クドラクとクルースニク
「少しは仕事をしたらどうなんだ？ 私の家にきたと思ったら――火に当たるだけなんだな、君は」
「仕事だの何だのうるせーなぁ、もう。良いじゃないかこの際。寒いのは人だろうと吸血鬼だろうと一緒だろうが」
この寒いのに外なんか出歩いていられるか、と暖炉の前から動こうとしない青年に、家主である黒髪の男は、その夜を宿らせたような色の髪をくしゃりとかきあげた。
暖かみのある赤の炎の前で、銀髪の青年は「あー生き返るぅ」と間抜けな声を上げつつ、暖炉の前で緩んだ顔をしている。
極寒の地と名高いこの地を、上に羽織るは外套一枚という軽装備で訪れたのだ。しかもよりによって雪深い山奥に。
それは寒かろうと家主の男も思う。だが。
非常に腹立たしい。
「クルースニク、君は自分の立場を――仕事を、使命を理解しているのか？」
「してるよ。だからこのクソ寒い中ほっつき歩いてたんだろうが」
「なら何故、暢気に暖炉の前で暖をとっているんだ」
「寒いからに決まってんだろ。お前は寒いときに氷水でも浴びるのか？ 浴びねえだろ」
普通は火に当たるぜと彼の顔も見ずに青年は返し、全くこれだから冬は嫌になるよとぼやいた。
暖炉のついでに何かあったかいもん飲みたい、と図々しくも要求し始めた青年に、聞こえるように舌打ちをすると、彼は台所に引っ込む。
暖めた血でも出してやろうか、と思ったが、貴重な栄養源をこの忌々しいクルースニクに提供……という名の嫌がらせをするのもバカらしく、少し考えてホットワインを出すことにした。
勿論、限界まで熱してやるつもりである。
舌でも火傷させてやろうかとイライラしながら黒髪の男はワインと小さめの鍋を取り出し、ワインを火にかけた。
背後では、暖炉の前から動かない間抜けな青年の声が響いている。
「冬ってのは良くねえよ。寒ィし、歩きにくいし、何より娘さん達の露出度が低くなる」
「年中色狂いのくせに何をふざけたことを。君は春夏秋冬関係ないだろうが」
「いいや。やっぱ夏だ。暑いと開放的な気分になるじゃあないですか。いやー、冬場の鉄壁のコート！ 色気も味気もありゃしねぇ」
「知性の欠片もない話だな」
彼がそう返せば、ハッ、と鼻で青年はその言葉を笑い飛ばし、「クドラクにそう言われるとはねぇ」と肩をすくめた。
「綺麗な娘さん見て襲うのはお前もだろ。血ィ抜かねえ分、俺のがマシだ。――いや、合意の上だから俺は襲ってないのか」
「その品性のない口を慎め」
「おお怖い」
楽しそうに笑うクルースニクはやはり暖炉から離れようとしない。
いっそ薪のようにくべて灰にしてやろうかとも思ったが、後始末と臭いの不快さに悩まされるのが容易に想像できた。
それならば、限りなく不味いホットワインを飲ませることで手を打とう――と彼は塩を手にとって、鍋の中につっこんだ。
予定していた量よりも多めに塩が鍋に吸い込まれていった気がしたが、どうせ飲むのは自分ではない。
これくらいはかわいいものだと煮える葡萄酒を目の前に一つうなずいて、男は鍋をかき混ぜた。
雪のように白い塩はあっという間に、血潮のごとくに赤い葡萄酒に溶け込んでいく。
「君のような奴が何故クルースニクなのか、未だに理解に苦しむよ。私が今まで遭遇したクルースニクは、君とは正反対だった。彼らは君みたいに大酒呑みでも賭博中毒でも色狂いでもなかったよ、無論な」
「ああん？ クルースニクだって人だよ。酒だって飲むし博打もするし女の子と遊んだりもするさ。俺はちょーっとばかしその回数が多いってだけ」
聖人じゃあるまいしそんなつまらない生活はごめんだねと青年は楽しそうに笑う。
「大体、生まれた時に体にくっついてたお袋の一部で人生決められちゃたまんねえよ。お前もそうは思わないか？ クドラクさん？」
赤だか白だか知らねえけどさァ、と青年は頬をかく。
白い羊膜を付着させたまま生まれた者はクルースニクという、クドラク――いわゆる吸血鬼――を退治する使命を持った者となる。産まれもっての吸血鬼退治人とでもいうべき存在となるのだ。
銀髪の青年は、このクルースニクだった。もっとも、一般的なクルースニクにしてはあんまりにも堕落した生活を送っているが。
一方で、赤い羊膜を付着させて生まれた者は、人の血を吸い生きる闇の化け物クドラクとなって、クルースニクと戦う運命を与えられる。
彼の方は、このクドラクとしてこの世に生を受けていた。
「君は本当にどうしようもないな。クルースニクとしては最低だ……いや、人としても屑だな」
「そりゃ良いや。気が楽だ」
使命とかめんどくさいだけだし、と言い切った青年に、最近のクルースニクは平気なのだろうかとクドラクは思ってしまった。
色々と浅からぬ因縁のある相手とはいえ、ここまで堕落したのを見ると不安にもなる。
「喰ってるモンが血だってだけだろ？ 俺はクルースニクもクドラクもどうでもいいよ」
「そんなことを言うクルースニクは先にも後にも君だけだな」
「事実だろ。肉喰って魚喰って、命喰ってるやつがガタガタ言うことじゃねえし。血だって似たようなモンだろ」
羊膜が白とか赤とかじゃなくて桃色とかなら何になるんだろうなとクルースニクらしくないクルースニクは笑った。
