようになってからは、どんなにお金がかかっても寝る暇も惜しんで働いて、お腹いっぱい食べさせてくれた。
・・・あまり迷惑もかけてくなかったしね・・・。」
「そうだったんだ・・・。ジャックさん、ずっとブラックのこと心配してたみたいだよ・・。」
ブラックは少し潤んだ眼をしたあと、「さ、しっかりつかまってて！」と言って信じられないぐらいスピードを上げた。
通った後の村々では黒い竜巻が来た、と噂になったほどだった。
驚異の速さで一行はヒョウガの国に着く。
「まずはヒョウガの国の城に行ってアリスが来たかどうか聞きます。」
ブラックから降りてルナが言った。
（ブルー王に久しぶりに会うんだ・・・）色々あったことを思い出し、緊張するリーフ。
「リーフ」
「ブラック・・・ボクの心、見えちゃった？」リーフは恥ずかしそうに笑う。
「ちょっとだけね。さあボクは極寒のこの国には長くはいられないから、もう行くね。これを持ってって。」
ブラックは羽を一枚くちばしで抜き取り、リーフに渡した。
「この羽がキミのことをっきっと守ってくれるから。困ったことがあったらいつでも呼んで。そしてもし、ジャックさんに会うことがあったら、ボクは元気だと伝えてほしい。」
「うん、必ず。・・・ボクは、いろんな人に助けられてばかりだなぁ・・・。」
「リーフ。それはね。
キミがこの世界を助けるからだよ。」
